Одноэтажные дома, в большей части своей, уже явно давно построенные. Лодки они увидели сразу, чуть дальше от домов. Они стояли, вытащенные на берег. Издалека дома и люди, ходившие между ними, смотрелись, как игрушечные. Дым шел только из трубы одного дома. Широкий, в один этаж, он располагался прямо посредине деревни.
— Это таверна, — пояснил Даниэль. — Там собираются жители ближе к вечеру. Мне бы не хотелось с ними пересекаться. Так что, давайте поспешим. Чем меньше о нас знают, тем лучше.
Элмо напоследок глянул за деревню. Большая часть была скрыта жидким туманом, но, сквозь него, были видны голые поля, с изредка стоящими тонкими деревьями. Одна из рек уходила точно туда, скрываясь в стоящем тумане.
Даниэль перехватила его взгляд и ответил:
— Там редко кто бывает, пустые и заброшенные земли. Болота, дикие звери, не очень бы хотелось идти в ту сторону. Но, чувствую, придется, — добавил он уже тихо, когда они начали спускаться вниз.
Дорога, по которой они шли, была не очень широкой, но сапоги, то и дело, проваливались в жидкую грязь, и так тянулось очень далеко, до самого начала деревни, где начинались дома.
— Лошади, телеги, — глянул на следы, которые смог прочитать в грязи на дороге, Даниэль. — Странно для такой маленькой деревушки. Здесь людей то, раз-два и обчелся.
Они зашли за стоящие дома и свернули за один из дворов с невысоким забором. Людей не было видно, и они, проходя вдоль забора, вышли к большому дому, который видели сверху. Возле входа стояли две привязанные лошади и, когда они проходили мимо них, Элмо обратил внимание на хорошие седла и снаряжение.
— Дороговато для местных, — кивнул он головой в сторону лошадей
— Да вот я тоже заметил, — скрипнул зубами Даниэль. — Надо ли нам сейчас сюда соваться.
Они не успели дойти, дверь дома распахнулась, наружу вышли несколько человек, вооружённые небольшими мечами. Крепкая и удобная одежда, глаза смотрят не с гневом, нет, в них холодный расчет и оценка ситуации.
— Наемники, — Даниэль резко вытянул свою шпагу, и Элмо последовал его примеру, достав свой палаш.
Корин же стояла позади них и присматривалась к вышедшим людям. Она услышала легкий шум справой стороны дома и глянула в ту сторону. Там шли еще пара человек.
— Что-то их многовато, — сказала она стоящим впереди мужчинам.
— И верно, — громко сказал Элмо, обращаясь к людям, стоящим перед ними, — Двое мужчин и одна женщина. А вас человек десять не меньше. Это мы такие сильные или вы никуда не годитесь?
Его насмешливый тон задел нескольких человек, что стояли рядом, и они уже сделали несколько шагов вперед. Но их лидер одернул идущих, одновременно разглядывая Элмо:
— Я бы не стал так делать, приводить столько людей. Но за вас хорошо платят, и тех, кто шел раньше по ваши души, вы каким-то образом убили. Так что я лучше буду делить награду на большее количество частей, но при этом, оставаясь живым и с деньгами.
Со стороны дома, откуда шли еще люди, раздался шум драки и два мертвых тела упали в грязь с выпученными глазами. За ними стояла Корин и вытирала куском тряпки лезвие своей шпаги. Бросив ее на землю, она вытянула оружие в сторону стоящих возле входа людей и сказала:
— Тут ты прав только в одном. Все, кто приходят к нам, все умирают. И сколько бы вас ни было, это вам не поможет.
Покраснев от страха и ярости, предводитель вытащил свою саблю и крикнул остальным: — Убейте эту девку! Убейте остальных!
Наемники рассчитывали на свою большую численность, но то, что сделала одна девушка с их друзьями, заметно ослабило их боевой дух. Умирать после подобных атак, которые они увидели, никто не хотел и нападающие держались осторожно. Но особо им это не помогло, пара человек во главе с их предводителем продержались дольше всех, держась в обороне. Но и они упали мертвыми рядом с остальными.
Даниэль стоял над телами, с его меча капала кровь, а когда поднял голову, увидел, как к ним идут местные жители:
— Атаки на нас происходят все чаще, не могу понять, как нас находят? Мы тщательно скрываемся, но нас все равно находят. Надо расспросить деревенских. Давайте я поговорю, а вы посмотрите, что внутри.
Элмо и Корин кивнули, и, открыв дверь, зашли в дом. Мужчина дождался, когда люди подойдут ближе. Увидев среди них старика, который спокойно осматривал мёртвых, спросил:
— Ты старейшина? — и когда тот кивнул головой, начал говорить.
Как только Элмо выглянул наружу, то увидел, что местные деловито обирают трупы, складывают оружие в небольшую тележку, коней же, отвязав, уводят куда-то в другую сторону.
Он глянул в сторону Даниэля, тот стоял и разговаривал о чем-то со старейшиной. Увидев Элмо, он махнул ему рукой, что-то шепнув старику, и пошел к нему.
— Пойдём в таверну. Сейчас все обьясню.
Внутри был широкий зал с невысоким закопченным потолком, пару столов и небольшая стойка. Видимо, он использовался не только, как таверна, но и для собраний деревни. За одним из них сидела Корин, туда же направились они. Больше в зале никого не было.
