, оглушительно проревели трубы, и на отряд Херульва устремилась арабская пехота. Спустя мгновение в ущелье уже кипел бой — сталкивались, ломаясь, длинные копья, в безуспешной попытке пробить стену щитов, в то время как длинные мечи, словно серые змеи, жалили сарацинов, прорубая доспехи вместе с плотью и костями. Алая кровь обильно заливала белые бурнусы, стекая в реку, что тоже вмиг окрасилась красным. Сам Херульв рубился в первых рядах: стоя на скользких от крови камнях, мечом Асбрана он перерубал тычущиеся в него копья, отбивал протянутые к нему клинки, со смачным хрустом врубался в искаженные страхом и яростью бородатые лица. И также отчаянно сражались и его воины — фризы, даны, славяне, — встав несокрушимой стеной на пути арабских полчищ. Обойти же защитников Киликийских Ворот мешали стрелы маниотов и прочих греков, все еще сидевших в лесах на склонах гор и продолжавших обстреливать сарацинское войско.
Уже вечерело, когда Елпидий неохотно велел своим войскам отступить: дать отдых измотанным воинам, оказать помощь раненным и похоронить убитых. Варвары также воспользовались этой передышкой: арабы и ромеи со страхом смотрели на пылающие в ночи огромные костры, на которых северяне погребали убитых. Сам Херульв, лично перерезал глотки десяти найденным на поле боя раненным арабам, взывая к Одину.
— Пусть души сарацинов вечно служат павшим героям в Вальхалле, — громко вещал фриз, потрясая мечом Асбрана, — кровь врага — пьянящее вино для пира богов!
Ответом ему было монотонные завывания, доносящиеся из лагеря противника, молившего одновременно Аллаха и Христа о победе наутро. Впрочем, сам Елпидий не особо надеялся на божественную помощь — и наутро фризы, вновь встав посреди ущелья, увидели перед собой тревожно всхрапывающих коней, оседланных бородатыми, хорошо вооруженными воинами. Вновь проревели трубы, застучали копыта и тяжелая арабская конница устремилась на фризов. С хрипом лошадей, стуком копыт, лязгом стали сарацинские всадники обрушились на стену щитов. Херульв ударив копьем, почувствовал, как оно ломается о конскую грудь — но и сам конь, заржав, повалился на бок, подминая под себя еще и всадника. Херульв, отбросив бесполезное копье, подхватил другое, выпавшее из рук смертельно раненного дана и встал на его место, заслоняясь щитом, от очередного сарацина, что с диким воплем несся на фриза. Ударом копья Херульв выбил врага из седла и почувствовавший свободу конь с громким ржанием устремился прочь с поля боя. Другие кони, понукаемые своими наездниками, злобно хрипели, кусаясь и лягаясь копытами, пытаясь смять упрямых варваров, в то время, как сами арабы били копьями и мечами, пытаясь прорвать стена щитов. Но северяне еще держалась и арабские всадники, не в силах обойти их с флангов, вынуждены были ломиться в лоб, погибая десятками и сотнями. Однако и северяне несли потери, из последних сил удерживая позицию и, когда Херульву уже казалось, что все потеряно, вновь взревели трубы — но уже позади сарацинского войска. В следующий миг послышались воинственные крики.
— С нами Бог! Господи Помилуй!
Елпидий, резко повернув коня, с изумлением увидел, как смешались все ряды, а сарацинские воины ожесточенно бьются с вынырнувшими откуда-то сзади ромеями. Впереди, подбадривая себя отчаянным воплем, во главе отборных гвардейцев, мчался император Константин, в золоченном клибанионе и шлеме-стефаносе, со спатой наголо. Рядом с ним мчался невысокий и стройный всадник, с выбившейся из-под шлема гривой черных волос. Воинственный клич маниотов рвался с алых губ и синие глаза горели жаждой крови, когда тезка спартанской царицы, рубила всех до кого могла дотянуться.
Почти сразу после появления сарацин Херульв отправил жену в Армениак, дав ей нескольких ромейских провожатых, более-менее знающих дорогу. Им повезло: Константин, с необычайной жестокостью покорив мятежный край, уже возвращался в столицу, когда на него выехала Горго. На счастье басилевс прислушался к ее словам — и его армия, прошла в тыл сарацинам, что все еще пытались пробиться сквозь Киликийские Ворота. Не ожидавшие этого арабы и ромеи, атакованные с двух сторон, устремились в бегство. Елпидий, пытавшийся собрать свое разбегавшееся воинство, вдруг столкнулся с самим Херульвом: фриз, поймав одну из метавшихся по полю лошадей, направил ее на вражеского военачальника. Тот, в отчаянном рывке пытался поразить северянина спатой, но Херульв отразив этот выпад, ударил в ответ — и конь Елпидия, громко заржав, понесся вниз по ущелью, волоча труп самозваного басилевса.
Уже смеркалось, когда остатки сарацинского войска, сумевшие вырваться из окружения, сломя голову неслись к имперско-арабской границе. Константин лично возглавил преследование, приказав вырезать всех, кого удастся догнать. Однако фризы уже не участвовали в этом: выдержав беспримерную схватку на перевале, Херульв, вместе со своими людьми, отдыхал в крепости и сидевшая рядом Горго перевязывала его раны. Синие глаза сияли от гордости, когда она смотрела на супруга, не просто повторившего подвиг древнего царя Спарты, но еще и умудрившегося остаться в живых. Сам Херульв также был доволен собой: несмотря на понесенные потери, у фризского принца оставалось достаточно людей, чтобы и дальше идти к намеченной цели.
