— Хорошо.
Клад переступил порог, но она остановила его:
— Береги себя… Помни, что если… с тобой что-нибудь случится, мне будет очень больно…
Он, не отвечая, прощально поднял руку и скрылся за стеной.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ,
в которой на Утреннюю Звезду высаживаются хищники Сино Тау
Летательный аппарат за одну минуту перенёс Флёр и землян на широкий каменный берег.
В воздухе было очень тихо, океан дремал. Его бесконечная пустынная синева походила на туго натянутое полотно. Ни одной складочки, ни одного пятнышка на поверхности, и только отражённое Ладо пылало в воде и слепило глаза.
Земляне вышли из кабины, и в их лица резко пахнуло влажным теплом, запахами сырости и водорослей. И ещё что-то знакомое вплеталось в эти запахи моря - запах мёда. Он плыл, этот нежный, чуточку пряный запах в дрожащих клубах горячего воздуха со склонов гор, заросших розовой травой и папоротниками. А тысячи каких-то птиц в зарослях, так же как и на Земле, на все голоса звонко пели свой радостный гимн Великому Ладо и вечной жизни во Вселенной.
Флёр сразу ушла в тень скалы, которая круто нависала над морем. Два огромных птерозавра сорвались из-за нагромождения камней и, лениво взмахивая перепончатыми крыльями, улетели в ущелье. Эхо доносило на берег их недовольный пронзительный писк. Флёр не обратила на птерозавров никакого внимания,
— Вам жарко и трудно дышать, Флёр? — участливо спросил Волшебник, прислушиваясь к её беспокойному дыханию.
— Нет, нет, мой организм уже достаточно натренирован…
Она опустилась на камень и предложила сесть землянам.
Море нежно шевелилось на прибрежной гальке. В его насквозь просвечивающей глубине, в колеблющихся отсветах солнца, виднелось каменистое дно, красно-бурые водоросли. Мелкие пузырьки блестели на игольчатых листьях. Медуза величиной с метр плыла над водорослями, словно парус раздувая свой розово-лиловый зонт. Невдалеке из воды с лёгким плеском выскочила огромная оранжевая рыба и, пролетев метров двести, бесшумно исчезла в синеве моря.
Илья опустил руку в воду и вскрикнул обрадованно:
— Ребята! Вода просто горячая!
— Тёплая, - поправила Вероника, — градусов тридцать.
Если ты, читатель, даже сильно чем-нибудь озабочен, но тебе всего двенадцать лет и ты жарким днём находишься на берегу реки или тёплого моря, разве не появится у тебя желание окунуться в прозрачную, ласковую воду?
Дети молча смотрели друг на друга, и в их глазах было написано одно и то же нестерпимое томление.
— Скажите, доктор, - запинаясь, пробормотал Илья, - можно?…
— Что?- не поняла Флёр.
— Искупаться…
— Но…- начал Волшебник.
Флёр перебила его:
— Конечно, можно, мальчики! В морях и океанах Эо Тау уже уничтожены подводные хищники… Во всяком случае, те из них, которые близко подходят к берегам.
Через минуту три загорелых богатыря, фыркая и повизгивая, плескались в море. Вероника с завистью посматривала на них. Она не умела плавать и не решалась войти в воду дальше чем по колено. Так она и бродила по воде у самого берега, подобрав подол голубого платья.
Волшебник и Флёр беседовали о чём-то в тени скалы, то и дело озабоченно прищуривая глаза и поглядывая на купающихся.
Мальчики отплыли довольно далеко, но их голоса чётко звучали над тихой водой.
— А вода-то солё-о-ная!- восторженно отплёвывался Никита.
— Глядите, ребята, как я по-соминому ныряю!- визжал рыжий Алёша и, зажимая пальцами нос, ушёл вниз головой. Ноги его беспомощно барахтались над водой.
Вероника поднесла к глазам ладонь, закрываясь от солнца, и внезапно ясно увидела, как далеко-далеко, на горизонте, от небольшого облака отделилась чёрная точка. Девочка не успела открыть рот, чтобы крикнуть, потому что через секунду точка превратилась в ракету, с бешеной скоростью приближающуюся к берегу. А ещё через секунду она гигантской тенью мелькнула в вышине над головой девочки и скрылась за снежным хребтом.
Ракета пролетела с выключенными двигателями, однако скорость её казалось неправдоподобной, фантастической. Лишь после того, как она исчезла, до слуха Вероники донёсся надрывный, хватающий за сердце свист. Тёплая волна воздуха зарябила воду, ударила в берег и зашумела на склоне горы ветками папоротников.
— Ракета!-закричала девочка, задыхаясь. - Синоты!
Всё произошло так быстро, что мальчики, увлечённые купанием, ничего не заметили. Но сидящие под скалой Флёр и учёный услышали удаляющийся свист и вскочили.
Девочка бежала к ним, прыгая через камни.
— Дедушка!… Флёр!… Синоты!…
— Куда полетела ракета? — глухо спросила Флёр.
— Вот туда… Над ущельем…
Флёр растерянно взглянула на Волшебника.
— Я покину вас ненадолго…
— Этого нельзя делать, Флёр! — запротестовал он. - Ни в коем случае!
— Я, вернусь очень скоро, - торопливо проговорила она, и её лицо впервые порозовело. - Я только посмотрю, что собираются делать синоты… Судя по всему, их ракета опустилась не там, где её ждали… Нужно радировать разведчикам…
— Но это безумие, Флёр! Нельзя лететь навстречу смерти!
