И вдруг бронтозавр застыл. Казалось, он даже перестал дышать. Недоеденная трава выпала из пасти на песок.
В зарослях розового кустарника послышалось грозное рычание. И в ту же секунду со стремительностью, которая, казалось, так не вяжется с его неуклюжим видом, бронтозавр повернулся, но не собирался обратиться в бегство. Голова на длинной шее медленно раскачивалась, потемневшие глазки загорелись яростью, и из пасти вырвался громоподобный воинственный вопль. Трудно сказать, что это больше напоминало - рычание льва или рёв разъярённого быка. Но таким жутким был этот крик, что мальчики снова в страхе прижались к Волшебнику.
Бронтозавр воинственно бил по земле хвостом.
Прошла секунда, другая… Из зарослей высунулась чудовищная хрипящая пасть с оскаленными зубами. Длинный раздвоенный язык, точно молния, метался между рядами зубов.
Прошло ещё несколько секунд, и на песок выползла на четырёх мощных лапах то ли ящерица, то ли крокодил, если только так можно назвать звероподобное пресмыкающееся величиной со слона. Это чудовище было несколько меньше бронтозавра, но по тому, как оно готовилось к борьбе, как прижимало к песку брюхо, собираясь сделать прыжок, как нервно подрагивало его тело, одетое в тёмно-серебристый костяной панцирь, было видно, что перед бронтозавром опасный враг.
— Что это?- невнятно бормотал Волшебник. - Диноцефал? Очень похоже! Так и есть диноцефал! Ну, это, кажется, страшный хищник, и мы, друзья, сейчас будем свидетелями никем ещё не виданной битвы!
Диноцефал сделал прыжок. И в то же мгновение бронтозавр взмахнул хвостом. Раздался пушечный удар. Диноцефал, этот бронированный великан, отлетел в сторону и перевернулся на спину.
Мальчики ахнули.
Однако диноцефал, как видно, обладал ужасающей силой. Он тут же вскочил на лапы, сделал новый прыжок и вновь был опрокинут. Снова и снова бросался он на врага, и всё неуверенней действовал хвостом бронтозавр. Вот его многотонный хвост впустую свистнул в воздухе и обрушился на берег, вывернув целую гору песка и красной глины.
Этого и ждал диноцефал. Два гиганта сцепились в смертельной схватке. Тучи пыли, брызги воды и комья мокрой глины полетели на безмолвных путешественников. Почва сотрясалась под ногами, и где-то далеко в заречье эхо повторяло дикие вопли сражающихся.
Огромные челюсти диноцефала сомкнулись на шее бронтозавра, раздался треск, и фонтан чёрной крови с силой ударил в воздух. Бронтозавр захрипел и умолк.
Диноцефал лежал на поверженном противнике и отдыхал, закрыв глаза и тяжело дыша. Отчётливо слышалось, как журчит и булькает кровь бронтозавра.
Наконец диноцефал открыл глаза, приподнялся на передних лапах и вдруг рванул зубами тушу бронтозавра.
Его челюсти были остры, как бритва. Они легко вырывали огромные куски мяса, и диноцефал с жадностью проглатывал их, поматывая своей бронированной головой и удовлетворённо урча. Гигант пожирал гиганта… Это было отвратительное зрелище.
— Я… не могу… это видеть, - прошептал Никита. - Пожалуйста, давайте уйдём отсюда…
Волшебник не успел ответить, потому что диноцефал внезапно перестал рвать свою жертву и уставился на путешественников неподвижными красноватыми глазками.
Он не торопился нападать. Может быть, он был удивлён появлением невиданных существ, а может быть, в нём пробудилось то чувство невольного трепета, которое уже давно испытывают на Земле все животные перед высшим существом - Человеком.
Путешественники не двигались. Шли секунды, а диноцефал не сводил с них круглых, налитых красной мутью глаз.
Но вот его пасть приоткрылась, снова заметался в ней раздвоенный язык, и раздалось негромкое хриплое рычание.
Переваливаясь с боку на бок, диноцефал сбежал на коротких лапах с туши бронтозавра, прижал брюхо к песку и снова зарычал.
— Бежим!- не выдержал Никита и попятился.
Диноцефал прыгнул. И в то же мгновение произошло что-то странное и непонятное.
Тело звероподобного пресмыкающегося удивительным образом перевернулось в воздухе. Громко застучав своим жёстким панцирем, диноцефал плашмя упал на камни. Он был мёртв, и только хвост всё ещё конвульсивно подёргивался.
— Это… сделали вы? - приходя в себя, спросил Волшебника побледневший Илья.
— Нет, это сделал не я, - медленно покачал головой Волшебник и подошёл к мёртвому чудовищу.
— Но кто же?
— Не знаю, не знаю, - пожал он плечами. - Такое впечатление, что диноцефал убит электрическим током или… или, может быть, ультразвуковым лучом… Странные, очень странные вещи происходят на этой планете… Я не думал, что…
Он не договорил, так как розовые кусты раздвинулись, и на берег быстро выскользнуло четверо людей. Именно люди, а не другие существа, потому что они стояли на двух ногах, а в верхних конечностях держали короткие серебристые трубки с многочисленными тёмными клапанами. Одетые в глухие жёлтые костюмы, плотно облегающие их стройные тела, они остановились в нескольких метрах от путешественников и нацелили на них свои трубки. Лиц за жёлтыми масками нельзя было разглядеть, лишь в узких прорезях у лба различим был блеск настороженных и любопытных глаз.
