Озби, который сидел позади правителя, видел и прекрасно понимал эти замаскированные под случайность попытки сближения. И с трудом выносил эту игру. Только то, что Комда никак не реагировала на действия Креата, давало ему силы терпеть дальше. Впереди показались склоны гор. Облаков стало больше. Казалось, что они не решаются перелететь через эту естественную преграду. Челнок поднимался и опускался, повторяя в полете рельеф местности. Достигнув теперь уже близких гор, он стал резко снижаться.
Озеро появилось сразу, словно отдернули зеленый занавес леса, скрывающий его от посторонних взглядов. Оно было абсолютно круглой формы. По берегам росли высокие, похожие на ели деревья. Корабль опустился на небольшой поляне почти у самой кромки воды. Пилот-гомогиен, как две капли воды похожий на Хоупа, открыл двери и вышел первым. Он замер в поклоне, а потом лег на землю около распахнутой двери челнока.
Креат поднялся со своего места и, наступая ногами на его обнаженную спину, покинул корабль. Комда нерешительно остановилась перед этим необычным трапом, но правитель уже протягивал ей руку, на которую женщине пришлось из вежливости опереться. Озби, пытаясь скрыть презрение, которое испытывал к правителю Лаира, легко спрыгнул на землю, не нуждаясь в дополнительных живых ступенях. Правитель, так и не выпустив из руки ладони женщины, повел ее вперед, ближе к берегу.
— Обрати внимание, Комда, это и есть озеро Дримс, о котором я тебе говорил.
— Вы правы, это действительно очень красивое и загадочное место.
Креат, улыбаясь, продолжил:
— С этим местом связано несколько легенд и много загадок.
— Правитель, вы разожгли мое любопытство. Расскажите хоть одну из них.
— Говорят, что в давние времена, когда бог Нейнке только прибыл на Лаир и путешествовал по планете, чтобы как следует ее изучить, он случайно оказался в этом месте. Красота озера пленила его. Он решил задержаться здесь на некоторое время. В лесах у подножья гор по ту сторону озера жило небольшое племя. Летом люди спускались вниз, к воде, в поисках рыбы и птицы, гнездящейся на берегах. Нейнке увидел дочь вождя, и она приглянулась ему. Однажды, когда девушка купалась, она заметила огромную зеленую змею, плывущую прямо к ней, и в ужасе закричала, понимая, что не успеет выбраться из воды на берег и убежать. Но Нейнке, а это был именно он, подплыв, превратился в прекрасного юношу, который сразу же очаровал испуганную красавицу. Здесь, на берегу озера, они тайно встречались и любили друг друга. Но бог не мог долго оставаться на одном месте, его ждали дела. Влюбленным пришлось расстаться.
— И это все?
— Ну, не совсем.
Креат хитро улыбнулся и повел Комду в обход огромной ели, закрывающей им вид на озеро. Они обошли дерево, и женщина удивленно вскрикнула. Почти посередине озера возвышался огромный и совершенно гладкий черный камень, похожий на ступу.
— Этот камень — доказательство правдивости рассказанной мною истории, — с улыбкой произнес Креат. — Когда бог и красавица расставались, он подарил ей на память кольцо. В случае опасности или безвыходной ситуации девушка должна была кинуть его в воду, и тогда бог пришел бы ей на помощь. Прошло некоторое время, и уже не только опытные старухи, но и молодые мужчины-охотники заметили, что дочь вождя ждет ребенка.
Никто не верил ее рассказам о боге, и ее репутация была безнадежно испорчена. Но самое неожиданное было впереди. В положенное природой время у девушки начались схватки, и она стала рожать. Ужас охватил ее отца и соплеменников. Из утробы женщины появился клубок змей. Совет племени решил уничтожить мать и ее приплод. Девушку привели на берег озера. Каждый из соплеменников держал в руке камень, чтобы бросить его в жертву, если она попытается всплыть.
Первыми кинули в воду змеенышей. За ними должна была последовать их мать. Но в последнюю минуту девушка вспомнила о подаренном богом кольце и бросила его на середину озера. И тут случилось невероятное. Вода забурлила — и в том месте, где упало кольцо, из озера поднялся гладкий черный камень. Волны с шумом покатились на берег, смывая все на своем пути. Люди не смогли спастись, и все погибли.
— А девушка?
— Она тоже. Озеро забрало ее к себе. Видимо, бог Нейнке не захотел, чтобы она принадлежала кому-нибудь еще, кроме него.
Креат, продолжая рассказ, подходил все ближе к воде. У самой кромки он наклонился, разыскивая что-то на земле. Удовлетворенно кивнув, он наступил на плоский, ничем не примечательный камень. Раздался тихий звук, и неизвестно откуда появился узкий, без поручней, мост. Правитель, продолжая удерживать женщину за руку, ступил на него. Мост состоял из отдельных блестящих ступеней, которые вздрагивали и немного опускались под его тяжестью, когда мужчина ступал на них.
