Говарда взяли на работу как за его умение обращаться с лодками, так и за его инженерную подготовку. Последнее оказалось особенно важным, когда на судне Sorcerer II сломался и ненадолго загорелся двигатель, в результате чего судно оказалось за тысячи миль от суши в южной части Тихого океана, без ветра, с малым количеством топлива и припасами, которых не могло хватить надолго. "Чарли как капитан был еще и научным сотрудником", - вспоминает Карла Хайдельберг, одна из исследователей, работавших и потевших вместе с Хоффманом во время взятия первой пробы в Саргассовом море. "Он помогал нам размещать лодку и следил за тем, чтобы оборудование работало".
Микробиолог и океанограф, получившая степень доктора философии в Университете Мэриленда, Хайдельберг - миниатюрная женщина с волнистыми темными волосами и ровной энергией. В то майское утро она как раз заканчивала работу в качестве научного сотрудника Государственного департамента США. Это был полезный опыт для проекта, в эпоху, когда забор биологических образцов был едва ли не тривиальным делом, ей приходилось входить в территориальные воды многих стран, в том числе и Бермудских островов. Ее знакомство с договорами и сложными протоколами было особенно ценным в отношениях с государствами, которые с опаской, а то и с враждебностью относились к американским ученым, собирающим виды, которые могли бы стать ключом к новым промышленным химикатам, лекарствам или процессам производства и хранения энергии. В договорах говорилось, что страны, особенно развивающиеся, которые в прошлом были свидетелями эксплуатации своих природных ресурсов колонизаторами и другими иностранцами, хотели быть уверены, что получат компенсацию за все ценное, что будет обнаружено на суше или в море в пределах их владений и территориальных вод.
Муж Карлы тоже был в составе экипажа. На борту также находился Тони Кнап, британский океанограф, возглавлявший Бермудский институт наук об океане (БИОС), которому исполнилось сто лет и который первоначально назывался Бермудской биологической исследовательской станцией. За двадцать пять лет работы на посту директора Кнап превратил БИОС из небольшой изолированной биологической станции в крупный центр океанографических исследований, привлекавший ведущих ученых и создавший тысячи рецензируемых журнальных статей.
Кнап был одним из спонсоров экспедиции Sorcerer II Sargasso Sea, а Кнап - ключевым сотрудником в поисках океанических микробов.
Еще одним ключевым персонажем путешествия по Саргассову морю стал сам Sorcerer II. Всего за день до первого отбора проб в Саргассовом море судно прибыло с карибского острова Сент-Бартс, проплыв тысячу миль до гавани Сент-Джордж за два с половиной дня. По словам Хоффмана, который уже находился на Бермудах, Sorcerer II прибыл туда поздним вечером 12 мая 2003 года. "Мы сразу же отправились в бар", - сказал Хоффман. Кажется, он назывался "Хог Пенни". Мы веселились допоздна, что часто случалось, когда мы заходили в порт. Честно говоря, в тот первый день я, наверное, немного похмелился".
Яхта Sorcerer II была спроектирована известным аргентинским яхтсменом Германом Фрерсом и построена в Новой Зеландии компанией Cookson Boats. Команда инженеров Фрерса на протяжении десятилетий создавала быстрые и изящные яхты, в том числе победителей многих крупных гонок по всему миру. В 1997 году Фрерс спроектировал самый большой шлюп в мире, 156-футовый Hyperion, для технического магната и основателя Netscape Джима Кларка. Используя проект Фрерса, Куксон построил Sorcerer II в 1998 году, сделав его не только красивым, но и прочным. Изготовленная из стекловолокна, кевлара, легких, но прочных основных материалов и покрытая передовыми химическими ламинатами, Sorcerer II была спроектирована так, чтобы выдерживать погодные перепады широт - от экваториальной жары и влажности до прохладных вод северных морей - почти все, кроме серьезных льдов Арктики и Антарктики.
На широкой, плавно выпуклой палубе Sorcerer II в носовой части доминирует такелаж из нержавеющей стали, поддерживающий мачту, и надувная лодка Zodiac, которую можно спускать в воду с помощью тросов с верхушки мачты и гидравлической лебедки. За ним находится большой основной кокпит, частично закрытый прочный обвес, способный выдержать непогоду. Это полотнище, поддерживаемое каркасом, расположено в кормовой части судна, и при взгляде издалека выглядит элегантно и художественно смещенным к центру. В кормовой части центрального кокпита с мягкими сиденьями и широким столом из тикового дерева находится штурвал: тумба с большим штурвалом, окруженная множеством переключателей и приборов. В корме находится еще один, более глубокий кокпит. Именно здесь работал Джефф Хоффман, и именно здесь были установлены фильтры, шланги и различные приборы для сбора микробов.
Под палубой находилась красивая и удобная главная каюта с мягкими креслами, длинным столом со скамьями и стульями, прикрученными к полу, на случай неспокойного моря, а также второй штурманский пост с большим монитором, на котором отображались показания гидролокатора и GPS-положение Sorcerer II. (Именно здесь обычно сидел член экипажа или гость, назначенный на четырехчасовую ночную вахту, когда на улице было слишком холодно или ненастно, чтобы следить за штурвалом во внешнем кокпите). В носовой части под палубой находились две каюты экипажа, каждая с двумя койками; в кормовой части кают находился хорошо укомплектованный камбуз с плитой и духовкой, полноразмерным холодильником и морозильником, а также небольшим обеденным столом. Рядом с камбузом находился офис или комната отдыха, где ученые могли работать за компьютерами или пользоваться большим микроскопом, который в течение нескольких лет хранился на борту.
