Раньше чем человек успел осознать происходящее, зловонные воды подземного озера хлынули на берег, волны кругами побежали по его темной поверхности, и нечто желеобразное, влажно блестящее появилось из мерзкой жидкости под тусклый свет древних светильников. Дом всплыл из воды! И ментальные удары чудовища один за другим посыпались на одинокого человека, замершего рядом с исполинскими машинами — творением и проклятием его предков.
Иеро заранее подготовился к этому поединку. Еще во время первой встречи с монстром он старался понять и проанализировать его странную способность парализовать живое, разумное существо. Он пришел к заключению, что чудовище скорее атаковало психику, чем непосредственно мозг. Мишенью для его ударов являлись нервные узлы, управляющие телом, а не процессом мышления, не рассудком жертвы. Очевидно, Дом влиял на человеческое подсознание, и именно эти каналы, ведущие в святая святых своего разума, Иеро прикрывал особенно тщательно. В каком-то отдаленном уголке его мозга возник слабый всплеск удивления перед неожиданно скромными размерами монстра. Его коричневатая слизистая масса вздымалась не выше головы человека, а ее окружность составляла пять-шесть ярдов. Чудовище все еще сохраняло свою странную четырехугольную форму, но линии его тела непрерывно дрожали и колебались, вызывая головокружение и тошноту.
Иеро также увидел, что чудовище могло перемещаться на своем уплощенном основании — подобно тому, как двигались ужасные растения-животные на берегу подземного озера. Монстр двигался довольно быстро, но священник считал, что сможет обогнать его.
Желеподобная массивная туша скользнула над берегом озера, устремляясь к человеку, похожие на щупальца осьминога псевдоподии, колебавшиеся на ее вершине, раздраженно вибрировали, мечась по сторонам. И в этот момент вся его неимоверная ментальная мощь, усиленная исступленной ненавистью, ударила в мозг священника. На доли секунды контакт человека с этим невероятным творением эволюции, подхлестнутой радиоактивным излучением, стал настолько тесным, что их мысли переплелись подобно ветвям растущих рядом деревьев. Иеро мгновенно понял, почему Дом выбрал себе укрытие в глубинах озера и кто был уничтожен пылающей стрелой. Заросли на берегу, странные полурастения-полуживотные, чувствующие и, возможно, даже мыслящие — были гаремом своего чудовищного повелителя!
Ментальная печать, охраняющая подсознание священника, была прочной; несмотря на все старания Дома, священник мог передвигаться. Молясь о ниспослании ему силы, он бросился прочь по широкому коридору между двух рядов безмолвных машин. Монстр скользнул за ним; позади чудовища, бешено вращаясь, двигались уцелевшие шпилеобразные твари.
Иеро понял, что Дом узнал его. Странный мозг, вместилище разумов, был затуманен ненавистью и гневом. Ненавистью к ничтожному, уже сумевшему один раз противиться его безграничной власти и погубившему многие его творения там, на поверхности земли! Ненавистью к страшному врагу, проникшему в его тайное убежище, посягнувшему на его самок, резвившихся на берегу озера! За ним, скорее, уничтожить, разорвать, раздавить непокорного, ни о чем другом Дом думать не мог! Скорость монстра все возрастала, его псевдоподии возбужденно хлестали воздух, пытаясь схватить человека.
Тщательно соразмеряя быстроту своего бега с движением преследовавшей его стаи, Иеро мчался вперед. Он блокировал непрекращающиеся атаки на свой разум и довольствовался только защитой, не пытаясь нанести ответный удар. В создавшемся положении это было бы рискованно. Он мог приоткрыть Дому неведомые уголки собственного мозга, куда чудовище постаралось бы прорваться, используя иные способы нападения. Неясно, на что способен монстр, если овладевшая им безумная ярость на мгновение покинет его и он сможет рассуждать здраво.
По безмолвным, покрытым пылью коридорам, под тусклым мерцанием древних светильников продолжалась эта странная погоня. Человек размеренно бежал вперед, властелин королевства плесени стремился догнать и уничтожить его. Кроме звука легких шагов и дыхания человека да слабого свистящего шума, сопровождавшего продвижение его преследователей, вокруг царила полная тишина. Наблюдателю погибшей расы, сотворившей пещеру, происходящее могло бы показаться необъяснимой загадкой или странным призрачным спектаклем. Квадратный Дом с дюжиной уцелевших от огня шпилеподобных тварей скользили над полом; вздымая пыль, бежал человек; накрытые плотными чехлами древние машины громоздились вокруг подобно окаменевшим гигантским животным.
Священник вел своих преследователей к южному туннелю сложным зигзагообразным путем. Он старался, чтобы их маршрут не стал очевидным Дому и, в то же время, не слишком отклонялся в сторону от выбранного направления. И вот, наконец, его ухо уловило звуки, которых он ждал с нетерпением. Это был приглушенный расстоянием топот множества ног! Отряды Нечистого вступили в пещеру! Стараясь экономить силы, Иеро продолжал свой бег, и неумолимый, как судьба, повелитель гнили с остатками своего гарема спешил по его следам; тысячелетняя пыль окрашивала всех в одинаковый серый цвет.
