— Надо в соседний сектор порта заглянуть, я вроде видел там вывески, — пискнул Бзю, увлекая за собой девушку.
Они свернули за очередной пакгауз. Крыс весело бежал впереди, размахивая длинным хвостом.
Бзю резко остановился и поднялся на задние лапки, пристально всматриваясь.
— Что случилось?
— Нет, нет, ничего. Пойдем назад, я, кажется, перепутал дорогу. Нам надо в другую сторону.
Стелла слегка удивилась, но пошла за крысом, припустившим со всех ног в обратную сторону. На углу она обернулась — вдалеке, приложив руку козырьком к глазам, им вслед смотрел человек в белых одеждах.
Хорошую воду они отыскали через пару поворотов и за обычную цену. Стелла поулыбалась хозяину — старому цвергу в кожаной жилетке и тот, растаяв, согласился бесплатно доставить бочки на причал.
Бзю, странно нервный, отказался зайти выпить кофе и предложил быстрее вернуться на корабль. Стелла согласилась, но странное поведение крыса подселило в её сердце холодный комок тревоги.
Всю дорогу назад, крыс суетно оглядывался. Но на все вопросы отнекивался, и девушка решила не теребить его. Только когда лифт тронулся к вершине причальной башни, Бзю успокоился и немного приободрился. Но в маленьких глазках стояло испуганное выражение.
— Может, объяснишь, что на тебя нашло?
— Прости. Мне показалось… Нет, не важно, я думал, что встретил кое-кого. Но ошибся. Забудь, ерунда всё это.
Стелла ободряюще улыбнулась другу. Крыс виновато помахал хвостом и развел лапки в стороны. Лифт лязгнул и остановился на верхней площадке.
— Идём, горе ты моё. Выпьем тогда кофе на корабле, у нас Косса не хуже варит.
Пристань заливало яркое солнце, так что Стелла зажмурилась в первую секунду. А когда открыла глаза, путь им преграждал высокий человек в белом балахоне, с вышитой синей розой на левой стороне груди.
— Ну, здравствуй, дружок, — незнакомец улыбнулся, обнажив острые зубы, — давно мы с тобой не виделись.
Крыс жалобно пискнул и сник, уронив хвост на землю. Незнакомец, протянув руку, двинулся к Бзю.
— Руки!
Стелла сделала широкий шаг и заслонила несчастного.
— Сначала меня спроси, хочет ли он с тобой общаться.
Незнакомец улыбнулся еще шире. По его голове побежали яркие искры, а вокруг ладоней затеплилось золотое сияние. Девушку до пяток пробрал озноб. Маг! Один из хозяев ужасного Аг Шага, где держали в рабстве белых крыс.
— Не подходи!
Девушка слегка наклонилась, готовясь к прыжку.
— Бзю! Беги!
— Зачем же бежать? — В словах мага Стелле послышалась высокомерная издёвка.
И она прыгнула, целясь ногами мужчине в грудь. Но цели она не достигла. Маг чуть шевельнул рукой, и воздух вокруг девушки сгустился. Окутал прозрачным коконом, заставив зависнуть над каменным причалом в нелепой позе.
Маг покачал головой и погрозил девушке пальцем.
— Не хорошо бросаться на людей, милочка. Может оказаться вредным для здоровья.
И мужчина снова обратил взгляд на крыса, застывшего каменной статуей.
— Может, ты всё-таки поздороваешься?
Стелла, подвешенная в воздухе, не могла даже закричать. Волшебство не причиняло вреда, просто не отпускало, как муху из янтаря. От такой беспомощности хотелось разрыдаться, но и этого сделать не получалось.
За спиной мага появились новые действующие лица. От Галеота огромными прыжками несся Войд. И хищный блеск обнаженного тесака в руке не предвещал ничего хорошего. Следом, на полшага позади капитана, бежал Косса, со своей здоровенной абордажной саблей. А вокруг него по пристани стелилась волна разъяренных крыс. Взъерошенных и очень злых.
Маг даже не стал оборачиваться. Щелкнул пальцами и вся команда застыла манекенами. Только силуэт Коссы, дрожал, как желе, и очень медленно, но упрямо двигался к противнику.
— Это у всех корабелов принято? Нападать на незнакомого человека, даже не поинтересовавшись, как его зовут?
Бзю, наконец, вышел из оцепенения. Понуро волоча хвост, он подошел к магу и обреченно взглянул на него снизу вверх.
— Отпусти их, — голос крыса был слабым, но твердым, — тебе нужен только я. Они ни в чем не виноваты перед тобой.
Маг вдруг опустился на корточки перед крысом и посмотрел ему в глаза.
— Что ты боишься, малыш? Разве ты не слышал? Аг Шаг, благословенный и проклятый, разрушен до основания. Только ветер играет на его руинах обрывками цепей.
Крыс, не мигая, смотрел на мужчину, не веря словам давнего угнетателя.
— Можешь не верить, маленький храбрец. Но выйди в город и спроси, как закончилась история обители. Нет больше цитадели, ужасных знаний и страданий невинных.
Бзю задрожал всем телом.
— Не бойся меня. Разве я могу причинить зло тебе? Родившемуся во мраке и нашедшему свободу. Посмотри — сколько у тебя защитников. Их ярость так велика, что я едва удерживаю их.
Маг покачал головой и повысил голос.
— Я отпущу вас, если пообещаете остановиться и дать мне возможность закончить разговор.
