В помещении было тепло и дышалось легче.
— Приступ горной болезни, - сказал Волшебник.-Не огорчайтесь, дети. Я думаю, постепенно мы сможем привыкнуть к разреженному воздуху. В молодости я поднимался с альпинистами на Казбек и испытывал нечто подобное.
Земляне осмотрелись. Они стояли посреди шестигранной комнаты с высокими гладкими стенами. Солнце заливало её светом сквозь прозрачный потолок. Как потом убедились земляне, таких шестигранных комнат в каждом строении насчитывалось не меньше двенадцати: они примыкали одна к другой, словно соты в пчелином улье. Внутренние стены этих комнат-сот были непрозрачными, матовыми, а наружные просвечивали, как стекло, и закрывались лёгкими золотистыми шторами.
Несколько низких мягких сидений, и перед каждым сиденьем такой же низкий столик - вот и всё, что было в той комнате.
Дети и Волшебник удобно расположились в креслах.
— Эти люди, кажется, уже забыли про нас, - капризно проговорила девочка, -а Клад обещал показать нас врачу.
Волшебник погрозил ей пальцем.
— Эферийцы приняли нас, как самых почётных гостей, и…
Он не договорил, потому что наружная стена поднялась, на землян снова пахнуло холодком, и в комнату вошла женщина в знакомом детям жёлтом костюме. В руке у неё был светлый ящик.
Невысокая, стройная, с короткими вьющимися волосами, ещё более нежным, чем у Клада, лицом и неясными тенями от ресниц под глазами, она, на первый взгляд, казалась слабой и беспомощной. Было в ней сходство с нежным цветком, выросшем без солнечного тепла и света.
Вошедшая улыбнулась и певуче проговорила:
— Верито…
— Верито, дитя моё, - глухо и растроганно ответил Волшебник.
— Мне сказали, что мы сможем понимать друг друга с помощью какого-то механизма, - продолжала она, всё ещё улыбаясь. - Я врач экспедиции.
— Трудно поверить! — изумился Волшебник. - Вы так молоды, прелестное дитя!
Она помедлила несколько мгновений.
— Хочу ответить так, чтобы вы поняли меня, потому что не знаю, сколько времени длится год на вашей планете…
— В нашем году триста шестьдесят пять суток… Иными словами, Земля, совершая полёт вокруг Солнца, оборачивается вокруг себя триста шестьдесят пять раз.
Она закивала головой и пояснила:
— Эфери Тау оборачивается вокруг себя четыреста двадцать два раза, пока летит вокруг нашего Ладо.
— Сколько же раз планета Эфери Тау облетела Ладо с тех пор, как вы появились на свет, прелестное дитя?
— Сто девяносто два раза, и ещё после этого Эфери Тау обернулась вокруг себя триста один раз.
— Что?!- воскликнул Волшебник, вскакивая. - Это немыслимо! Вам почти сто девяносто три года?… Да нет же, значительно больше в переводе на земное время! Ведь наш год короче вашего!
— Дедушка, - вдруг перебила его Вероника, - а может быть, сутки на Эфери Тау короче, чем на Земле.
— Гм…- Он помолчал и погладил свою бороду. - Сейчас проверим… Скажите, доктор, знаете ли вы, что такое секунда?
Он ритмично постучал по столу: раз, два, три, четыре…
Она сразу поняла его и, согнув длинные изящные пальцы, повторила стук.
— Тиль, - сказала она. - Секунда- это тиль. Правда, мне показалось, что вы стучали несколько чаще, чем я. Возможно ваша секунда на какую-то долю короче нашего тиля… Сто тилей составляют один тильтиль. А сто тильтилей равняются одному солтану. В наших сутках, которые мы называем по солнцу - ладос, восемнадцать солтанов.
— Значит, вам, уважаемый доктор, в два раза больше земных лет, чем я предполагал, - упавшим голосом проговорил учёный. - Ну, конечно же, в ваших сутках сто восемьдесят тысяч тилей, то есть пятьдесят земных часов! Причём, это в том случае, если считать, что тили и секунды суть одно и тоже… Каким же образом эферийцам удаётся жить целые столетия? Да кстати, мы ведь ещё не знакомы, как вас зовут?
— Меня зовут Флёр, дорогой земляк, - ответила она.-Об остальном я расскажу после того, как сделаю детям прививку против яда Тибери Като и вы пообедаете.
— Нужна прививка?- испугалась девочка. - А это больно?
— Как тебе не стыдно, Вероника!- вдруг рассердился Илья и покраснел. - Сделайте, пожалуйста, мне первому прививку.
Девочка смущённо взглянула на Илью и потупилась:
— Боюсь я прививок…
Но Флёр весело рассмеялась и открыла свой ящик с какими-то иглами и пробирками.
— Милая девочка, врачи Эфери Тау уже много тысячелетий не причиняют боли своим пациентам.
И, действительно, укол который она сделала детям, был совершенно безболезненным.
Вскоре Флёр направилась к одной из внутренних стен и кивком головы пригласила землян следовать за собой. Стена поднялась, и они перешли в другую комнату.
— Это столовая… или, если хотите, кладовая. Весь этот дом предоставлен в ваше распоряжение.
Волшебник церемонно поклонился.
— Передайте, дорогая Флёр, горячую благодарность вашему народу.
— Нас беспокоит только одно, - продолжала Флёр, - сможете ли вы привыкнуть к такой походной пище? Если нет, мы попробуем обеспечить вас едой, к которой вы привыкли на своей планете.
С этими словами она вынула из стенного шкафа несколько банок и поставила их на низенький стол перед путешественниками.