— Договорился я с местными, — сказал Даниэль. — Наемники, как рассказал старейшина, здесь уже были несколько дней. Порядком надоели, сидели здесь, ели и пили, учиняли драки. Приставали к местным. Говорит, сегодня с утра, как будто почувствовали, собрались, приготовились. Теперь они, конечно, все мертвы, но, крови у них попили изрядно. Пришли откуда с запада. О нанимателе ничего не говорили, как знали, что мы придем. И меня это сильно заботит.
Открылась входная дверь и зашли несколько человек во главе со старейшиной. Он кивнул сидящим уходя куда-то за стойку в задние комнаты.
— Нас сейчас и накормят, и напоят, — пояснил Даниэль. — Всё, включая коней, они заберут себе, а тела похоронят. Никто и не узнает, что они тут были. А нам, вдобавок к провианту, дадут лодку. Так что, можно сказать, мы друг другу помогли, — усмехнулся он.
— Значит, мы поплывем? — поинтересовалась Корин. — Когда мы подходили, я осмотрела местность туда, где река уходит. Скажу так, уж очень неприглядно все там выглядит.
— Местные говорят, там творятся нехорошие дела, пропадают люди, — сказал в ответ Даниэль. — Туда-то нам и надо. Хоть и не очень хочется.
Им вынесли кувшин и несколько стаканов. Элмо поблагодарил, и, дождавшись пока уйдет мужчина, понюхал кувшин.
— Похоже на вино, — он разлил его, сделав первый глоток.
Вино было страшно кислым, но приятно бодрило.
— Останемся здесь на ночь? — спросил он у Даниэля.
Тот в ответ отрицательно покачал головой:
— Нет, нам надо торопиться, я чувствую это. Поедим, отдохнем и к вечеру выйдем.
Откинувшись назад на спинку стула, он прикрыл глаза.
— Чем быстрее мы уйдем отсюда, тем лучше.
Берег освещался факелами, что несли люди с деревни, было видно темную реку и лодки, лежащие на берегу черными силуэтами. Остальное все исчезало в темноте.
— Уверен, что нам надо плыть именно сейчас? — наклонился Элмо к Даниэлю, шагая по берегу.
— И чем быстрее наступает вечер, тем больше эта уверенность зреет во мне. Как будто что-то нехорошее произойдёт, — ответил мужчина.
Элмо пожал плечами в ответ на взгляд Корин. Они встали возле одной из лодок, которую ловко перевернули местные. Было слегка прохладно, но когда они пошли за лодкой, что несли к реке, то воздух стал еще холодней. Течение широкой реки на равнине небыстрое.
Лодку поставили на воду, закрепив один из факелов на носу. Старейшина вопросительно обернулся в их сторону.
— Нам пора, — сказал Даниэль. — Вещи в середину лодки и вперёд.
Аккуратно ведя лодку с вещами, Корин и мужчины по очереди запрыгнули в нее. Даниэль дополнительно воспользовался веслом, чтобы выйти на середину, где течение уже подхватило их.
Освещенный берег со стоящими людьми начал удаляться от них и вскоре со всех сторон их обступила темнота. Факел помогал разгонять ее, но ненамного. Вокруг лодки было слышно журчание воды и звуки, что обычно расходятся на воде. Даниэль сидел возле носа, держа небольшое весло, изредка выравнивая ход лодки, остальное все делала сама река.
У Элмо было второе весло, но он его положил на дно лодки, не было надобности. Корин сидела рядом с ним на вещах и смотрела по сторонам. Изредка берег было видно, то с одной стороны, то с другой, там проглядывало сухое дерево, там кустарник, но в большей части все скрывала темнота.
— Долго мы будем так плыть? — прервал тишину Элмо, выдыхая пар изо рта.
Такое впечатление, что чем дальше они плыли, тем было холоднее.
— Думаю, до утра точно, — ответил в ответ Даниэль. — После отплытия мое беспокойство начало отступать. Мы на правильном пути.
Корин глянула вперед, где факел освещал путь:
— Я тоже что-то почувствовала, когда мы начали отходить от берега. Ощущение опасности.
Элмо хотел уже сказать, что они слишком помешались на всем этом, когда вдруг со стороны левого берега послышался какой шум. Стало видно неясный свет издалека, и на берег слева от них выскочили несколько всадников. Разглядев в сумерках лодку и людей на них, подняли крики. Кто-то из них на ходу снял ружье из-за спины, принимаясь целиться.
Даниэль чертыхнулся, со злостью выдернув факел, бросил его в воду, где, зашипев тот ушел в глубину и через мгновение они оказались в полной темноте.
— Весло, бери весло — шепотом он позвал Элмо, и тот достал его со дна лодки.
Раздался один выстрел, потом другой. Но лодка уже была в темноте. Всадники на берегу хоть и скакали вровень, пытаясь что-то высветить факелами, было уже поздно.
— Правь к правому берегу, — все так же тихо сказал Даниэль. — Попробуем идти вдоль него.
— Снова наемники, — сказала Корин, всматриваясь на другой берег, где все так же на лошадях, освещенные факелами, скакали люди. — И снова так быстро нашли нас.
Река начала уходить направо, и на самом повороте они увидели, как на том берегу стоит всадник. Высокого роста, он, молча смотрел в их сторону. Казалось, что он видит их сквозь темноту. Остальные всадники подъехали и встали позади, ничего не делая.