Она обдумывала его слова. Ее прелестное лицо стало сердитым, и Иеро принял гневный ответ:
— «Я могу приказать — и все твои спящие спутники будут убиты. Я могу убить и тебя вместе с ними!»
— «Не сомневаюсь, что можешь — хотя это не так просто сделать. Но твой народ нуждается в нашей помощи, поэтому я надеюсь, что ты не совершить подобной глупости».
Их глаза снова встретились. И в изумрудных глубинах Иеро заметил нечто, поразившее его. Вайлэ-Рии сердилась, и больше всего это напоминало ревнивый гнев женщины. Но дриада быстро овладела собой. Очевидно, она приняла решение.
— «Я согласна, — прозвучал в сознании священника ее ответ. — Жди здесь. Твоим спутникам дадут другое питье, и они проснутся. Я прикажу сделать это».
Она шагнула в окно, у которого они стояли и пошла по ветке дерева. В сердце Иеро похолодело, но движения дриады были стремительными и уверенными. Она скользила среди ветвей, листьев и цветов со скоростью, показавшейся священнику невероятной. Вскоре она скрылась за непроницаемой завесой листвы, но внезапно раздавшийся хор золотистых звенящих голосов доказывал, что лесная королева выполняет свое обещание. Голоса доносились со всех сторон, но Иеро никого не видел. Он понял, что множество невидимых дриад окружали и стерегли это лесное убежище.
Часом позже он неимоверно медленно спустился вниз. К его стыду и досаде, ему помогали две юные девушки, и вряд ли он смог бы обойтись без их поддержки. Пока он прижимал к груди растерянную Лучар, успокаивая ее, пока Горм, сонно моргая глазами, обнюхивал землю, брат Альдо улыбался нагим вооруженным дриадам, стоявшим вокруг с непроницаемыми лицами. Старый эливенер был в восторге. По сравнению с их миссией, открытие неизвестного лесного народа казалось ему гораздо более важным.
— Великолепно, Иеро, просто великолепно! — руки старика описали полукруг, как бы обнимая поляну и находящихся на ней женщин. Радиоактивная Смерть породила целую новую расу таких очаровательных созданий! Очевидно, они прожили тут очень долго, если смогли так прекрасно адаптироваться к жизни на деревьях! Вайлэ-Рии, милая, когда станем лучше понимать друг друга, ты должна рассказать мне о своем народе.
— Почему они все так смотрят на меня, особенно вот эта? — шепнула Лучар, пряча смущенное лицо на груди Иеро. Она говорила о Вайлэ-Рии, разглядывающей девушку с нескрываемым интересом.
— «Передай твоей женщине, что я хочу говорить с ней наедине, — неожиданно прозвучало в сознании Иеро мысль дриады. Прежде чем священник успел ответить, она добавила: — Ей не причинят вреда, не надо бояться. Но мне необходимо говорить с ней, это очень важно!»
— Она хочет говорить с тобой о чем-то важном, — негромко сказал Иеро прильнувшей к нему девушке. — Ты сможешь вступить в мысленный контакт с этим странным созданием?
— Я попытаюсь, — медленно сказала Лучар. Что-то шевельнулось в ее душе, возможно чувство жалости к этой женщине, прекрасной и необычной, но вряд ли счастливой. Выскользнув из объятий своего возлюбленного, девушка направилась следом за Вайлэ-Рии, по направлению к лесу. Священник с беспокойством следил за ней.
— Как ты думаешь, что это значит? — повернулся он к Альдо, когда белая и черная фигуры скрылись за деревьями. — Мне кажется, что Вайлэ-Рии хочет выяснить некоторые вопросы. Но если она попытается причинить вред Лучар, то, клянусь Богом, я…
— Спокойно, мой мальчик, спокойно, — старик положил руку на его плечо. — Я не могу прочитать ее мысли, но намерения можно понять по другим признакам — выражению лица, глаз, мускульному напряжению. Я уверен, что эта странная женщина не собирается нас обманывать. Похоже, ее народу ложь вообще неизвестна.
— Пожалуй, ты прав, — задумчиво сказал священник. — Но мне кажется, что у Вайлэ-Рии какое-то особое, чисто женское дело. Она хочет больше узнать о нас и, по-видимому, решила, что глупые мужчины не способны рассказать то, что ее интересует.
К облегчению Иеро, обе женщины вскоре вернулись. Лучар улыбалась, но почему-то старательно избегала взгляда своего возлюбленного. Вайлэ-Рии вообще не удостоила священника вниманием, но, как ему показалось, дриада выглядела довольной.
— О, она просто хотела поговорить со мной. Я думаю, что в этих краях никогда не видели женщины с темной кожей, — уклончиво сказал Лучар в ответ на безмолвный вопрос Иеро. Потом, положив ладонь на его плечо, девушка добавила. — Она хорошая. Просто бедняжка обитает в этом огромном лесу и никогда не видела другой живой души, кроме своих девушек.
Лучар что-то явно скрывала. Но то, что произошло между ней и Вайлэ-Рии, ее совсем не напугало, подумал Иеро.
Дриада пропела короткий приказ, и лесные обитательницы вынесли блюда с едой и поставили их на стол. Затем Вайлэ-Рии подошла к путешественникам и сделала широкий приглашающий жест. Озадаченный Иеро заметил, что она ласково погладила руку Лучар. Эти женщины! Кто знает, что они думают!
