— Да, ладно, потом, — кок выглядел немного смущенным.
— Лучше сразу.
Стелла вернулась минут через десять, неся тяжелый сверток, закутанный в промасленную бумагу.
Косса поставил подарок перед собой на стол. Нерешительно потрогал обертку. Немного помедлил, вздохнул и разорвал бумагу.
Статуэтка. Из темного, почти черного дерева. С тонкими, едва заметными серебряными прожилками. На высоком постаменте с медными накладками. Сидящий в позе лотоса дикарский божок. Круглое пузо, гладкое от частых прикосновений. Толстые руки заканчиваются крючьями вместо ладоней. Лицо, страшное и притягательное одновременно, изрезано странным орнаментом. Делающим божка похожего сразу на птицу, зверя и ангела.
Кок долго вглядывался в статуэтку. Потом выдавил из себя странный смешок и замотал фигурку обратно в упаковку.
— Косса, что это?
— Шуточка нашего капитана, — кок хихикнул, — можно сказать, удачная. Читай дальше, для тебя она не смешная.
Стелла снова взялась за письмо. Если бы она могла услышать себя со стороны, то наверняка заметила, как копирует голос и интонации Войда.
«Во-вторых, мою долю из корабельной кассы я передаю крысам. Их труд и старание должны быть вознаграждены по заслугам. Стелла, только не выдавай им деньги перед увольнительной в порту. Разбираться с лишним дебошем тебе будет не интересно».
Девушка грустно улыбнулась.
«В-третьих. И самое главное. В конверте вместе с письмом ты найдешь скриптум. Он оформлен по всем правилам и заверен нотариусом. „Галеот“ дал согласие стать твоим судном и признать тебя шкипером. Поздравляю, теперь ты настоящий капитан. Неси это звание с честью».
Стелла застыла. Противоречивые чувства набросились на неё разом, как стая диких кошек. Предложение, от которого нельзя отказаться и которое не можешь принять.
— Читай, — Косса чувствительно ткнул её в бок локтем, выводя из ступора, — что там еще?
«Кроме скриптума, я приложил несколько полезных записок. Список необходимых дел по кораблю в ближайшее время. Тебе стоит ими заняться в ближайшем порту, куда вы зайдете. А также описание нескольких удачных маршрутов на первое время. В моей каюте, а, лучше сказать, теперь твоей, ты найдешь для них пояснения, карты и расчеты. Я надеюсь, что они облегчат тебе жизнь, пока ты привыкаешь к новой роли.
А теперь я прощаюсь с тобой, Коссой и всей командой. Будьте умницами и попутного вам ветра!»
Стелла дошла до конца письма. Молча сложила бумаги обратно в конверт, встала и вышла.
На следующий день Стелла сидела на камбузе в самом мрачном состоянии духа. Как ни старался, Косса не мог поднять ей настроение. А только подливал ей горячий шоколад в кружку и надеялся, что время — самый лучший из лекарей.
Дверь скрипнула. Растрепанный Бзю бесшумно подбежал к девушке и дернул её за штанину.
— Быстрей! Идём, я должен тебе кое-что показать.
Стелла с видимым усилием поднялась и пошла за крысом.
Он привел её на ют, запрыгнул на бочку, указал лапкой куда-то за корму Галеота.
— Смотри!
Девушка в недоумении оглядела пустой горизонт.
— Там ничего нет.
— Вниз. Посмотри вниз.
Но и там, на земле, они не смогла ничего рассмотреть. Только желтое море и всё.
— Одуванчики! — Бзю чуть не подпрыгивал. — Это одуванчики! Из твоих семян! Ты помнишь? Это Жженые поля!
Стелла с удивлением поняла: это и правда одуванчики. Море желтых цветков, колышущихся на ветру.
— Не может быть. Тут их миллионы, а я бросила тогда маленькую горсточку семян.
Бзю покачал головой.
— У ароборов своя, особая магия. Это твои одуванчики.
Маленькие цветы не слышали этот спор. Они просто росли, цвели, и не задавались такими странными вопросами. У них было дело — превратить безжизненную степь в живое поле и они справлялись с ним.
Стелла долго стояла на корме. Смотрела на одуванчики, думала о чем-то и кусала губы. А затем пошла на мостик и сменила курс.
Косса, почувствовав разворот, прибежал к штурвалу с немым вопросом.
— Мы идем в Сомниум, — взгляд Стеллы был полон холодной решимости, — я должна исполнить обещание.
Ровно через семь дней, Галеот, похожий на хищную рыбу, вынырнул из облаков. Паруса сложены, только винты на коротких крыльях загребали воздух.
— Капитан!
Стелла, стоявшая на носу, нервно обернулась. От резкого движения из-под треуголки выбилась прядь волос цвета закатного неба.
— Капитан, не стоит этого делать, — Косса подошел к девушке и положил ей руку на плечо, — Это не его желание, а требование того, черного. Чёртово третье желание.
— Нет, — девушка на мгновение зажмурила покрасневшие, заплаканные глаза. А когда открыла, взгляд был тверже камня, — я обещала, и я сделаю. Он так хотел.
— Послушай, Войда больше нет. Это он, черный, погубил его. Зачем идти туда, где может быть ловушка?
— Я. Обещала. Ему.
Стелла дернула плечом, сбрасывая руку кока.
— И больше не будем об этом. Мы зайдем в Сомниум. А там посмотрим.