На страже трона
— Венчается раб Божий Константин…венчается раба божья Феодота…
Собор Святой Софии сейчас полнился народом: все придворные басилевса с показным благоговением внимали словам священника, украдкой морщась от запаха ладана, которым, казалось, пропитался весь собор и щурясь от света множества свечей, отражавшихся в блестящем золоте икон и священных сосудов. Если кто и недоумевал о том, что венчание молодого императора устроил доселе малоизвестный пресвитер Иосиф, то это недоумение, а может, даже и недовольство, он предпочитал держать при себе. Молчал и патриарх Тарасий, демонстративно подпирая собой стену, поджав губы и неодобрительно смотря на шествующую перед ним свадебную процессию. Столь же сдержанно смотрела и стоявшая рядом с патриархом императрица Ирина, что, выказывая неодобрение сыну, нарядилась в одежды нарочито темных цветов, будто явилась не на свадьбу, а на похороны. Впрочем, молодой император, казалось, вовсе не замечал неодобрения своей матушки и духовного пастыря: облаченный в императорские одежды, он величаво шествовал к алтарю. Рядом ступала молодая девушка с огромными черными глазами и густыми волосами, перевитыми золотыми нитями, унизанными жемчугом. Четыре служанки поддерживали за невестой подол роскошного платья из белоснежного шелка, украшенного золотым шитьем и усыпанного множеством самоцветов.
Священник, в одеянии усыпанном золотом и серебром, стоял у алтаря, поджидая венценосную пару. Вот Константин и его избранница опустились на колени перед алтарем и пресвитер Иосиф начал произносить заученные фразы.
Херульв вместе со своими людьми стоял у входа — вера Распятого не позволяла входить в его храм с оружием, так что северяне сейчас несли стражу у дверей Святой Софии. Самому фризу было не по душе, что он терял басилевса из виду, но что поделаешь — спесивым ромейским патрикиям и без того сильно не нравилось присутствие закоренелого язычника рядом со святая святых империи. Однако смиряться приходилось — после победы при Киликийских Воротах Константин настолько впечатлился стойкостью Феряжской Тагмы, что, недолго думая, издал указ о создании на ее основе своей личной гвардии — преемника прежнего Арифмоса. И теперь, нравилось это кому или нет, они несли стражу у ворот Святой Софии: хотя Херульв постарался расставить своих воинов так, чтобы они не очень бросались в глаза, не заметить рослых светловолосых воинов в блестящих кольчугах и алых плащах, расшитых серебром, было невозможно. Сами же варвары, казалось, вовсе не замечали одновременно неодобрительных и любопытных взглядов, которыми их окидывали здешние зеваки, стопившиеся перед церковью в надежде на благодеяния от молодого императора.
Но вот за спиной Херульва послышались возбужденные голоса, шаги множества ног и шелест одеяний, когда на порог собора, наконец, вышел Константин со своей супругой — молодой императрицей Феодотой, красавицей одной из знатнейших семей империи. Позади императора шли, сверля его спину тяжелыми взглядами, императрица Ирина, патриарх Тарасий и дромологофет Ставракий. Император же, казалось, по-прежнему, словно не замечал немого укора в этих взглядах.
— Радостный день для меня, а значит и для всего Града Константина, — сказал басилевс, собравшейся перед храмом толпе, — в честь моей свадьбы и великой победы над сарацинами повелеваю устроить на ипподроме великие скачки!
Одобрительный гул разнесся в ответ над площадью перед храмом, но от Херульва, уже неплохо наловчившегося понимать по-гречески, не укрылись и нотки неодобрения в этом шуме. Незаметно он подал знак своим людям и те, оседлав коней, незаметно обступили молодого императора, пока тот, бросая в толпу горсти золотых монет, шествовал по Месе Константинополя. При этом Херульв, как и басилевс, старался не замечать многозначительных взглядов, что бросала в его сторону Ирина: вернувшись героем, победителем сарацин, неожиданно для всех став командиром элитной тагмы, охранявшей самого императора, фриз уже не нуждался в покровительстве матери Константина. Тем более, что и сам басилевс, после восточного похода, казалось, воспрянул духом. Былой позор поражения от болгар, теперь затмила победа над сарацинами, что заставила не только империю, но и самого басилевса поверить в свои полководческие таланты. Заодно он и стал смелее вести себя с матерью и патриархом: заставив навязанную Ириной супругу Марию Амнийскую подстричься в монахини, Константин выбрал своей новой женой Феодоту, чем вызвал гнев не только матери, но и большей части клира во главе с патриархом. Подогреваемое жрецами Распятого недовольство, насколько понимал Херульв, распространялось и в войсках, — в том числе и поэтому Константин сделал Феряжскую Тагму, равнодушной к вопросам веры, своей личной гвардией. Херульв, воспользовавшись благоволением императора, быстро восполнил потери, понесенные его отрядом в битве при Воротах — множество варваров-наемников, служивших в тех или иных частях ромейской армии, с радостью откликнулись на предложение вступить в гвардию басилевса. Сам же Херульв, пользуясь появившимися к тому времени знакомствами среди лояльных ромейских военных, — в основном знакомцев Феофила, также поднявшегося при дворе, — сумел отобрать лучших из лучших. Среди них оказалось немало славян, но не только: множество воинов, порой из весьма дальних земель, являлись в Константинополь, привлеченные рассказами о величии и могуществе басилевса. За один день, например, в тагму Арифмос вступила почти сотня алеманов, иные из которых уже несколько лет служили в ромейской армии. Однако ядро отряда Херульва, как и прежде, составляли те, кто в свое