У заранее намеченного пересечения двух перпендикулярных проходов Иеро резко увеличил скорость. Внезапно его шаг стал шире, и он рванулся вперед подобно птице, заманившей охотника далеко от своего гнезда и собравшейся прекратить опасную игру. Он свернул в поперечный коридор, ведущий прямо к южной стене, стрелой проскочил его, свернул еще раз и скользнул в узкую щель между двумя гигантскими машинами. Он оторвался от преследователей ярдов на двести и находился значительно левее своего прежнего маршрута. Теперь его внимание было полностью обращено ко входу в южный туннель. То, что он увидел, заставило его на миг задержать дыхание.
Вливаясь в пещеру, шеренга за шеренгой, отряд за отрядом, шли воины Нечистого. Пока священник наблюдал за ними, последний солдат прошел под высоким сводом туннеля, и вход в него зиял пустотой. Их было не менее двух сотен, людей в темной одежде с длинными пиками на плечах и звероподобных лемутов, покрытых только собственной шерстью. Иеро увидел Волосатых Ревунов, людей-крыс и небольшую группу новых для него созданий, похожих на глита с пиратского корабля; их чешуйчатая серая кожа поблескивала в тусклых лучах светильников. В арьергарде колонны шла группа людей в темных плащах с капюшонами. Иеро усмехнулся. Да, адепты Нечистого хорошо подготовились, послав целое войско против одного человека!
И затем случилось то, чего он ждал. Первая половина его отчаянного плана исполнилась!
В широком центральном проходе, полный безрассудной ярости на весь род людской, возник Дом!
Из своего укрытия Иеро мог видеть все подробности этой жуткой драмы. Движение колонны внезапно прекратилось; воины застыли в пятистах ярдах от входа в туннель, на открытом пространстве между стеной пещеры и скопищем машин в ее центре. Ни люди, ни лемуты не могли пошевелиться. И маленькая группа Мастеров Темного Братства замерла; они тесно сдвинули свои капюшоны, словно пытались растопить глыбу льда, упавшую между ними.
Священник бросил взгляд на Дом. Чудовище тоже застыло неподалеку от центрального коридора. Его свита сгрудилась позади него. Похоже, что монстр свирепо боролся с новым противником, пытаясь овладеть неожиданно возникшей ситуацией. И это ему удавалось! Во всяком случае, защитные приборы не спасли слуг Нечистого от ментального удара Дома!
«Они попались друг другу в лапы! Отлично!» — с торжеством подумал священник, наблюдая своих врагов, сцепившихся в безмолвном поединке. Он ощущал, как адепты Зла прикладывают невероятные усилия, чтобы вернуть себе свободу. А непрерывное давление, которое монстр оказывал на его мозг, прекратилось. Чудовище никогда раньше не сталкивалось с таким количеством врагов одновременно, и вся его ментальная мощь была направлена на то, чтобы удержать их неподвижно. Что сделает Дом с ними? Вызовет на помощь своих слуг с поверхности земли? Но путь сюда не был коротким, и у Иеро оставалось еще достаточно времени для завершения плана.
Он пробежал вдоль крайнего южного ряда машин, стараясь держаться в их тени. Казалось, ни Дом, ни слуги Нечистого не заметили очертаний его легкой фигуры, мелькнувшей в сумеречном свете.
Он пересек широкий след, ведущий к центру механического лабиринта, и через несколько мгновений очутился в укромной нише, образованной выступами какого-то неведомого агрегата, где его ждали брат Альдо, девушка и медведь. Лица людей были взволнованны и напряжены. Даже всегда флегматичный медведь нетерпеливо переступал лапами и возбужденно нюхал затхлый воздух.
— «Идем! — позвал Иеро. — Не позволяйте вашим мыслям блуждать по сторонам! Я прикрываю всех ментальным барьером, но кто знает, достаточно ли этого? Альдо, если ты можешь, поставь дополнительный защитный экран. Теперь — вперед, и быстро!»
— Иеро! — воскликнула Лучар, пытаясь сказать ему что-то, но он остановил девушку резким взмахом руки.
Они направились к южной стене, быстро пересекая открытое пространство. Священник держал Лучар за руку; он ощутил трепет ее пальцев, когда девушка увидела отряды врагов, застывшие справа от них. Но она промолчала. Альдо и Горм, вздымая серую пыль, шли за ними. «Теперь, — подумал Иеро, — враги могут видеть нас. Помоги нам Бог, если моя защита дрогнет!»
Дом каким-то образом ощутил их движение. Несмотря на усилия, которые прилагал монстр, чтобы держать в неподвижности воинов Нечистого, он попытался нанести ментальный удар и по новой цели. Иеро с легкостью отразил его. Методы, применяемые Домом в борьбе, уже не представляли тайны для священника; кроме того, чудовище не могло использовать против него всю свою силу.
Но для другого противника, никогда не встречавшегося раньше с подобным созданием, сражение было проиграно. Войско Нечистого — люди и лемуты, предводители и их рабы — все застыли в неподвижности, неспособные шевельнуть даже пальцем. Две злые силы связали друг другу руки, тянувшиеся к горлу Иеро.
Он шел мимо рядов одетых в черные плащи солдат, чьи головы покрывали темные металлические шлемы, над которыми торчали длинные копья, судорожно сжимаемые в руках. Когда четверка путников проследовала мимо, в их глазах вспыхнула смертельная ненависть, но несокрушимые тиски Дома сковывали их тела.