Этими словами она закончила совет. Начались долгие дни подготовки к военной операции. Все проверялось и обговаривалось тысячи раз. Наконец, на совете план был зачитан перед всеми. Но это было сделано больше для порядка. Все подразделения так долго пережевывали его, что знали все, вплоть до самых мельчайших деталей.
Энди посмотрел на своих слушателей и, заметив внимание в их глазах, не стал делать паузу, а сразу продолжил свой рассказ:
— Мы начали операцию рано утром. Солнце только поднималось над горизонтом. Местом военных действий было выбрано небольшое плоскогорье с высоким курганом в центре. На его вершине должен был располагаться штаб нашей армии во главе с Комдой. Она сама настояла на этом. Отсюда, сверху, капитан могла видеть все и в случае непредвиденных событий имела возможность вмешаться в сражение. Но только в случае крайней необходимости. Разработанный нами план не предусматривал ее участия.
При таком количестве неприятели мы готовились к обороне и, если представится случай, к контратакам. Курган опоясывало несколько рядов защитников. Первый, самый большой и самый дальний круг составляли андроиды. Они должны были первыми принять удар на себя. Затем шли отдельные группы вульфингов. Они находились сравнительно далеко друг от друга. Но при их тактике ведения боя это оправдывало себя. «Ребята» не любили, когда их мечам было «слишком тесно». Чуть выше, вооруженные стрелковым оружием, располагались наши десантники. Пилоты тоже должны были принять участие в сражение. Истребители уже покинули борт «Синей чайки» и кружили над местом будущего сражения.
Энди опять встал и заходил по комнате:
— Я принимал участие во многих сражениях, но этого боя никогда не забуду. Сначала все шло в точном соответствии с нашим планом. Мы высадились на вершине холма и стали ждать противника. Волки, как обычно, появились очень быстро и словно ниоткуда.
Черно-фиолетовой массой они двинулись на нас и скоро заполнили плоскогорье вокруг кургана. Андроиды первыми вступили в бой. Они продержались недолго, но этого времени хватило, чтобы пилоты перестроились и начали атаку с воздуха. Самолеты облетали плоскогорье по кругу. Их лазерные пушки прожигали целые дороги в толпах черно-фиолетовых тварей. Одна эскадрилья сменяла другую. Атака с воздуха не прекращалась ни на минуту.
Постепенно круги сужались. Пушки истребителей били уже рядом с курганом. Тех тварей, которым удалось прорваться, рубили вульфинги. Это было грандиозное зрелище, видеть, как они сражаются! Во время случайных мгновений тишины слышался свист их мечей, визг животных и глухие удары тел о землю. Тварей, сумевших прорваться сквозь кольцо меченосцев, добивали десантники Эдо. Они вели прицельный огонь из бластеров. На вершине кургана стояли Комда, Алекс и другие старшие офицеры, умеющие владеть энергетическими мечами. Они пока не вступали в бой. Это был наш резерв.
Постепенно армия волков стала уменьшаться. Сверху равнина казалась покрытой красно-черной коркой. Местами корка дымила. Это тлели поджаренные лазерами тела животных. Ветра почти не было. Ужасный запах обугленной плоти поднимался вверх и постепенно вытеснял свежий воздух.
Мы могли праздновать свою победу, но праздновать было нечего. Тот, кто повелевал всем на этой планете, так и не появился перед нами. Я стоял рядом с Комдой. Вдруг она насторожилась. Её глаза скользили по плоскогорью, словно что-то искали. Алекс тоже заметил, что выражение лица капитана изменилось. Он подошел и задал вопрос, на который я не решался.
— Ты что — то чувствуешь? Он здесь?
Комда собралась ответить. Я видел, как дрогнули ее губы, но тут произошло то, чего мы не ожидали. Волки, которые все еще продолжали атаковать нас, начали меняться. Они становились крупнее. Их шерсть клочьями падала на землю. И вот уже первый из них с ревом поднялся на задние лапы. Один за другим звери изменялись, становясь похожими на людей. Алекс активировал браслет связи и крикнул:
— Занять круговую оборону на вершине кургана! Резерву вступить в бой!
Он первый активировал свой меч и, бросив быстрый взгляд на Комду, почти бегом стал спускаться вниз, туда, где сражались наши основные силы. Я последовал за ним. На вершине холма осталась стоять только Комда. Сила тварей, в которых преобразились волки, увеличилась многократно.
Теперь в их арсенале появились не только клыки, но и острые длинные когти. Они кидались на людей, пытаясь не только загрызть, но и порвать их на части. В наших рядах появились первые потери. Истребители «Синей чайки» ничем не могли помочь нам. Шел рукопашный бой. В данной ситуации стрелять из лазерных пушек было опасно.
Отразив очередную атаку, я посмотрел на Комду и увидел, что она подняла руку вверх. Я знал, что это могло означать. Она решила воспользоваться своей силой Хранителя. Шло время, но ничего не происходило. Звери теснили нас все сильнее. И тут я услышал негромкий жужжащий звук. В разных местах над полем сражения появились тускло светящиеся красные шары размером с футбольный мяч.
Энди заметил, что вагкхи непонимающе переглянулись, и уточнил:
— Шары были вот такими.
Его руки округлились, показывая примерный размер.