Она отвернулась, глядя на приближающуюся причальную башню — толстый «ствол» и расходящиеся от него, как спицы колеса, причалы.
Косса вздохнул. Достал из кармана яблоко, вздохнул еще раз и спрятал обратно. Хотел что-то сказать, но увидел, как побелели пальцы девушки, отчаянно сжимающие фальшборт, и поднял взгляд.
На приближающемся причале стояла черная фигура. Развивающийся балахон цвета ночи. Под накинутым капюшоном плещется сама тьма. Старый знакомый, ждущий получить свою плату.
— Косса, — голос девушки стал хриплым и дрожащим от гнева, — там, в каюте. Последний хрустальный меч. Принеси его, немедленно. Пора расплатиться по долгам.
А черная фигура медленно подняла руку. Приветствуя? Нет, собираясь сдернуть капюшон и выпустить скрытое тьмой.
Войд сшибся с кадавром на полной скорости. Хрустальный меч, превратившийся в сияющую длинную молнию, пел от радости. Клинок и монстр, старые враги, осколки ушедшей эпохи, созданные для борьбы друг с другом, встретились и слились в яростной схватке. Щупальца дыма пытались погасить свет, а он в ответ кромсал плоть чудовища. Человеку осталась лишь роль наблюдателя, пытающегося удержаться на утлой доске в центре битвы двух титанических сил.
Хрустальный клинок жил своей жизнью. Наносил удары, отбивал выпады щупалец и совершенно не нуждался в помощи Зимородка, держащегося за рукоятку. Войда мотало как флаг на ураганном ветру. Вверх-вниз, из стороны в сторону и снова вверх-вниз. Смертельный аттракцион.
В один момент Войд почувствовал, как рукоять клинка ткнулась ему в ладонь, словно прощаясь. И вывернулась из руки.
Неодолимая сила подхватила Зимородка и бросила прочь. Вышвырнула из схватки двух гигантов. Он летел, брошенный чужой волей, не в силах хоть что-то изменить, и наблюдая за страшным финалом битвы.
Войд кувыркнулся, пытаясь принять устойчивое положение. И чуть не захлебнулся от восторга. Клинок, выкинув меченосца из схватки, отправил его прямо к звезде. Свет ослепил Зимородка. На полной скорости он врезался в звезду. Не видя, как позади исчезли в чудовищном взрыве клинок и кадавр.
Приходить в себя было мучительно. Все клеточки тела возмущались насилием над собой и требовали покоя, бульона в постель и нежной любящей руки, кладущей на лоб прохладный компресс.
Зимородок, преодолевая головокружение и тошноту, поднялся. Вокруг царила цветастая темнота ночи и звезд. Его словно выкинуло в открытый космос, и звезды, пушистые котята, со всех сторон наблюдали за незваным гостем.
Ничего не понимая, пораженный Войд потер глаза ладонями. Он стоял на круглой площадке, размером не больше его каюты на Галеоте. А вокруг, со всех сторон, лежал близкий космос. Яркий и темный одновременно.
В центре площадки на высоком постаменте лежала звезда. Маленькая, размером не больше яблока, но яркая и настоящая.
Помедлив только мгновение, Войд шагнул к своей цели. Но успел сделать только один шаг.
Из-за постамента вышла фигура в черном балахоне. И тьма под капюшоном, казалось, смеётся над Зимородком.
— Вот и встретились.
Черный приблизился.
— Подходящее место для встречи старых знакомых, да, Войд?
Войд оскалился, потянувшись к тесаку на поясе.
Черный усмехнулся. Поднял руки к голове. И с усилием разорвав тьму, откинул её с головы вместе с капюшоном.
— Ты?! — Войд с ужасом и восторгом смотрел на противника.
— Ты! — передразнил его собеседник. И сделал еще один шаг навстречу.
Они стояли друг против друга. Одинаковые волосы цвета спелой пшеницы. Одни и те же шрамы на запястьях. Как под копирку серые глаза. Две копии одного оригинала. Только одна — на несколько лет старше.
Войд растерялся. Глядя в лицо самому себе, он судорожно пытался найти ответ и не находил. А его копия вдруг усмехнулась.
— Не забыл насчет трех желаний? Это моё первое!
И Войд-второй со всей силы ударил его с правой в челюсть. Заставив отлететь и рухнуть на каменный пол.
— Как же я мечтал это сделать! Идиот! Как можно было быть таким тупым? Кто так читает, а? Ты же видел, везде написано — «только ты сам можешь привести себя к звезде». Не подумал, что это значит? Только ты сам! Понял? Ну, ничего, у тебя ещё всё впереди. Будет время подумать.
Войд-первый поднялся, держась за скулу, пылающую огнем. Войд-второй вытащил из складок маленькую шкатулку и швырнул своему младшему двойнику.
— Иди, бери свою звезду. И пошевеливайся. Ты не представляешь, как я устал за эти три года.
Звезда отлично поместилась в бархатное чрево шкатулки. Войд-второй неслышно подошел и положил руку на плечо Войду-первому, с благоговением смотрящему на свою добычу.
— Теперь коснись одного луча и мысленно попроси оказаться в порту Сомниум через десять дней в двенадцать тридцать пять.
— Зачем?
— Это моё второе желание. Делай быстрей.
Два Войда растворились в темноте. А вслед им смотрели мириады звезд, беззаботно смеющиеся над глупыми людьми.