– Будь у меня с собой косметичка, я бы тебе на лице листья нарисовала, – произнесла Тана, отступив на пару шагов и оценивающе меня разглядывая. Я не был уверен, шутит она сейчас или серьёзна. Я раскинул руки, демонстрируя наряд.
– Ну как, могу я пробраться незамеченным?
– Смотря насколько у них острое зрение, – отвечала Ракель. – Но мы сделали всё, что могли.
– Надеюсь, тебе не слишком неудобно, – добавил Эрик, получше прилаживая ветки. – В случае чего – беги. В любом случае мы тебя ждём. Ракель отвлечёт великанов. А если у неё не хватит сил, я могу дать тебе хорошего пинка.
– Спасибо!
Я изо всех сил старался казаться увереннее, чем был на самом деле, и позволил страху овладеть мной, только когда скрылся с глаз спутников. Я нервно сглотнул. Великаны молча пялились друг на друга. «Вперёд! – убеждал я себя. – У тебя всё получится!»
Я осторожно выглянул из древесной арки, ведущей ко входу в лабиринт. Я медлил, пока ноги не задрожали от напряжения, а потом сделал один осторожный шаг, за ним – другой. Я сжался внутри своего «костюма», когда оказался в поле зрения великанов. Прошла секунда, две, три… Те никак не реагировали. Я сосредоточился на дыхании, мысленно убеждая себя, что справлюсь.
Я сделал ещё шаг вдоль стены деревьев. Один из гигантов пошевелился, и моё сердце заколотилось с такой силой, что я боялся, что оно сломает грудную клетку и выскочит. Я не в силах был издать ни звука. Слава богу, монстр всего лишь потягивался – да так, что его тело скрежетало! Потом он опустил руки и принял прежнюю позу. Я уже собирался идти дальше, когда зашевелился другой. Я обливался холодным потом от ужаса и был совершенно уверен, что чудовище повернулось в мою сторону.
Громкий лязг чуть не заставил меня подпрыгнуть. Звук шёл из-за спин великанов. Следом на них обрушился дождь из веток и опавших листьев – то, что осталось от большого куста. Я перепугался до смерти, но и чудовища тоже переключились на растение. Наверняка это – проделки Ракель! Я не мог упустить шанс, который она мне подарила, и ускорил шаг, двигаясь вдоль стволов и замирая, если монстры вдруг оборачивались.
Великаны слишком увлеклись взрывающимся кустом, и я решил рискнуть и побежал. Это была ошибка! Я не мог не наделась шума, и один из монстров тут же обернулся и уставился на меня. Я был совершенно уверен, что он меня видит. Кого я хотел обмануть, считая хорошей маскировкой несколько веток и листьев? Великан склонил голову, не сводя с меня глаз. Как бы странно это ни звучало, но даже на его сухом деревянном лице появилось выражение недоумения.
«Нет, пожалуйста!..» – взмолился я.
Великан издал низкий рёв, перехватывая дубинку поудобнее, и направился ко мне. Его ноги были такими большими, что один шаг равнялся десятку моих. А если он побежит?.. Мне помогал ветер, а плечо монстра внезапно взорвалось щепками. Тот взревел, но не думал останавливаться. Неудачная попытка камуфляжа грозила поставить крест на моей «карьере».
Будто одного чудовища оказалось мало – и вот уже второй присоединился к охоте. Ноги горели, живот сводило, но я бежал, выбиваясь из сил, как только позволяла дыхалка. Кроме того, нужно было ещё уворачиваться, чтобы не растоптали! Великан наступал туда, где я был всего лишь мгновение назад. Я затормозил, едва не налетев на него, но прежде чем чудовище успело пнуть меня, я подскочил и бросился дальше. С какой стати я вообще вызвался?!
Снова раздался взрыв, но он уже не мог остановить противника. Громко сопя, я снова замер, чтобы не подвернуться под ногу чудовища и не дать себя раздавить. Я перёвел дух и кинулся в другую сторону. Великан застыл, удивлённо уставившись на меня. Он двигался очень медленно, и я был уверен, что немало времени потребуется, прежде чем он успеет развернуться. Это был мой шанс… но сейчас я нёсся прямо на его «напарника»!
Я сделал отчаянный рывок, чтобы проскочить ему за спину. Ноги уже начали подводить, и с каждой секундной я двигался всё медленнее, а тень монстра уже нависла надо мной. Бросив взгляд назад, я заметил, как огромная рука тянется ко мне, и зажмурился. Мне точно крышка! Он сейчас меня раздавит? Или схватит и разорвёт на кусочки? Или отшвырнёт в сторону, как старую тряпичную куклу? Что бы он ни сделал, я не хотел об этом думать и лишь надеялся, что моим спутникам повезло больше.
И тут я услышал свист металла, рассекающего воздух, и последовавший за ним вопль боли. Только тогда я позволил себе открыть глаза…
Рывок к свободе
Тана уже была рядом, с мечом в руках. На её лице застыло сосредоточенное выражение, а светлые волосы рассыпались по плечам, как диковинный золотистый капюшон. Великан с воем отдёрнул руку: один из его гигантских пальцев рухнул прямо перед нами. Если бы он прилетел кому-то по голове – точно бы вышиб дух.
– Тана!
– Не стой столбом! – Она бросилась бежать, не успев убрать меч.
Я ринулся следом… точнее, попытался. Страж лабиринта был сбит с толку, но едва ли ему потребовалось много времени, чтобы прийти в себя и продолжить охоту. Что уж говорить о его напарнике, который уже почти с ним поравнялся!