Волшебник не стал дожидаться согласия и снял заклятие. Стелла почувствовала, как опускается на землю.
— Вот, — маг полез за пазуху, — я пришел отдать вам это.
Он протянул крысу маленький золотой ключ.
— Возьми своих братьев и отправляйтесь в банк Подгорных владык в Зантаре. Там, в сейфе, лежит вира. От меня, и тех кто внял голосу совести. Этого мало, чтобы отплатить вам за причиненное горе. Но достаточно начать новую жизнь.
Маг поднялся. Только сейчас Стелла заметила, как он чудовищно стар. Глубокие морщины прорезали бледную кожу, запавшие глаза, седой ёжик коротких волос.
— Прощай, малыш. Передай остальным: владыки Аг Шага вняли страданиям и наказали себя сами. Передай: мы поняли, что обрести бессмертие, жертвуя другими, нельзя, но только собой.
И старый маг пошел прочь. Не оглядываясь и не прощаясь. Сделал семь шагов и растворился в воздухе.
Стелла, наконец, освободившись полностью, бросилась к другу, подхватила и прижала к груди.
— Как же вы нас напугали, — пробурчал Войд подходя к ним и пряча тесак в ножны, — вы хоть предупреждайте в следующий раз, что собираетесь влипать в неприятности.
Косса сплюнул, положил саблю на плечо и пошел обратно на корабль. А крысы обступили Стеллу. Громко пищали, прыгали, размахивали лапками и были полны восторга.
— Поздравляю, — Войд потрепал пораженного Бзю по голове, — теперь ты совершенно свободен.
Зимородок взглядом показал Стелле на крыса, а затем на его товарищей, беснующихся внизу. Девушка опомнилась и опустила Бзю на землю.
Крысы подхватили своего героя и принялись качать. Совершенно ошалевший Бзю взлетал в воздух, крепко сжимая в лапке ключ. Войд улыбнулся и взял Стеллу под руку.
— Будем радоваться, что история хорошо закончилась. Драться с магом не слишком большое удовольствие.
Девушка согласно кивнула, вспоминая свою унизительную беспомощность.
— Судари мои, — Войд обратился к крысам, — я разделяю ваше ликование. Но лучше продолжить на корабле.
Дружная команда подняла смущенного героя дня над головами и с улюлюканьем потащила к Галеоту.
— Уйвек! — Зимородок окликнул старшего крыса, — Вечером я жду тебя и всех белых у себя.
Тот на ходу кивнул и с сияющей мордой побежал вместе с командой.
— Пойдем, попробуем уговорить Коссу приготовить внезапный праздничный ужин.
За час до заката в каюту капитана пришли Уйвек и белые крысы. Молчаливые, но с невысказанным счастьем на мордочках. Стелла стояла за креслом Войда и не могла перестать улыбаться, глядя на сияющих зверьков.
— Друзья! — Войд говорил громко и торжественно. — Я хочу вас поздравить. Это большой день для вас. День свободы. Мы все безмерно рады за вас. И сегодня отпразднуем радостное событие за ужином. Но кроме этого, мне хотелось бы сообщить вам: если вы захотите покинуть корабль, мы отнесемся с пониманием. Кроме того, из судовой кассы вы получите вашу долю и премию.
Белые переглянулись, и вперед вышел Бзю.
— Мы не собираемся бросать команду и корабль, капитан. Мы выбрали судьбу и не собираемся менять её. Ключ от сейфа с вирой мы передадим нашим братьям. Есть многие белые, кому требуется помощь. А мы — команда Галеота и никуда не собираемся уходить.
Войд поднялся и отсалютовал крысам.
— Я рад, друзья. Пойдемте праздновать! Косса обещал удивить нас сегодня.
Глава 5Киты и скалы
Четыре недели под парусами. Курсом на юго-запад-тень-запад с попутным ветром. Обычная работа для корабелов. Можно даже заскучать от однообразия, если бы не Зимородок. Капитан взялся натаскивать старпома в теории корабельного дела. Справочники, тома Синего кодекса, карты, астролябии, компасы и веревки с тысячей разных узлов обступили Стеллу со всех сторон и даже снились ночами. Войд безжалостно впихивал в неё знания, не давая ни минуты отдыха. Вахты за штурвалом, такие скучные раньше, девушка ждала как законные выходные. Она корпела над книгами, прокладывала маршруты от одного края мира до другого, училась секретам парусного дела, считала таможенные ставки и рентабельность. И ловила на себе странные взгляды своего учителя. Интерес? Нежность? Или даже влюбленность? Невозможно было понять, а Войд не позволял себе в отношениях ничего лишнего.
После очередного дня занятий Стелла выбралась с капитанского мостика — Войд сжалился и закончил занятия еще до заката. Не одобряющий такого режима Косса, участливо покачал головой и выдал девушке большую кружку какао и бутерброд, завернутый в бумагу.
— Душно тут, лучше посиди наверху. Воздух просто чудо.
Стелла выбралась на полубак. И правда, погода стояла чудесная. Весна завладела миром, обустроилась и напоказ изображала из себя лето.
Можно было расстегнуть куртку, впуская за пазуху теплый ветер. Сесть на бочку и шурша бумагой по чуть-чуть кусать божественный бутерброд от старого кока. Прихлебывать какао и наблюдать, как небо заливает глубокая синь. Не моргая смотреть на красный диск солнца, ныряющий в пену далеких облаков.