— Могла еще поспать, до заката полно времени. Ты, кстати, подарок мастеров не потеряла?
Девушка что-то невнятно пробурчала с набитым ртом.
— Вот и хорошо. Доешь и сходи за ним.
Когда с булочками было покончено, Стелла вернулась в каюту и достала с самого дна рундука абордажную саблю. Она вытащила её из ножен, провела пальцами по клинку и без сожаления вернула обратно. Если сабля нужна Коссе — ей не жалко. Можно совсем подарить её старику, пусть порадуется.
Но кок вовсе не собирался брать саблю. Ни просить в долг, ни принимать в подарок. С насмешкой продемонстрировав, что у него на боку висит клинок раза в два больше. Достав широкий ремень, он подвесил на него оружие Стеллы и подпоясал девушку.
— Вот так. Пойдем.
Косса отвел её в пустую каюту слева от камбуза.
— Мало ли, что случится ночью. Лучше, если ты сможешь хоть чуть постоять за себя.
И целый час кок гонял её по каюте. Пытаясь научить нескольким простым движениям и приемам. Учитель из Коссы получился суровый и безжалостный. Насмешничая и издеваясь, он заставлял её раз за разом отражать удары. А в случае неудачи больно шлепал её саблей плашмя, оставив на память достаточно синяков.
— Хорошо, — Косса кинул оружие в ножны, — не думаю, что тебе попадется маэстро фехтования. Продержаться хоть минуту ты сможешь, а я пригляжу за тобой. Всё девочка, беги на мостик.
Немного обиженная Стелла ушла, потирая ушибленные места. А вслед ей смотрел Косса, с заботой и беспокойством. Как мог бы смотреть её отец.
Глава 10Темнота и огонь
Караван на земле полз до самых сумерек. Цверги, оповещенные Борхостом, изо всех сил гнали повозки к удобному для обороны месту. Это оказался невысокий холм, лысый на склонах и с плоской верхушкой. Как и на прошлой стоянке, они выстроили повозки кругом, поставив в центре дормез.
В паре миль от холма росла ель. Огромная, высотой с целую причальную башню и толстым, что и десятерым не обхватишь, стволом. Рядом с её раскидистой верхушкой и спрятал корабль Зимородок.
— Сделаем сюрприз нашим дорогим гостям, — Войд подмигнул Стелле, — пойдем приготовим наш главный подарок.
На носу, около пушки, суетились крысы. Множество зеленых ящиков перетащили из крюйт-камеры и сложили за орудием.
— Смотри, — капитан открыл один из них, — смертоносная красота.
Внутри, каждый в отдельной выемке, лежали хрустальные цилиндры, светящиеся темной синевой. Девушка протянула руку, но Войд перехватил её ладонь и покачал головой.
— Не стоит их трогать. Ты готова?
Стелла молча кивнула.
— Тогда иди на мостик. Я подам тебе знак фонарем, вот так, — капитан изобразил рукой фигуру похожую на восьмерку, опрокинутую набок, — увидишь — сразу командуй полный ход. Пока не заметишь цель, ориентируйся, куда я направляю пушку. Поняла? Всё, иди. И удачи, от тебя сегодня зависит больше всех.
Девушка смутилась, а Войд неожиданно тепло улыбнулся и притянул её к себе.
— Не трусь, старпом. Всё будет хорошо. Не дай им подойти и высадиться к нашим подопечным. Об остальном я позабочусь.
Войд на краткий миг обнял её за плечи, обдав терпким запахом. Странной смесью тимьяна, корицы и мускуса. Показавшейся острой и обжигающей.
— Главное, верь, мы справимся, — он подтолкнул её в сторону мостика, — и не отвлекайся на Коссу, если старый бездельник решит отсиживаться у тебя.
Не оглядываясь, внезапно опьяневшая от запаха Зимородка, Стелла дошла до рубки. И только на пороге обернулась. Войд — силуэт на темнеющем небе, сидел на ящиках возле пушки. Неимоверно далекий, расчетливый капитан и строгий наставник. Но в тоже время почти лучший друг, заботливый и добрый. И даже чуть больше. Чуть ближе. Но только для неё.
Эта двойственность, о которой Стелла старалась не думать, обрушилась на неё. На мгновение закружила, пролилась дождем, дохнула в лицо и закипела внутри. Сплавляясь в нечто совсем иное, раскаленное, как текущий металл. К чему она не рискнула бы прикоснуться и распробовать на вкус.
Стелла резко выдохнула, сбрасывая внезапное наваждение, и вошла на мостик.
Ждать пришлось долго. Ночь плескалась вокруг корабля, покачивая его, как скорлупку. Небо окончательно напиталось темнотой, подождало, пока земля не испугается, и раскрасилось сияющей звездной пылью. Нависающая громада гигантской ели тихо шумела на ветру, словно чуть слышно напевала колыбельную.
Стелла сидела на палубе рядом со штурвалом и вглядывалась в темноту. Где-то там, невидимый, был Войд, о котором она изо всех сил старалась не думать. Только о фонаре, который должен зажечься. Но спасительного света всё не было.
С тихим скрипом открылась дверь, и на мостик ввалился Косса. Шумно вздыхая и топая в темноте, подошел к девушке и уселся рядом.
— Вот, собрал тебе перекусить. Скучно же просто так сидеть.
Кок поймал руку девушки и положил на крышку корзинки.
— Бери, что нащупаешь, как в лотерее. И я тоже возьму, за компанию.
Стелла зашуршала бумагой, разворачивая сверток.
— Как думаешь, долго еще?