Она закачала головой:
— Поймите… В Большом Городе наши люди… отец… Я только посмотрю и радирую…
— В таком случае я полечу с вами. Я не оставлю вас одну, Флёр.
— А я?- сорвавшимся голосом спросила девочка.
— Хорошо, и ты, - согласилась Флёр, только скорей!
— А ребята?
— Пусть купаются… Ведь мы сейчас вернёмся… Скорей! Скорей! Нельзя терять ни одной секунды!
Они бегом бросились к летательному аппарату.
Мальчики почувствовали, наконец, что-то неладное и размашистыми саженками поплыли к берегу. Летательный аппарат взлетел над камнями, сделал крутой полукруг и на мгновение повис над плывущими. Волшебник высунулся из кабины и торопливо крикнул:
— Ни о чём не беспокойтесь, богатыри! Мы сейчас вернёмся!
Белая птица взмыла в вышину. Вероника видела, как мальчики выбрались на берег и, подняв головы, следили за удаляющимся аппаратом. Её сердце тоскливо забилось.
Аппарат набирал скорость. Пронеслись назад и словно провалились скалы. Снежные вершины внизу кутались в туман. Величественный белый Гаустаф с дымящейся вершиной поднимался впереди из туч. Вначале Веронике показалось, что вулкан не так уж велик и что до него вот-вот можно будет дотянуться рукой. И лишь потому, как неторопливо проплывали мимо стремительного аппарата заснеженные склоны Гаустафа, как медленно приближались провалы и скалистые выступы, торчащие из снега, можно было догадаться, насколько велик этот необычный вулкан.
Но вот и он остался позади.
Снова скользили под аппаратом тёмные скалы, ущелья… Совсем неожиданно скалы оборвались над котловиной.
— Ракета! — воскликнула девочка.
Даже отсюда, с высоты, она выглядела гигантской. Стоэтажный дом, может быть, мог бы сравниться с ней.
Ракета стояла на хвосте, среди выжженной почерневшей растительности, обратив к небу острый конус. Крепления между конусом и хвостом были усеяны сотнями крошечных фигурок. Будто муравьи, сновали они по бесчисленным лестницам ракеты.
Крылья летательного аппарата вдруг затрещали, захлопали и застыли. Флёр рывком схватилась за рычаги управления.
— Не понимаю, что это?… Что?… — шептала она, включая и выключая пощёлкивающие рычаги.
Крылья аппарата не двигались. Всё больше и больше кренясь и планируя, белая птица снижалась на скалы.
— Мы падаем! - Вероника стиснула зубы и вцепилась в рукав дедушки. Не говоря ни слова, старик крепко прижал её к своей груди.
Однако удар оказался не сильным. Амортизаторы смягчили его и мягко подбросили аппарат в воздух. Снова и снова белая птица подскакивала на камнях и, наконец, успокоилась на краю пропасти.
Трое пассажиров, не спуская глаз с космического корабля синотов, вышли из кабины.
Грозная ракета, усеянная снующими фигурками, возвышалась посреди котловины в трёх-четырёх километрах от них. На её сером конусе был ясно виден чёрный круг.
— Как бороться с этими хищниками? - голос Флёр задрожал. - Мы не привыкли воевать, друг земляк… На нашей планете все войны кончились тысячелетия назад!.
Волшебник молча теребил свою бороду.
— Дедушка!- вскрикнула Вероника. - Почему ты молчишь? Почему ты ничего не придумаешь?
— Погоди, внучка… Я, кажется, придумал…
Флёр взглянула на него с надеждой. Он продолжал:
— С хищниками надо поступать так, как принято поступать с хищниками. Их уничтожают, дорогая Флёр!
— Как? — вырвалось у неё.
— В той комнате, где я сегодня спал, висит схема… Эта схема объяснила мне, что учёные Эфери Тау при помощи ультразвуковой энергии колоссальной силы могут останавливать даже землетрясения… простите, планетотрясения. И не только останавливать, но и вызывать их!
Флёр смотрела на него широко открытыми глазами.
— Вызывать планетотрясение? О, я поняла вас!- Она торопливо вынула из кармана свой крошечный радиоаппарат. - Эми тонто Флер… Эми тонто Флёр,-упорно повторяла она и, наконец, спрятав радиоаппарат, безнадёжно опустила руки. - Он тоже не действует…
— Смотрите, смотрите!- закричала Вероника.
С одной из лестниц космического корабля выбросились два тёмных человеческих силуэта. И сразу же за их спинами распахнулись косые крылья. Два человека, вытянувшись в воздухе, летели над выжженной котловиной к скалам. «И-и-и-и-и» — послышался ровный звук, напоминающий свист пули.
Флёр бросилась в кабину летательного аппарата и выпрыгнула из неё с серебряной трубкой в руке. Её глаза посветлели от ненависти. Она прицелилась в летящих синотов и застонала:
— Не действует… Всё вдруг перестало действовать… Всё!
Два человека в продолговатых головных уборах и сложных костюмах, очень похожих на водолазные, опустились рядом с ними на скалу. Их крылья, словно веера, неслышно сложились за спиной.
Один из синотов, с пышными красноватыми бакенбардами на таком же красноватом лунообразном лице, что-то резко и коротко сказал другому. Другой синот с совершенно голым лицом землистого цвета и выпуклыми стекловидными глазами сделал шаг к Флёр