Он посмотрел на меня:
– Вообще-то я думал, что тебе будет приятней проехаться по Рионе на лошадях. Тем более что это займет всего лишь неделю.
Я задумалась:
– Знаешь, вообще-то ты прав. Мне действительно хотелось бы попутешествовать по этим местам обычным немагическим путем.
– Тогда чего мы ждем? Кони уже оседланы и ждут нас у границы города. – Эльф склонился в шутливом поклоне. – После вас, Путешественница.
– Благодарю! – Я присела в легком реверансе и вышла на улицу, туда, где разливался ласковый солнечный свет.
Вира-Нейн встретил нас осинами, заросшим оврагом и недовольным Стражем. Эльфы-то прошли без проблем, но вот меня он отказывался впускать наотрез, мотивируя тем, что сегодня Кладоцветень и не фига мне его портить. Я обиделась не на шутку и потребовала отвести меня к Мастеру. Страж нахохлился. Впустили меня только после того, как в спор вмешались эльфы.
Пока мы неспешно ехали по улицам, я внимательно осматривала отстроенный город. Дома стояли гораздо реже, чем раньше, – настолько уменьшилась численность вампиров после войны. Мы проезжали по чистым улочками, по которым гуляли празднично одетые горожане, но в моей памяти почему-то постоянно всплывали совершенно иные картины – те же улицы, только залитые кровью, засыпанные мусором и горящими баррикадами.
Элланон, видимо, почувствовал мой настрой. Его рукопожатие меня немного успокоило, и я наконец-то поняла, почему Путешественники почти никогда не возвращаются в однажды исправленные миры – слишком тяжело это для собственной памяти. Я выпрямилась в седле и заставила себя думать о Ниите. Интересно, какой стала девушка-вампирша за прошедшие годы? Изменилась ли вообще?..
Вампирша свалилась как снег на голову. Причем в буквальном смысле. Мы с Даном шарахнулись в разные стороны, когда на Элланона в длинном прыжке набросилось что-то, издававшее дикие вопли. Я уже соображала, каким заклинанием угостить столь дерзкого нападающего, как вдруг с изумлением обнаружила, что эльф схватил это нечто в охапку и тут же запечатлел на его губах смачный поцелуй. Удивившись еще больше, я присмотрелась повнимательнее и обнаружила, что у Элланона на коленях сидит Ниита!
За прошедшие годы моя приятельница практически не изменилась – разве что фигура утратила юношескую хрупкость и приобрела более женственные формы. Ее длинные черные волосы были уложены в сложную прическу, а вместо обтягивающего костюма на вампирше оказалось надето лиловое платье с корсажем, обшитым пышными кружевами… Глядя на абсолютно счастливых Нииту и Элланона, я подумала, вправе ли отрывать своих друзей от мирной жизни, звать туда, откуда они могут и не вернуться?.. Дан наклонился ко мне и тихо сказал:
– Ты уверена в том, что хочешь разрушить их жизнь?
Удивительно, как он угадал мои мысли. Я печально посмотрела в глаза цвета черного жемчуга и покачала головой.
Разумеется, я не хочу.
И не буду.
Я уйду и больше сюда не вернусь. Пусть я навсегда потеряю друзей, но зато они останутся живы. Я глубоко вздохнула и уже собралась напомнить о себе миру, как вдруг Ниита наконец-то меня заметила.
Честно говоря, я думала, что не выживу после столь крепких объятий полуторастолетней вампирши. Свободу я получила лишь после того, как Иллидан соизволил деликатно напомнить, что у меня голова уже свесилась, как у придушенного кошкой куренка.
– Ллиночка… – Вампирша еле слышно всхлипнула. – А я уже и не надеялась, что ты вернешься.
– Я и сама не знала. А ты, смотрю, уже и замуж вышла. И каково оно? – ехидно вопросила я.
Ниита слегка покраснела, а Элланон приобнял ее за талию.
– Все ясно, – вынесла я свой вердикт. – Можете не отвечать.
Супруги переглянулись, а потом вампирша сказал:
– У нас сегодня Кладоцветень. Ты не присоединишься?
Я задумалась. С одной стороны, нужно торопиться, но с другой… А, какая разница! В конце концов, повеселюсь напоследок. Я улыбнулась и ответила:
– С удовольствием!
– Отлично! – Подруга отклеилась от мужа и подхватила меня под локоток, уводя куда-то вниз по улице. Я попыталась было воспротивиться, выразительно оглядываясь на столь невежливо брошенных нами спутников, но Ниита была непреклонна.
– Ллина, перестань! Мальчики позаботятся о себе сами, а девочки тем временем выпьют легкого вина и поболтают. Возражения есть? – преувеличенно ласково осведомилась она, демонстрируя острые белоснежные клыки.
Я подумала и замотала головой.
– Вот и чудно! – Она улыбнулась еще шире и потащила меня за собой.
Я не сопротивлялась – бесполезно.
Мы с Ниитой сидели друг против друга, потягивая сладкое эльфийское вино и отрешенно глядя на солнечный закат. День в ее обществе пролетел совершенно незаметно – сначала вампирша устроила мне расслабляющую ванну с душистыми маслами и розовыми лепестками, после которой я совершенно размякла и потихоньку рассказала про годы, которые я провела, будучи Путешественницей, про то, как я жила после нашей разлуки, про Валериану, которая, скорее всего, будет моей последней попыткой сделать миры лучше. Ниита слушала, не перебивая, глядя на меня шоколадно-карими мудрыми глазами, а после того как я закончила, задала только один вопрос:
– Если ты пойдешь к Валериане прямо сейчас, то погибнешь?