— Ну, теперь я и совсем ничего не понимаю, - тихонько проговорил Волшебник. — На этой молодой планете, где жизнь зародилась, судя по всему, не так уж давно, ещё не должно быть мыслящих существ! Ах, я старый дурак! Придётся мне лишить себя звания Волшебника!
Услышав его голос, люди в жёлтых костюмах зашевелились. Тот из них, кто стоял впереди, протянул руку и сказал певучим гортанным голосом:
— Сино тау?
В его тоне отчётливо слышался вопрос. Волшебник развёл руками и миролюбиво улыбнулся:
— К сожалению, я бессилен ответить вам.
Человек в жёлтом костюме повторил:
— Сино тау?
— Нет, нет, лучше не спрашивайте, - продолжал улыбаться Волшебник. - Вот если бы мы все поднялись к нашему мыслеплану, я мог бы при помощи моей шкатулки понять ваши слова и разъяснить, кто мы такие. - И он жестом пригласил незнакомцев следовать за собой на холм.
— Тото! — строго сказал человек в жёлтом.
— Ага, понимаю!- закивал Волшебник. - «Тото», должно быть, означает «нельзя». Итак, богатыри, мы пленники. Но в таком случае, уважаемый, не разрешите ли вы сбегать за шкатулкой одному из этих мальчиков?
Он ткнул пальцем в грудь Никите и снова указал на холм.
По-видимому, незнакомцы на этот раз поняли Волшебника. Они коротко посовещались друг с другом, заворковав своими гортанными голосами, и тот, кто стоял впереди, указал рукой на мальчика.
— Риду!
— Риду, - повторил Волшебник. - Беги, Никита, иначе, клянусь моей бородой, нам придётся плохо… Шкатулка стоит в мыслеплане под моим сиденьем…
Никита со всех ног бросился выполнять поручение.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ,
в которой Никита оказывает помощь Веронике и Алёше
Подбежав к мыслеплану, запыхавшийся Никита прежде всего увидел, что Вероника и Алёша исчезли. Сначала ему показалось, что они спрятались в траве.
— Перестаньте дурачиться!- громко сказал он, вытирая рукавом пот с лица. - Мне не до шуток, ребята!
Ему никто не ответил. Только розовая трава ровно шумела под ветром, да звонко посвистывали скрывающиеся в ней какие-то существа.
Мальчик обеспокоенно огляделся по сторонам, заглянул в мыслеплан. Там было душно и пусто.
— Ребята! — закричал он, всё больше тревожась. - Где вы? — И тут только обнаружил в хрупкой и ломкой траве след, который вёл к самому лесу.
«Хороши сторожа!»- пронеслось в голове мальчика. Не раздумывая, он побежал по следу. Розовые мотыльки и стрекозы вились над ним.
Остановился он только в лесу, когда оказался в густой тени могучих папоротников. Следы товарищей терялись в мягких мхах.
— Ребя-а-а-та!- в отчаянии закричал Никита.
— А-а-ата!- ответило эхо.
— Где-е-е-е вы?…
— Де-е вы?.- отозвался лес. Он был наполнен жуткой тишиной. Белые неясные столбы света, словно дым, переплетались в его таинственной чаще.
Мальчик прислонился к бурому величественному папоротнику и всхлипнул. И в ту же минуту, когда ему показалось, что найти товарищей в этом чужом и суровом лесу он не сумеет, послышался далёкий стон. Спотыкаясь о цепкие корни папоротников, он стремглав бросился на этот звук. По дороге падал, вскакивал и снова прислушивался. На поляне среди огромных красных тюльпанов он не сразу нашёл Алёшу и Веронику. Они лежали, неподвижные, бледные, среди цветов, которые, казалось, нежно склонялись к ним.
— Ребята… — дрогнувшим голосом проговорил Никита.
Алёша открыл глаза и прошептал:
— Не дыши… цветы выпускают какой-то газ. - Его глаза обессиленно закрылись.
Никита сразу всё понял. Сначала он вытащил из цветов девочку и положил на мох в тени папоротника. Удушье стискивало его грудь. Он вытер вспотевшее лицо, жадно глотул воздух и снова бросился в цветочные заросли. Подхватив под руки бесчувственного товарища, Никита из последних сил дотащил его до папоротника и сам свалился в мох.
Долго пролежали они, обессиленные, безмолвные, забрызганные тёмным тягучим соком страшных цветов.
Непонятный звук донёсся до слуха Никиты. Ему почудилось, что кто-то вытягивает свою ногу из густой вязкой грязи.
Пфф-чмок - раздалось совсем близко. Затем наступила короткая тишина. И снова — пфф-чмок…
Он открыл глаза и совсем неподалёку снова увидел высокий цветок с красными лепестками.
Выступающие наружу тёмно-багровые корни цветка сокращались, словно самые обыкновенные гусеницы, и ползли! Неудержимо ползли! Они упрямо вырывали из почвы свои острые, влажные присоски - пфф-чмок - и всё ближе подбирались к лежащим детям. Вместе с корнями двигался стебель, оранжевые листья, красный венчик…
— Они живые!- громко воскликнул Никита и вскочил. - Вставайте, ребята! Скорей!
Вероника и Алёша с трудом поднялись.
— Очень кружится голова, - слабо сказала девочка, когда они медленно тронулись в обратный путь.
Только теперь «спаситель» заметил, что лица, шеи, руки товарищей покрыты синевато-розовыми пятнами.