Он был не в простой летной форме, к виду которой все привыкли, а в мощном бронекостюме. Мужчина встал рядом с Комдой, загородив собою вагкхов. Брезгливым взглядом скользнул по жрицам, ползающим в лужах крови, и остановился на правителе. Тот замолчал, словно почувствовал что-то, и повернулся к Алексу лицом. Прищурив глаза, он оценивающе посмотрел на мужчину, а потом что-то произнес на незнакомом вагкхам языке. «Зверолюди» с копьями наперевес двинулись в сторону путешественников.
Светловолосый гигант даже не пошевелился. Пальцами правой руки он нажал несколько кнопок на левом манжете своего костюма. Сразу же и практически бесшумно в борту корабля открылись бойницы. Они черными глазницами смотрели в сторону приближающихся стражников. Алекс сложил руки на груди и окинул воинов холодным надменным взглядом. Гдаш за его спиной не выдержал:
— Правильно. Поджарь их, парень!
В дальнейшие слова, которые чересчур эмоционально произносил замком, Комда постаралась не вслушиваться. Озби вспомнил, с каким лицом Алекс раздавил стеклянную трубку с вложенным в нее приглашением. Он откуда-то знал, что так же, без сомнений и сожалений, тот разделается со всеми, кто встанет у него на пути. Наверное, это понял и правитель, потому что он произнес несколько слов повелительным тоном, и стражники остановились.
Жрицы по очереди подавали правителю руки, помогая ему спуститься с пьедестала из мертвых тел. Он пошел в сторону вагкхов, ступая прямо по кровавым лужам, и тут Озби «посетило» невероятно сильное желание. Ему вдруг захотелось, чтобы правитель поскользнулся и упал на эти черно-красные плиты. Мужчина подошел совсем близко и без акцента, на совершенной космолингве, обратился к Комде:
— По-видимому, мы не совсем правильно поняли друг друга. Давайте все обсудим у меня во дворце.
Женщина сделала шаг вперед, когда за ее спиной раздался хрипловатый голос:
— Я буду ждать здесь. Ровно час. Потом приду за вами.
Комда, не оборачиваясь, кивнула. Трое мужчин пошли за ней.
Жрицы двигались быстро, а иногда даже бежали впереди процессии, возглавляемой их повелителем. Все вошли в небольшую дверь, расположенную в боковой части храма. Она оказалась входом в длинный и скудно освещенный коридор, который привел путешественников в просторную комнату. У дальней стены располагалось высокое черное кресло с массивными, отливающими золотом подлокотниками. Правитель пошел к нему через весь зал, оставляя на полу кроваво-красные следы. Сев на этот своеобразный трон, он тихо сказал несколько слов склонившейся к нему главной жрице. Та кивнула и, не спуская с него восхищенного взгляда, попятилась к дверям. Через минуту мужчины с мордами гиен внесли в комнату еще одно кресло и установили его напротив трона правителя. Тот жестом указал на него Комде. Та, расправив платье, присела. Мужчины встали с двух сторон кресла. Правитель сделал быстрое движение пальцами, и, повинуясь этому знаку, в зал вошли жрицы, держащие в руках воду и мягкие пушистые полотенца. Они поставили около ног правителя прозрачный низкий сосуд, наполненный водой. Одна из женщин открыла маленькую склянку с плотно притертой пробкой и вылила в воду несколько капель раствора. По комнате распространился нежный аромат. Другая в это время приподняла ногу правителя и осторожно опустила ее в воду, которая тут же окрасилась в розовый цвет. Озби, которому не доставляло никакого удовольствия следить за совершаемым туалетом, принялся разглядывать стену за троном правителя. На ней были изображены различные сцены, главными персонажами в которых являлись змеи. Люди играли роль слуг, объектов извращенной страсти, а в некоторых эпизодах и пищи. Озби настолько углубился в созерцание этой огромной картины, что не заметил, как процедура омовения ног завершилась. Из задумчивого состояния его вывел голос правителя.
— Добро пожаловать на Лаир. Мы рады любым космическим путешественникам, посещающим нашу планету. Вы прибыли к нам в особенное время, что очень символично. Сегодня мы отмечаем день воскресения нашего бога Нейнке. Он умирает каждый год и возрождается вновь из крови паломников, почитающих его. Основное празднование будет происходить после заката солнца. Я с особым удовольствием приглашаю вас посетить это событие.
Комда видела, что правитель с преувеличенным радушием приглашает их на праздник. «Сначала показал нам, насколько почитаем, а теперь — насколько добр и почтителен. Можно было бы даже поверить в это, если бы не эпизод со стражниками, которых он пытался натравить на нас», — подумала женщина. Она была грустной и немного усталой, поэтому не обращала внимания на взгляды, которые скрытно бросали на нее правитель и жрицы. Красные глаза с расширившимися от вожделения зрачками оценивающе скользили по ее телу. Взгляд главной жрицы полыхал ненавистью. Она сжала кулаки так, что ногти, впившись в кожу, поранили ее до крови. Озби, который все это видел, поднял руку и с видом собственника положил ее на обнаженное плечо Комды. Это простое движение, словно толчок, все поставило на свои места. Правитель выпрямился в кресле и отвел взгляд от женщины. Жрица, словно рассерженная кошка, издав звук, напоминающий шипение, выскочила из комнаты в коридор. Комда мелодичным голосом произнесла:
— Мы принимаем ваше приглашение и благодарим за оказанную нам честь. А пока будем ждать вашего корабля, чтобы отправиться к месту празднования.