Комда все еще стояла на берегу. Озби подошел ближе и положил руку ей на плечо, пытаясь остановить. Женщина оказалась меж двух огней. Она повела плечом, сбрасывая руку вагкха, и сделала шаг вперед. Серебристая ступенька, как живая, сама нырнула ей под ноги. Комда медленно шла, держась за руку Креата. Они постепенно приближались к камню. Озби, оставшийся стоять на берегу, не слышал, о чем они говорят, но видел, что глаза правителя горят все ярче. Около камня они остановились. Креат, удерживая теперь обе руки женщины в своих длинных, заканчивающихся острыми ногтями пальцах, проникновенно заговорил:
— Я рассказал легенду об озере, а теперь добавлю к ней еще одну небольшую историю. Каждый день, ровно в двенадцать, воды Дримса покрываются мелкими волнами, и на этот камень выползают змеи. Их собирается так много, что камень меняет цвет и становится зеленым.
Он посмотрел на солнце и добавил:
— Сейчас почти полдень.
Сразу же после этих слов Комда увидела, как по озеру пошла мелкая рябь. Если у берега вода еще оставалась спокойной, то возле камня она уже начинала бурлить. Женщина с удивлением увидела, что над поверхностью воды появляются приплюснутые головки змей. Одна за другой они выползали на камень, и скоро тот из черного стал нефритовым. Змеи переплетались между собой, сверкая красными глазами на солнце.
— Правитель… Креат… Что же будет дальше?
Мужчина с удовольствием отметил про себя, что она первый раз назвала его по имени.
— Через несколько минут они покинут камень и опять уйдут под воду. Говорят, что это дети бога Нейнке и красавицы-девушки. Каждый день, в полдень, они выбираются на камень, чтобы отец увидел и благословил их.
Комда задумчиво произнесла:
— Красивая легенда.
Креат почувствовал, что настал решающий момент. Он снял с пальца кольцо с крупным рубином и, повернув его так, чтобы лучи солнца освещали кроваво-красный камень, сказал:
— В этом прекрасном месте, в тот день, когда мы впервые остались наедине, я хочу преподнести тебе подарок, подобный тому, что сделал бог Нейнке дочери вождя. Прими от меня это кольцо.
Она подняла на него синие глаза. И вдруг они стали таким холодными, что напомнили ему застывшие льдинки. Голосом, который звучал слишком спокойно, женщина произнесла:
— К сожалению, я не могу его принять. У меня уже есть одно.
Она вытянула вперед руку, на пальце которой сверкал крупный черный камень.
— И потом, насколько я помню, дочери вождя не принес счастья подаренное богом кольцо.
Глава 45
Гдаш уже несколько часов бродил по пескам Лаира. Сейчас, в полдень, когда солнце стояло высоко в небе, он старался держаться в тени пирамид. В душе он злился на себя за то, что не последовал примеру Мстива и не остался в храме. Пирамиды вблизи оказались совершенно одинаковыми каменными глыбами. Жрицы, которые сопровождали его по приказу Креата, не позволили ему заглянуть внутрь. Они утверждали, что боятся потревожить дух Нейнке, живущий в одной из пирамид. Но в какой из них временно поселился бог, они не знали, поэтому из осторожности не заходили ни в одну. Вагкх оказался в затруднительном положении. Когда он уже окончательно отчаялся, в воздухе показалась точка, которая, увеличиваясь, приобрела форму гостевого челнока. Небольшой корабль приземлился недалеко от Гдаша, и из него показался Мстив.
— Ты еще не устал бродить по жаре?
Шеф разведки явно был в хорошем настроении.
— Жрицы в храме уже накрывают на стол. По-видимому, правитель, капитан и Озби скоро вернутся. Если ты все уже здесь осмотрел, собирайся, полетим назад.
Гдаш облегченно вздохнул. Он обрадовался, что нашелся такой легкий выход из положения, а потому торопливо забрался в корабль и, уже находясь внутри, крикнул оставшимся стоять около пирамид жрицам:
— Благодарю за экскурсию. Прощайте. Нужно срочно улетать!
После этих наскоро брошенных слов Гдаш откинулся на спинку пассажирского кресла и, наслаждаясь царящей в кабине корабля прохладой, расслабился. Мстив сидел рядом, в своей обычной позе, сложив руки в замок и устроив на них острый подбородок. Через несколько минут полета показалась крыша храма. Корабль начал тормозить и скоро мягко опустился у бокового входа. Вагкхи увидели, что около дверей стоит группа паломников. Точнее, люди не стояли, а с громкими возгласами падали ниц, распластываясь на каменных плитах около дверей храма. