Обиженная на капитана за неожиданную ссылку, Стелла спустилась на ходовую палубу и привычно шагнула в ходовой барабан. Пара минут, и все мысли, обиды и волнения исчезли в мерном тихом гуле Шипящего Зуу. Остались только шаги, дыхание и накатывающее волнами спокойствие.
Она честно отработала смену. Привела себя в порядок и зашла в «темную» каюту, где отдыхали дежурные команды. Что-то съела, не запомнив вкуса, и, забравшись в гамак, сразу же уснула.
Проснулась девушка от нарастающего гула Шипящего Зуу. Сполоснула лицо под умывальником и вышла на ходовую палубу. Тут её сразу перехватил Бзю, запрыгнув Стелле на плечо.
— Охота уже началась, — крикнул он ей прямо в ухо, пытаясь переорать шум, — мы вышли на форсажный режим.
И больно дернул её за волосы, когда она хотела пойти к барабану.
— Я же сказал — форсаж. Ты не сможешь в нем бежать, слишком быстро.
Стелла хотела возразить, но Бзю потянул её за ухо, показывая на выход.
— Иди лучше на мостик, наши только начали смену, — крыс проорал ей в ухо и спрыгнул с плеча.
Девушка вздохнула, чуть-чуть расстроилась, но остаться на ходовой палубе не решилась. Если сказали нельзя — значит нельзя. К дисциплине крысы относились очень серьезно.
На мостик Стелла торопиться не стала, справедливо полагая, что в такой ситуации можно взять маленькую паузу. Спотыкаясь о разбросанные на каждом шагу цепи, она вернулась в свою каюту. Переоделась и на всякий случай убрала все вещи, которые могла разбросать качка. Она не представляла, как проходит охота, но чувствовала, что болтать Галеота будет здорово.
Складывая всё лишнее в рундук, Стелла нашла мешочек со злосчастными амулетами и цепочку с коробочкой, полученные от дриады. Покрутила в пальцах и сунула в сетчатый контейнер один из талисманов. Цепочка окуталась еле заметным желтым сиянием, словно серебро попало в колбу алхимика и пыталось превратиться в золото. Девушка долго рассматривала маленькое чудо, а потом надела «ожерелье» на шею. Пусть бесполезная штука, зато красиво.
Сияние дрогнуло, стало тусклым, почти незаметным. Но стоило Стелле пошевелиться, стало заметно, что золотистый свет окутал её с ног до головы. Будто она завернулась в тонкую невесомую ткань.
Налюбовавшись игрой золотого мерцания вокруг ладоней, Стелла пошла на палубу.
— Небо без дна! — В ужасе выдохнула девушка.
Галеот несся через бурю. Вокруг корабля бурлили адским супом иссиня-черные тучи, подсвечиваемые изнутри синим светом молний. Вот одна из них, как рыбина из глубины, вынырнула из темной завесы, мелькнула рядом и ухнула обратно в грязную вату облака. И тут же над палубой прокатился набат грома, заставивший Стеллу зажать уши.
Прижимая ладони к голове, девушка бросилась к мостику. Перепрыгивая через цепи, окутанные синими искрами, она неслась через палубу. А гроза, словно насмехаясь, на пару мгновений смолкла. Обволокла тишиной, усмехнулась молчаливой вспышкой из тучи. И снова загрохотала в иступленном неистовстве, ударив в доски палубы каплями дождя.
Стелла ворвалась на мостик совершенно вымокшая. Хлопком закрыла дверь, тряхнула головой, разбрызгивая воду. И увидела Войда.
Капитан с безумными глазами вцепился в штурвал. Перекошенный рот в тон грому выкрикивал пошлую песню. А длинные волосы Зимородка превратились в спутанную пышную гриву, похожую на старинный парик.
— Войд!
Зимородок обернулся на возглас.
— Догнали! Сейчас мы её…
Договорить он не успел. В Галеот, прямо в основание мачты, ударила молния. И разбилась на тысячи маленьких молнийчик, разбежавшихся по кораблю. Войд дернулся от прикосновений ярко-голубых пальцев. Волосы его встали дыбом, превратив голову капитана в громадного ежа-альбиноса. И Зимородок зашипел, как разгневанный умурмуруй.
С удивлением Стелла поняла, что её не коснулся ни один разряд молнии. Пылающая голубая паутина столкнулась с золотым сиянием амулета и утекла прочь, не причинив девушке никакого вреда.
— Якорь тебе в рыло! — Войд отчаянно тряс головой и выворачивал штурвал вправо. — Я тебя достану, пакость ты электрическая!
А через шум грома и крики Зимородка можно было услышать, как смеется Галеот. Довольный, он хохотал от щекотки, этого редкого удовольствия для кораблей.
— Держись!
Клипер заложил резкий вираж, уворачиваясь от очередной молнии. И с шипящим треском вонзился в другую. На носу вспыхнуло голубое сияние. Разгорелось зарей и понеслось к корме волной прибоя.
Войд хрипло захохотал, обреченно, как больной перед очередной неприятной процедурой. Повернул голову к девушке и рявкнул:
— В трюм, бегом! Там тебя не достанет!
Стелла, ни секунды не раздумывая, бросилась бежать. Только не в укрытие, а к Зимородку. В два длинных прыжка подскочила к капитану. Встала за спиной. И обняла. Прижимаясь к нему сильно-сильно. В тайной надежде, что сияния амулета хватит на двоих.
Волна ослепительных молний на мгновение захлестнула их. И откатилась, оставив нетронутыми. Войд через плечо посмотрел на Стеллу. В его взгляде смешались ярость, удивление и что-то странное, что заставило девушку покраснеть.
«Ты?» — Прозвучал молчаливый вопрос.
«Я», — ответила Стелла взглядом.
«Не отпускай меня», — без слов попросил Войд.
«Никогда», — Стелла обняла его еще крепче.
Войд отвернулся и повернул штурвал, направляя хохочущий корабль в самый центр клубка молний.
Вокруг них завывала гроза, всё больше похожая на ураган. Раскаты грома слились в один бесконечный звук гонга размером с целое небо. Тучи от непрерывно сверкающих молний стали молочно белыми. И казалось, нет этому конца и края.
— Смотри! — Рявкнул Войд, перекрикивая грозу.
Тяжелые якоря, подвешенные бу-мастерами на цепях по бортам, взлетели над палубой. Как воздушные шарики, зависли над кораблем. Стелла даже не успела ахнуть, как тысяча молний разом ударили в них. Раскалившиеся добела якоря стали центром притяжения молний, туч и дождя. Как две дыры, они засасывали в себя грозу. И цепи, тянущиеся от них, превратились в серебряные пунктиры.
Не прошло и минуты, как якоря вспыхнули и рассыпались хлопьями пепла. А гроза исчезла, как пятно, стертое мокрой тряпкой. Только чистое небо с белыми барашками редких облаков простиралось вокруг.
— Всё, — Зимородок облегченно выдохнул, — поймали.
Стелла отпустила Войда.
— Поймали?
— Ага.
Капитан потер глаза ладонями. И улыбнулся старпому.
— Отдыхаем. Прими командование, пожалуйста. Что-то я устал. Пусть Косса всех накормит, ставим паруса и идем обратно. А я посплю, сил никаких нет.
Войд пошел к выходу. Но на третьем шаге обернулся.
— Спасибо.
Стелла почувствовала, что начинает заливаться краской. И хотела отвернуться, чтобы Зимородок не заметил. Но тот уже вышел с мостика, чуть покачиваясь и нервно дергая плечом.
Корабль оказался в полном распоряжении Стеллы. Она отправила беговую команду отдыхать и с тремя самыми бодрыми добровольцами поставила паруса.
Галеот, сонный и довольный, поймал ветер и неспешно поплыл к порту. Бзю порывался встать вахтенным, но девушка выгнала его спать и сама встала за штурвал. А когда горизонт налился темнотой, пришел Косса и выгнал в постель уже её.
Весь обратный путь Войд ходил нервный. Постоянно спотыкался о цепи, ругался и тер дергающееся веко на левом глазу. Стелла старалась не трогать его лишний раз, взяв на себя все заботы. Капитан это заметил и просто отлеживался в своей каюте, появляясь только на ужинах. Но когда на горизонте появилась причальная башня, Зимородок уже пришел в себя. И в порт корабль вошел, направляемый его твердой рукой.
Стелла отнесла документы начальнику порта, послала записку бу-мастерам, договорилась о пополнении запаса провизии, купила мешочек чая для Коссы и вернулась на корабль. Там, на верхней палубе, хозяйничал Войд: вместе с парусными мастерами-крысами чинил штормовой парус, прожженный в десятке мест.
Капитан заметил Стеллу. Бросил парус, сказав, чтобы заканчивали без него. И легкой походкой двинулся к своему старпому.
— Всё в порядке? Бушникам отправила посыльного?
— На оба вопроса — да.
— Тогда пойдем, покажу кое-что. Пока не забрали.
Войд повел её в трюм к медному сундуку, прикованному к цепями. Приложил палец к губам и указал на закопченное стекло на передней стенке громадного ящика. Стелла приблизилась и осторожно заглянула.
Там легкие, как взбитые сливки, лежали неподвижные облака. А на них спала маленькая девчушка, сплетенная из молний. На крохотном личике застыло выражение раздражения и недовольства. Под взглядом Стеллы она заворочалась, и Войд сразу же потянул старпома к выходу.
— Это гроза?
— Угу, — Зимородок кивнул и скривился, — вот поэтому я и не люблю на них охотиться. Как по мне, это дурно — держать взаперти таких малышек. Пусть и совершенно неразумных.
Обдумать дилемму Стелла не успела — на корабль заявилась толпа бу-мастеров. Пара десятков цвергов под предводительством лысой дриады. Коротышки гомонящей толпой сразу ринулись в трюм за сундуком. А их атаманша подошла к Стелле.
— Всё получилось? — Хитро подмигнула она девушке.
— Да, спасибо.
— Верни, пожалуйста, амулеты. Тебе они больше не пригодятся.
Стелла принесла грюкающий мешочек и цепочку.
— А почему вы…
— Обманываем? Не раздаем всем охотникам? Ну, уж нет. Тогда каждый начнет гоняться за грозами. А их нужно беречь. Так что только новичкам и только по рекомендации.
— За меня кто-то просил?
— Наши общие знакомые. Две очень симпатичные особы.
Дриада потрепала девушку по щеке.
— Ты загляни к ним в гости, им скучновато сидеть в четырех стенах, как бы они не изображали домоседок.
Сыплющая ругательствами толпа цвергов вытащила из трюма медный сундук, поставила его на тележку и покатила к сходням.
— Стоять!
Дорогу бу-мастерам преградил Войд.
— Сначала уберите цепи.
Цверги заголосили.
— Да мы уберем!