Глава 40
Гдаш был очень занят. Он устраивал истерику. Замком бегал по спальному отсеку и возмущался:
— Зачем эти дипломатические штучки? Нужно уничтожить этого кровожадного правителя с его уродливым дворцом и отвратительными жрицами!
Мстив сидел напротив и своими меланхолическими замечаниями только подливал масла в огонь:
— Ну, допустим, не все жрицы были отвратительными…
Гдаш возмущенно взглянул на него и опять заметался по комнате.
Комда, Алекс и Озби сидели в гостевой каюте, куда периодически долетали возмущенные выкрики Гдаша. Уже несколько часов, как они вернулись назад, на «Свифт». Комда задумчиво произнесла:
— Может, не брать его с собой на празднование? Скорее всего, это будет неприятное зрелище. Если с утра, пролив море крови, они только начинали торжество, можно представить, что будет вечером.
Озби накрыл ее руку своей:
— Как ты себя чувствуешь? Во дворце ты казалась уставшей.
— Все хорошо. Просто не люблю быть зрителем на таких мероприятиях.
— Главное, не стать их невольным участником.
Это в разговор вступил молчавший до этого времени Алекс. Он перевел взгляд с Комды на Озби:
— Ты, парень, очень не нравишься правителю. Поверь, я в таких вещах разбираюсь.
Озби, соглашаясь, кивнул, подумав про себя: «Похоже, это неприятие обоюдно. Если бы правитель знал, насколько он мне противен». Комда вздохнула и поднялась. Солнце алым цветом окрасило небо на горизонте.
— Давайте ужинать, пока еще есть время. Я решила, Гдаш останется на борту «Свифта». Ночной истерики я не вынесу. Алекс, если будет сильно бушевать, запри его.
— Лучше пусть поиграет с ним в нарды.
Брови Алекса удивленно поползли вверх, а Озби как ни в чем не бывало добавил:
— Это самый лучший способ его успокоить. Гдаш любит и очень неплохо в них играет. Так, по крайней мере, говорил Энди.
— Хорошо, я запомню это. Ссориться с этим здоровяком у меня нет никакого желания.
Пока они разговаривали, роботы-помощники успели накрыть на стол. Все вдруг почувствовали, что проголодались. Озби и Комда наперегонки, словно дети, кинулись мыть руки, потащив за собой Гдаша и Мстива.
Алекс улыбался, слушая их шутливые споры в отсеке водоснабжения. Потом он подошел к тому месту, где до этого стояла Комда, и замер, сложив руки на груди. Лучи солнца, проникая сквозь иллюминатор, заливали пол и стены корабля красным светом. «Как говорили раньше старики у меня на родине: красный закат к кровопролитию. Судя по такому яркому цвету, крови будет много», — подумал он.
Путешественники уже некоторое время летели на том же корабле, на котором утром их доставили к храму. Но сейчас, в темноте, сквозь его прозрачные стенки ничего не было видно. Ночь начиналась на Лаире быстро и без предупреждения. Озби тихо тронул Комду за плечо. Она посмотрела в ту сторону, куда он показывал, и увидела, что впереди появился яркий свет. Он дрожал и колебался на слабом ветру. «Наверное, костер», — подумала женщина. Через несколько минут она убедилась в том, что права. Корабль опустился на небольшую площадку, рядом с которой горел сложенный из огромных бревен костер. Недалеко от него возвышалась пирамида. В отблесках огня был виден вход. В темноте он казался огромным черным провалом.
Их встречал правитель. Он был одет в длинный красный халат без застежек, завязанный на поясе черно-белым шнуром. Руки мужчины унизывали кольца и браслеты. Он обратился прямо к Комде, не обращая внимания на стоящих рядом с ней мужчин:
— Прошу вас пройти со мной. Наш разговор был слишком коротким, и я не успел рассказать вам о сегодняшнем празднике.
Комда, а вместе с ней и вагкхи, пошли следом за правителем. Когда они обогнули слепивший их костер, увидели, что находятся на круглой площадке, вымощенной такими же черными плитами, как площадь перед храмом. Посередине стоял большой белый камень прямоугольной формы. По его периметру были прорезаны желобки, а по углам темнели отверстия. Камень чуть сверкал в колышущемся пламени костра. Правитель тем временем продолжал «изучать» Комду. Она сменила светлое платье на темно-синий, почти черный брючный костюм, полностью закрывающий ее тело. Только кисти рук и лицо матово белели в сгущающейся темноте. Женщина казалась погруженной в свои мысли, и мужчина поторопился начать рассказ, чтобы привлечь ее внимание:
— Лаир — цветущая планета, но население ее невелико. Люди в основном заселили территорию около главного храма и его меньших копий, находящихся в разных частях планеты. Уровень культурного развития населения невысок, но он был еще ниже до появления бога Нейнке. Когда-то он спустился с неба в виде огромной огненной змеи и вдохнул пламя разума в заблудшие души местных жителей. Бог правил долго и справедливо, но постепенно люди забыли, кому обязаны светом, горящим у них в сердцах. Они перестали приносить жертвы и забросили строительство храмов в его честь. Тогда Нейнке покинул их. Тьма накрыла планету, и не было больше дня, только одна непрекращающаяся ночь.