— Консервы?- догадался Никита и проглотил слюну. И он, и его товарищи уже давно проголодались, но никто из них не решался заговорить об этом.
— О!-сказала Флёр. - Это хорошие консервы. В них есть всё, необходимое человеку. Такой банки достаточно на сутки.
— А это вкусно?- неожиданно спросила Вероника, и её щёки, лоб и даже шея залились румянцем.
— Во всяком случае, сытно, девочка, - улыбнулась Флёр и, обернувшись к Волшебнику, прибавила:- Ешьте, пожалуйста, и вы. Консервы открываются очень легко… Вот так…
— Кисель?- спросила Вероника, разглядывая тёмную ароматную жидкость, и нерешительно поднесла банку к губам.- О, ребята! Пахнет дыней! Я могу выпить десять таких банок!
Однако она не выпила и половины содержимого.
— Больше не могу… Кажется, я пожадничала… Спасибо, дорогая Флёр!
Её голос звучал совсем вяло, она потёрла пальцем глаза.
Флёр взглянула на девочку и сказала:
— А теперь, дорогие гости, отдохните. Очевидно, вы в этом очень нуждаетесь.
Вероника посмотрела на часы.
— Ой! На Земле сейчас десять часов утра! Значит, мы покинули Землю двенадцать часов назад!
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ,
в которой Флёр рассказывает землянам историю умирающей планеты Эфери Тау
Путешественники спали долго. Первым проснулся Илья. Сбросив с себя лёгкое, тёплое одеяло, он потянулся и свесил с постели ноги.
Постель напоминала небольшую лодку. В её мягком углублении было удобно спать, но сидеть в ней оказалось невозможно. Илья зевнул и спрыгнул на пол.
Рядом с ним безмятежно и сладко спали в постелях-лодках приятели. Толстощёкий Никита лежал на спине, смешно вытянув трубочкой губы и при каждом выдохе тоненько посвистывал. Конопатый Алёша спал, свернувшись клубочком и подложив под щёку костлявый кулак.
— На зарядку становись!-весело скомандовал Илья. Никита всхрапнул, потёр глаза и молча выпрыгнул из постели.
Алёша заворочался, забормотал что-то во сне и перевернулся на другой бок.
— Лёшка, вставай!
— Отстань! — сердито сказал Лёшка. — Чижом огрею!
Илья и Никита переглянулись и расхохотались.
— А чиж-то улетел, Лёшка!
— Врёте вы все! — сонно бормотал он. — Я бы ни в жизнь вам не проиграл, если бы Илюшка не запулил чижа на огород.
Никита, посмеиваясь, пощекотал высунувшуюся из-под одеяла Алёшину пятку. Алёша взвизгнул и вихрем слетел с постели.
— Ух, ты! — воскликнул он, поражённо уставясь на золотистую штору. — Где это мы, ребята?
Но тут Алёша увидел синеватые пятна на своих руках и сразу вспомнил о цветах смерти. Он хотел было поведать друзьям о нахлынувших на него чувствах и мыслях про далёкую милую Землю, где можно было так чудесно играть в чижа, но в эту минуту в стену постучали. Затем стена приподнялась, и показались ноги Вероники с синяками на щиколотках, и послышался её голос:
— Вы проснулись, ребята? Скорей принимайте души завтракайте, нас уже ждёт Флер… А душ здесь чудесный! Вода бьёт прямо с потолка, со стен, с пола!
…После завтрака все собрались в самой большой комнате дома. На одной из её стен был укреплён широкий стекловидный экран и под ним два ряда клавишей.
Красавица Флёр сидела подле экрана в кресле.
— Доброе утро, - неожиданно сказала она по-русски. - Сегодня я хочу попробовать говорить с вами на вашем языке. Не удивляйтесь… Пока вы спали, я в течение трёх солтанов упражнялась с вашей шкатулкой… И, кажется, сделала некоторые успехи. Правда?
Она произнесла слова совершенно правильно, её выдавал лишь самый лёгкий акцент.
Волшебник развёл руками:
— Но разве можно за три часа… то есть за три солтана изучить язык, уважаемый доктор?
— Видите ли, друг земляк, эферийцы в сравнении с жителями вашей планеты живут долго. С самого раннего детства мы упражняем свою память, и каждому взрослому человеку удаётся без особого труда быстро запомнить всё новое. А чтобы не утомлять мозг, мы можем заставить себя забыть ненужное.
— Это удивительно, доктор! Расскажите нам о своём народе и планете Эфери Тау.
— Я как раз и собираюсь это сделать. Садитесь, друзья, - она указала им на низенькие кресла, стоящие перед экраном.
— Но не отрываем ли мы вас от каких-либо важных дел? — предупредительно спросил Волшебник.
— Нет, нет… В экспедиции ещё есть врачи, друг земляк. А мне поручено находиться с вами до тех пор, пока вы будете нашими гостями.
— Мы чрезвычайно обязаны вам, доктор!
Она опустила ресницы, чтобы скрыть блеснувшую в глазах улыбку. Было похоже, что её немного забавляет торжественная церемонность Волшебника.
— Я не стану утомлять вас очень подробным рассказом, - начала Флёр своим певучим голосом. - Наша планета Эфери Тау прошла такой же путь, какой проходят во Вселенной все планеты. Миллионы и миллионы раз обернулась она вокруг Ладо, прежде чем на ней зародилась жизнь. И снова миллионы раз Эфери Тау обернулась вокруг Ладо, прежде чем из простейших организмов образовались более совершенные животные. Одно из них стало в конце концов передвигаться на двух конечностях, освободив две другие для труда. Я имею в виду руки… А как только появился труд, животное перест