— По мне, так хоть бы не было ничего. Уж я таких приключений насмотрелся, аж скулы сводит. Скукота, нервотрепка и недосыпание. Беспорядок опять же, такелаж порванный. Сплошной убыток.
— А кем ты был, Косса? Ну, когда насмотрелся на приключения.
— Ха! Войд разве не рассказывал? Пиратил я. От Зеленого мыса до Темного провала не было торговца, не вздрагивавшего при моем имени. Уж погулял я, так погулял. Помню один раз, шли с полным трюмом после удачного дела. И тут из облаков цверговский пузырь. Да не какой-нибудь, а здоровенный «циппель»! Мы как…
На носу корабля вспыхнул крохотный огонек. Стелла бросила надкусанный бутерброд и вскочила к штурвалу.
— Машинное отделение, полный ход!
Секунды текли, а ничего не изменилось. Стелла знала, что сейчас происходит в трюме: крысы вскакивают одна за другой в медленно раскручивающееся колесо. Еще чуть-чуть, и щелкнут шестеренки, включая передачу на винты. Но сердце не желало это знать и судорожно трепыхалось. Миг, еще миг, и еще один… Корабль мягко вздрогнул, снимаясь с места. Девушка мучительно всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть, куда указывает ствол орудия.
Косса покачал головой, закрыл корзинку и отставил в угол. Сделал в сторону девушки благословляющий знак и, не замеченный, вышел с мостика.
Галеот, большой рыбой из-под коряги, вынырнул из-под полога ветвей исполинской ели. Открывшееся небо, как хитрый торговец, высыпало над ним тысячи звезд, маня своими богатствами. Стелла моргнула и увидела, как по созвездию Хранителя урожая скользнула тень чужого корабля. Три румба вправо!
Силуэт Войда на мгновение осветился синим отблеском- капитан заряжал пушку, готовясь к бою. Чужак, различимый только по скрытым звездам, приближался. Стелла еще повернула штурвал, направляя Галеота наперерез.
Дзынь! — Словно лопнула струна, натянутая от земли до неба. Яркая, ослепительно голубая молния вырвалась из пушки и с дымной вспышкой воткнулась в борт чужого корабля. Сделав его на секунду видимым от кормы до кончиков мачт.
В глазах у Стеллы потемнело. Она зажмурилась, ослепшая от вспышки. А через мгновение веки стали прозрачные от блеска следующего выстрела.
Девушка закрыла лицо ладонью, защищаясь от нестерпимого света. Проморгалась, смахивая слезы. И осторожно посмотрела между раздвинутыми пальцами.
Корабль чубухзов пылал. Длинные языки пламени бежали по парусам вверх, срываясь птицами в черное, как смола, небо.
Войд прекратил стрелять, и яростные вспышки больше не разрывали темноту. Стелла отняла руку от лица и повернула штурвал, отводя Галеот прочь от горящего пирата. Ей даже не верилось, что всё закончилось так быстро и просто. Она улыбнулась, немного жалея о несостоявшейся долгой погоне.
Палуба вздрогнула и с силой ударила Стеллу в подошвы. С громким треском в борт Галеота врезался второй пиратский корабль, вынырнувший из темноты. Девушка упала и отлетела к дальней переборке, на мгновение лишившись чувств.
Приходить в себя было мучительно. Ободранные ладони горели, а спина, принявшая на себя удар, жалобно ныла. Борясь с накатившей тошнотой, Стелла встала на колени и, держась за переборку, поднялась во весь рост. На подкашиваюшихся ногах добрела до штурвала, ухватившись за спасительные гладкие рукоятки. И с ужасом посмотрела на верхнюю палубу.
На шкафуте шел бой. Команда крыс отбивалась от визжащей толпы мелких мохнатых существ. А возле грот-мачты голый по пояс Косса рубился громадной саблей с волосатой дылдой в развевающихся тряпках.
А на носу Войд продолжал стрелять. Сначала Стелле показалось, что он просто палит в никуда. Но тут выстрел точно попал в цель, и она увидела во вспышке взрыва третьего пирата, на всех парусах приближающегося к ним.
Не зная, что предпринять, девушка сжала рукоятки штурвала до боли в пальцах. Дернула рулевое колесо влево, в тщетной попытки оторвать Галеота от прицепившегося пиратского корабля. Но крюки, впившиеся в борт стальными зубами, держали железной хваткой.
Бой на палубе не утихал, и защитников всё больше теснили в сторону кормы. А Войд всё стрелял и стрелял, озаряя корабль мертвенным холодным светом.
— Полундра! — Стелла рявкнула в переговорную трубу, — Всем с оружием на палубу! Наших бьют!
В ответ только громко пискнуло.
Старпом перевела взгляд на полубак. Отделившись от остальной схватки, три мелкие мохнатые твари подбирались к Зимородку. Не спеша, прячась в тени, они заходили к нему за спину. И отблески их кривых ножей резанули девушку, как настоящая сталь.
— Войд!
Но капитан не мог её услышать, как бы она не кричала. В отчаянье Стелла рванула с пояса саблю. Сдернула вместе с ножнами, оборвав кожаные ремешки. С размаху разбила стеклянную обзорную стену рубки и выпрыгнула на верхнюю палубу.
Она не приземлилась, а упала, подвернув ступню и больно ударившись коленом. Тут же поднялась и побежала в сторону носа, подволакивая ушибленную ногу и не замечая боли. Навстречу ей выскочило злобное ощеренное существо, выставив перед собой длинное, измазанное чем-то лезвие.