— Они не выглядели как твердые тела. Казалось, что они состоят из множества красных искр. Шаров становилось все больше и вдруг они взлетели и устремились на нас. Я не испытывал страха. Скорее беспокойство за окружающих меня людей. Я просто не представлял, как можно защитить их от этих огненных шаров. Но этого и не потребовалось.
Как позднее выяснилось, именно Комда создала их, чтобы помочь нам. А в ту минуту мы с восторгом наблюдали, как шары, подобно рою пчел, налетели на волков — мутантов. Одного их прикосновения было достаточно, чтобы зверь падал замертво. Когда последняя тварь с предсмертным визгом упала на землю, исчезли и огненные шары. Они взлетели высоко в воздух и одновременно рассыпались на множество искр.
Мы стали подниматься на вершину. И тут Комда что-то громко крикнула Алексу, я даже не успел понять, что именно, и указала рукой вперед. Он, а следом за ним и другие офицеры, подняли мечи и бросились в указанном ею направлении. И тут произошло странное и удивительное событие.
Волки исчезли, словно их и не было. Я присмотрелся и увидел, что офицеры окружили какого-то человека, внешне ничем не отличающегося от вульфинга. Такой же бронекостюм и длинные, до лопаток, волосы. В руке он сжимал огромный меч. Варг, который заметил, что Алекс и другие офицеры взяли этого воина в кольцо, приблизился к ним и вдруг, без предупреждения, ударил этого вульфинга мечом по спине.
Удар был сделан плашмя и не поранил воина. Но оказался настолько сильным, что свалил его с ног. Комда стояла наверху и молчала, но, видимо, отдала приказ мысленно, потому что офицеры разошлись в стороны, образовав коридор. Странный вульфинг поднялся с земли и, быстро окинув взглядом поле боя, медленно поднял лицо вверх. Его глаза замерли на лице женщины.
Озби не заметил, как постепенно сдвинулся на край кресла и теперь сидел, склонившись вперед. Поза Озгуша тоже выдавала напряжение. Мужчины смотрели на андроида, который перестал ходить по комнате и теперь стоял перед ними.
— Вульфинг стал подниматься по пологому склону кургана вверх. Я услышал, как Алекс отдал приказ, и люди стали расходиться в разные стороны. Они словно вода стекали с холма. Видимо, эта ситуация заранее обсуждалась Комдой и Алексом.
Мне показалось, что вульфинг поднимается очень медленно, словно каждый шаг дается ему с трудом. Но все же он достиг вершины и остановился в нескольких метрах от Комды. Тут я понял, почему Варг, бросившись на его защиту, вместо этого ударил воина мечом. У него были странные фиолетовые глаза. Темные по краям и светлеющие к середине. Он, молча и не отводя взгляда, всматривался в Комду. Со стороны казалось, что ничего не происходит. Я знал, что это не так. Она побледнела и плотно сжала губы. Между ними явно шла борьба. Но не такая, как между обычными людьми. Да они и не являются людьми в точном смысле этого слова.
Энди замолчал и посмотрел на вагкхов:
— Так я впервые увидел Тресс. Эта встреча показалась мне очень неприятной. И каждый раз, когда мы встречаемся вновь, я ощущаю эту неприязнь заново.
— Что же произошло потом? Что сделала Комда?
— Они стояли друг напротив друга довольно долго. Ветер дул все сильнее. Он гнал по небу черные грозовые облака. Люди у подножья кургана тоже застыли в ожидании. Я видел, что их угнетает это состояние. Но ни один из них не позволял себе расслабиться и опустить оружие. И тут Тресс начал меняться.
Он стал таким, каким вы его недавно видели. И я понял, что Комда победила в их молчаливой дуэли. Но она почему-то не уничтожила Тресс, как все мы предполагали. Она села в модуль и улетела. Комда ничего не стала объяснять мне и остальным членам экипажа. Быть может, только Алекс был посвящен в ее мысли, но он до конца жизни хранил эту тайну.
Андроид сел в кресло. Теперь его поза была расслабленной. Он негромко продолжил:
— Следующий раз мы снова встретились спустя годы. На «Синей чайке» уже не было никого из тех, кто находился на ее борту в те времена, о которых я вам рассказывал. Точнее, экипажа, как такового, не было вовсе. Я, Комда, и несколько андроидов.
Мы снова опустились на эту планету. Тот памятный курган все еще возвышался над плоскогорьем. Комда встала на его вершине и замерла. Она словно чего-то ждала. Я тоже ждал. Нападения волков. Но его не последовало.
Привычно ниоткуда появился Тресс. Он опять поднялся к ней и встал напротив. Только он больше не молчал. Он говорил. Слова давались ему с трудом. После каждого он делал длинную паузу, словно пытаясь отдышаться. Я не знал, чему больше удивляться: тому, что он говорит, или тому, что выглядит вполне миролюбиво. Он попросил взять его с собой. Как ни странно, Комда согласилась.
Эта встреча положила начало другим встречам. Их было не много, но они случаются достаточно регулярно. Иногда Комда проводит с Тресс довольно много времени, иногда просто беседует и улетает, но они никогда не расстаются. Сколько раз я пытался помешать этим неприятным для меня свиданиям, но их словно связывает незримая нить. И не в моей власти разорвать ее.