Я не стала выпендриваться и кривить душой, а просто кивнула. Вампирша посмотрела мне в глаза и твердо сказала:
– Тогда я иду с тобой.
– Ниита…
– Не спорь! Ты рисковала собой, чтобы спасти Вира-Нейн. Так неужели я не могу теперь тебя отблагодарить? Или считаешь, что раз уж спасаешь миры пачками, то их жители недостойны того, чтобы прийти тебе на помощь?!
– Нет, конечно. Просто Путешественники не ждут подмоги ни от кого. Разве что от своих Хранителей.
Я притихла, а Ниита внезапно улыбнулась и положила ладонь мне на плечо, совсем как Элланон.
– Я твой друг, Ллина. И ничто этого не изменит. Я пойду с тобой. Даже если ты будешь против… Я тебя не брошу.
– Спасибо, Ниита. – Впервые за все время после столкновения с Валерианой я улыбнулась по-настоящему легко. – Теперь мне уже не так страшно.
Вампирша ехидно ухмыльнулась и проскрипела донельзя противным голосом:
– Ой, а наша девочка, оказывается, чего-то боится… Ла-ла…
– Ниита! – угрожающе протянула я, старательно пряча в глазах пляшущих чертиков. – Утоплю в этой самой ванной!
– Попробуй! – оскалилась та.
Следующие полчаса мы отрывались по полной и устроили в бане самый что ни на есть настоящий потоп, залив пол и расплескав почти всю воду. На шум прибежала банщица и выгнала нас в три шеи, причем мы с Ниитой при этом хохотали и визжали как сумасшедшие. Потом наступила очередь шатания по вампирским лесам, где мы благополучно распугали всех леших и поиграли со стайкой ребятишек в казаки-разбойники, попутно разбив три окна (случайно) и ограбив чей-то огород (уже целенаправленно). В общем, день удался. И вот теперь мы сидели в Ниитином домике на веранде, попивая охлажденное вино и болтая о всякой ерунде в ожидании Кладоцветня.
– Кстати! – подскочила вампирша. – Я забыла! У тебя есть платье?
Я помотала головой.
– В принципе я могу его создать…
Приятельница только отмахнулась:
– Не-эт, я уж лучше тебе сама чего-нибудь подберу! Подожди меня здесь! – Она скрылась в комнате, я же рассеянно поправила розовый шелковый халат, в который была обряжена, и бесцельно уставилась на небо.
Солнце уже почти зашло, раскрасив небо у горизонта в ярко-красный цвет, который постепенно бледнел, заполняясь вечерней синевой. Я вздохнула, и вот тут появилась вампирша, потрясая в воздухе чем-то бледно-голубым с белоснежными кружевами.
– Что это такое? – спросила я.
– Платье! – радостно ответила Ниита.
Тихо застонав, я страдальчески закатила глаза…
Я смотрела на свое отражение в большом зеркале и думала, что Дан наверняка оценит то, что для меня отыскала подруга. Нет, платье, безусловно, было великолепно – бледно-голубая летящая юбка до середины лодыжек мягко облегала бедра, зрительно делая их стройнее, атласный корсаж с кружевами подчеркивал талию и настолько приподнимал грудь, что мой второй номер смотрелся более чем достойно, а довершали картину асимметричные рукава и открытые плечи.
– Шикарно… – мрачно пробормотала я.
– Нравится? – довольно спросила Ниита.
– Очень… – призналась я. – Вот только подол бы покороче.
– Ну, это легко исправить. – Ниита встала и потянулась было за ножницами, но я остановила ее, аккуратно укоротив подол до колена с помощью магии.
– Так-то лучше! – улыбнулась я, представив выражение лица Дана, когда он вместо вечно занятой, встрепанной Путешественницы в мужской одежде обнаружит вполне симпатичную девушку. Этой мыслью я поделилась с Ниитой, вызвав ее понимающую улыбку.
– Только попробуй сказать, что он мне нравит-ся… – начала было я.
– Не буду, не буду! – пообещала вампирша.
– Потому что так оно и есть! – закончила я.
Ниита секунду смотрела на меня округлившимися глазами, а потом звонко засмеялась.
– Поня-я-ятно. О, чуть не забыла! – Она пошарила в шкафу и выудила бежевые туфли на высоком каблуке. – Думаю, что эти подойдут.
Я с сомнением покосилась на высоту каблука, после чего представила, как буду на них ковылять, и наколдовала себе белые кожаные сандалии на плоской подошве. Вампирша пожала плечами и убрала туфли обратно.
– Ладно, подожди меня минут десять – я оденусь. Потом причешемся и пойдем гулять. В конце концов, сегодня Кладоцветень! А в этот праздник надо делать только то, что хочется, и не мешать веселиться другим.
Подруга скрылась в соседней комнате, а я еще раз критически оглядела себя в зеркале. Ладно, сейчас я просто Ллина. Путешественница осталась во вчерашнем дне и снова появится только с восходом солнца. Сегодня я буду веселиться, не думая ни о чем.
Улицы были заполнены праздношатающимся народом. Повсюду раздавались музыка, смех и восторженные крики. Вира-Нейн жил своей жизнью. Ниита подцепила меня под локоток и потащила туда, откуда неслась залихватская мелодия. Волосы я укладывать не стала, ограничившись тем, что распустила извечные косы и вплела в несколько кудряшек небольшие ярко-синие цветы. Мы шли по городу, постреливая по сторонам чуть подведенными глазками и откровенно веселясь каждой попытке завести необременительное знакомство. Про опрометчиво оставленных кавалеров я спросила только раз, да и то мимоходом, на что Ниита, фыркнув, ответила, что Элланон прекрасно знает, где она предпочитает шляться, так что мы с ними обязательно пересечемся.