– Спасибо! – выдохнул я.
– Не будь идиотом. Я бы не оставила тебя умирать!
– Где остальные?
– Убежали в другую сторону. – Она бросила быстрый взгляд через плечо, а я изо всех сил старался поспеть за ней. – Мы встретимся, когда великаны потеряют нас из виду.
– Если выживем, – процедил я сквозь зубы. – Осторожно!
Мы бросились на землю. «Манёвр» стоил нам ушибов запястий и грязи на губах, но брошенная дубинка пролетела мимо. Прежде чем чудовища настигли нас, мы уже успели немного оторваться. Я растопырил пальцы, собираясь поднять щит, а Тана с мечом в руках готовилась к схватке.
– Ты можешь перенести нас к остальным?
– Они ещё не ушли далеко, – возразила спутница.
Великан сжал уцелевшие пальцы в кулак и попытался раздавить нас. Мы скользнули в сторону, едва избежав гибели. Тана сделала выпад и ухитрилась снова ранить противника. Тот хотел ударить в ответ, но на этот раз я был готов. Я выставил руки вперёд и окружил нас с Таной спасительным щитом. Сила атаки заставила меня пошатнуться, но я устоял на ногах.
– Скажи, когда будешь готов опустить его? – спросила моя спутница. – Я не могу бить изнутри.
– Точно?
– Монстры всё ещё слишком близко, – пояснила она, не сводя взгляда со стража лабиринта, который с любопытством тыкал пальцем в щит.
– Придётся справляться как есть, Тана. Один удар – и мы трупы.
– У меня всё под контролем!
– Не уверен, что могу сказать то же самое, – простонал я, когда второй великан подбежал к нам и обрушил на щит удар такой силы, что я пошатнулся.
– Готов? Марш!
Я отреагировал почти мгновенно, а Тана уже бросилась вперёд сквозь защиту. Я всё же успел убрать его вовремя, а она нанесла режущий удар по ногам одного из врагов и укол – в пятку второго. Затем девушка быстро отступила, и щит снова окутал нас.
– Слишком медленно! – набросилась она на меня.
– Какого чёрта ты пропустила счёт? – пожаловался я. – Нужно: «На старт – Приготовились – Марш»!
– Не было времени на мелочи.
– Это не «мелочи»! Это правила! – не унимался я. – Ай!
Удар был такой силы, что меня согнуло пополам, а щит поблек. Ещё одна такая атака – и он совсем погаснет.
– Тана, я больше не выдержу.
– Погоди…
– Тана!
Щит разлетелся вдребезги от удара ноги. Прозрачные невесомые осколки рассеялись в воздухе прежде, чем достигли земли. Пришлось отскочить в сторону, чтобы нас самих не постигла та же участь. Я упал, расцарапав ладони, но хотя бы смог уберечь лицо.
– Теперь бежим! – протянула мне руку Тана.
Я ухватился за её ладонь, когда тень великана вновь нависла над нами. Он заревел так яростно, что едва не оглушил меня. Я видел, как к нам приближается гигантский кулак… Впрочем, когда он ударил о землю, нас уже там не было. Я закрыл лицо руками и тяжело дышал.
– Мы спаслись?
– Я же сказала – доверься мне! – с гордостью заявила девушка. Эрик протянул руку, чтобы помочь мне подняться.
– Простите, что задержались.
Стражи лабиринта продолжали злобно реветь позади, но уже были слишком далеко, чтобы представлять какую-то угрозу. Они топали и колотили дубинками по тому месту, где мы недавно стояли. Из моей груди вырвался смех облегчения.
– Ещё чуть-чуть…
– Я бы не стала тут торчать, – заявила Ракель. – Деревьев не так много, чтобы надёжно спрятаться. А если великаны нас обнаружат… Хотя они и не смогут бегать быстро с такой хромотой.
– Да, лучше не задерживаться, – заключила Тана, подавая остальным пример. Она двигалась легко, совсем не запыхавшись, как будто пару минут назад не дралась яростно за собственную жизнь. Я выдернул последний «элемент маскировки», прицепившийся к ковбойскому поясу на спине, и поспешил за спутниками, стараясь не оглядываться и готовясь снова создать щит при малейших сигналах опасности.
Конечно, мы оторвались, но дорога стала однообразной. Мы миновали высохшую равнину и каменистые склоны. Там не было ни деревца, ни кустика, а ветер был таким знойным и сухим, что едва не царапал кожу. Маяк виднелся по-прежнему далеко, хотя и казался больше, и можно было рассмотреть в мелочах.
– Он как будто построен из сланца, – заметила Тана, а у меня возникло ощущение, что у строения есть глаза – мёртвые, пристально следящие за нами, как у страшного старика со скалы.
– Сколько мы уже идём? – возмущалась Ракель. – Лет сто, не меньше!
– Можем немного передохнуть, – предложил Эрик, внимательно осмотревшись, прежде чем сделать привал. – Здесь, похоже, не опасно.
– Ты забыл про землетрясение? – пробубнил я, хотя сам мечтал ненадолго присесть и вытянуть ноги. Мышцы ныли от усталости, но хотя бы на этот раз меня не так сильно побили! – Это место может наслать на нас хищные растения, пыль или даже ураган, если захочет.
– Но мы всё-таки продвигаемся вперёд, – уверенно постановила Ракель, присаживаясь рядом с братом. – Мы доберёмся до конца и решим задачку, пока не…