После завтрака, состоявшего из тушеных с пряностями овощей и фруктов, они отправились в путь. Иеро и его спутники шли прямо через лес; если здесь и была какая-либо тропа, то разглядеть ее могли только глаза сопровождавших их женщин. Иеро, опытный лесной житель, не переставал поражаться редкому умению народа Вайлэ-Рии. Подобно прелестным бледным теням, дриады скользили среди древесных стволов и зарослей кустарника, не задевая ни одного листочка и производя шума не больше, чем пробегающая в траве мышь.
Дважды путники останавливались для краткого отдыха. К полудню лес поредел, огромные деревья постепенно уступили место кустарнику, мхам и папоротнику. Впереди ощущалось огромное открытое пространство; люди поняли, что они приближаются к границе пустыни.
Горм, ковылявший рядом с Иеро, внезапно остановился, сел и стал нюхать воздух. — «Грязный запах, — пришла его мысль. — Что-то долго умирает там и никак не может умереть».
Долго умирает и не может умереть! Метсианин глубоко вдохнул сырой воздух. Слабым запахом разложения и смерти повеяло на него. Через зеленую стену леса просачивались миазмы гниющей и медленно угасающей под покровом плесени жизни. Это был запах Дома!
— «Мы сможем пройти еще чуть-чуть, — бесстрастно сообщила Вайлэ-Рии. — Иначе мы рискуем потерять многих. Дом как-то обнаруживает нас и держит недвижимыми. Потом приходят слизистые твари, одну из них ты видел, и уничтожают нас».
Священник начал действовать по плану, разработанному им и Альдо. Он осторожно пошел вперед, выискивая ментальные сигналы, исследуя любые проявления жизни вокруг. Медведь шел рядом с ним, и Иеро ощущал, что его лохматый спутник тоже методично обшаривает окружающее пространство. Они заранее согласовали, что порядок продвижения будет именно таким. Брат Альдо и Лучар, находившиеся позади, вместе с отрядом лучниц Вайлэ-Рии, служили своеобразными ретрансляторами ментальных сообщений передовой группы. Они были готовы принять сигналы Иеро или Горма и при необходимости оказать помощь.
Около мили человек и медведь медленно пробирались через заросли кустарника, сменившие большие деревья. Наконец, Иеро, остановившись, стал осматривать уже с близкого расстояния останки рухнувших лесных гигантов, почти полностью скрытых под ковром зеленоватой плесени. Кроме огромных мух, здесь не было никаких, ни больших, ни малых животных. Когда мухи носились над поверженными деревьями, их тела вспыхивали металлическим синеватым блеском. Иеро машинально задел одну из них, пролетевшую около его лица. Он поразился размерам насекомого, достигавшего почти трех дюймов в длину.
Он все еще ничего не мог обнаружить. То, что скрывалось там, за зловонными кучами гнили и плесени, пока никак себя не проявляло. Человек и медведь снова пошли вперед, их ментальные поля перекрывались, разбегаясь все шире и шире, подобно волнам по спокойной водной глади.
Наконец, огромное пустынное пространство открылось глазам Иеро. Здесь уже не было живого кустарника, только редкие гниющие стволы деревьев и тучи огромных мух, вьющихся над ними. Отвратительный гнилой запах бил в ноздри, жаркое полуденное солнце пекло плечи и голову, но, кроме мерного жужжания насекомых, ни звука, ни движения вокруг путники не ощущали. И когда они снова остановились, насторожившись и приготовившись к схватке с неведомым врагом, Дом нанес удар!
Основная его тяжесть досталась человеку. Никогда раньше Иеро не ощущал ничего подобного. Ужасный холод сковал его тело, парализовал его волю, туманом окутал сознание. Священник поддерживал мощный ментальный барьер, охранявший его разум, но удар Дома прошел через внешние слои защиты так, словно их совсем не существовало. Однако Иеро еще не потерял контроль над своим мозгом. Он видел и слышал, но не мог пошевелить даже пальцем. Священник чувствовал, что рядом с ним застыл Горм, такой же беспомощный, как и он сам.
Одновременно с атакой Дома к нему пришло знание об атакующем, наполнившее ужасом его душу. Погрязшими во зле чудовищами были адепты Нечистого, но они все же были людьми. Мерзкие твари — лемуты — помогали им, но их разум и тела были близки к человеческим. А Дом был другим. Вскоре после Смерти под влиянием радиоактивного облучения возник странный симбиоз мицеллиевых спор с микроскопическими амебами, и в этой чудовищной смеси зародилось какое-то подобие разума. В результате тысячелетнего развития появилось страшное существо, чуждое всей природе планеты. Подобно Живущему в Тумане, Дом был воплощением зла, живым олицетворением созданной руками древних народов Смерти.
Иеро напряг все силы, пытаясь вернуть свободу своим членам. Одновременно он попробовал связаться с братом Альдо и Лучар. Никакого результата. Он не мог пошевелиться и, казалось, был заключен в некий ментальный кокон, полностью оборвавший связи с внешним миром. Его мысленный контакт с Гормом был прерван еще в начале атаки.
Внезапно ярдах в пятидесяти от него воздух помутнел и задрожал. Смутные очертания чудовищного существа становились все яснее — словно Дом стремительно воздвигал себя на голой мертвой земле. Иеро понимал, что видит иллюзорное изо