Sorcerer II - не первое судно, которым владел Крейг с тех пор, как научился ходить под парусом в юности. "У меня была целая серия небольших лодок, пока я учился ходить под океанским парусом и учился в колледже", - говорит Крейг. "Мое первое океанское путешествие было на яхте Cape Dory 33, названной Sirius в честь Собачьей звезды, из Аннаполиса на Бермудские острова. Лодка до Sorcerer II также была спроектирована Фрерсом и называлась просто Sorcerer. Она была длиной восемьдесят два фута и была куплена у Гэри Комера, основателя Land's End и бывшего олимпийского моряка".
"Sorcerer не слишком большой и не слишком маленький", - говорит капитан Чарли Ховард, описывая свое судно, как это делают моряки, как будто "она" была человеком и имела мысли и эмоции. "Она умна и хорошо собрана из лучших компонентов, в ней много продуманного и инженерного. У нее длинные ноги, и однажды мы прошли почти шесть тысяч миль на одной заправке от Кейптауна до Антигуа. Она любит много внимания, и когда вы не уделяете ей внимания, она преподносит вам сюрпризы. Она хороший друг в трудную минуту, и она никогда меня не подводила. Когда вы прислушиваетесь к ее скрипам и стонам и заботитесь о ее нуждах и обслуживании, она доставляет вам огромное удовольствие и гордость".
Осталось представить еще одно действующее лицо, которое было на борту в тот день. Это Крейг Вентер, владелец яхты и главная сила, стоявшая за этой экспедицией и последующими пятнадцатью годами сбора образцов микроорганизмов со всего мира. Тогда Крейгу было пятьдесят шесть лет, и он был всемирно известен как ученый, стоящий за первым полностью секвенированным геномом человека. Еще в 1998 году он смело заявил, что его компания будет конкурировать с масштабной правительственной программой, направленной на то же самое, и этот шаг вызвал споры с самого момента запуска Celera. Проект "Геном человека", международный консорциум, финансируемый Министерством энергетики США и Национальным институтом здоровья (NIH), к тому моменту уже восемь лет преследовал эту цель. Соперничество и даже ожесточение, вспыхивавшие между Celera и государственным проектом, порой становились новостью первых полос газет в конце девяностых годов, когда они соревновались в том, кто первым придет к финишу. Официально гонка завершилась в июне 2000 года, когда президент Билл Клинтон на церемонии в Белом доме объявил о ничьей. "На самом деле это была не ничья. Мы выиграли", - настаивал Крейг. "Но мы согласились с объявлением о ничьей, чтобы все были довольны". В том же духе совместного празднования обе команды опубликовали свои версии почти полного генома человека в один и тот же день, 16 февраля 2001 года. Версия Celera с Крейгом в качестве ведущего автора появилась в журнале Science. Международный консорциум по секвенированию генома человека опубликовал свою версию в Nature.
Секвенирование генома человека компанией Celera обошлось примерно в 100 миллионов долларов и заняло всего девять месяцев. Общественные усилия заняли более десяти лет и, благодаря финансированию США и Европы, обошлись почти в 5,5 миллиарда долларов (в долларах 2022 года). В 2004 году, когда у Крейга брали интервью на борту Sorcerer II для специального выпуска Discovery Channel, его спросили о риске, которому он и ученые Celera подверглись в том раннем громком конкурсе. "Если бы наш эксперимент провалился, - сказал Крейг съемочной группе, - это было бы одним из самых впечатляющих сгораний в истории науки. Весь мир следил за всем, что мы тогда делали, и риск провала был огромен. Но, честно говоря, мне это и в голову не приходило - я был просто уверен, что все получится. Только сейчас, оглядываясь назад, я вижу буквально тысячи причин, по которым она должна была и могла провалиться".
"Я думаю, что единственное, что имеет отношение к моей карьере, - это не бояться рисковать", - продолжил Крейг. "Мы все видим это каждый день в людях, которые потратили свою жизнь впустую, потому что хотели пойти по безопасному пути. Знаете, я чувствую ту же потребность в безопасности, что и все, но я заставляю себя преодолевать ее, чтобы выходить на сцену и пытаться делать новые вещи и рисковать".
Отправляясь на яхте, превращенной в исследовательское судно, Крейг делал еще одну огромную ставку и верил, что его высокотехнологичная и рискованная версия науки окупится - на этот раз доказательством, что микробы в океанах гораздо более разнообразны и многочисленны, чем предполагалось ранее. Он также полагал, что, обнаружив и идентифицировав множество новых микробов, это приключение не только изменит человеческие знания об океанах, но и даст новые идеи для промышленности и производства энергии. Это была авантюра, которая, как считали немногие в этой области, приведет к чему-то значительному. В то время, когда микробиологи занимались подобным анализом, они концентрировались лишь на небольших пробах, взятых из эстуария или бухты, или на одном месте на карте, таком как гидростанция "S". Некоторые говорили о более масштабных работах, но до экспедиции "Колдун II" ни у кого не хватало ни смелости, ни ресурсов.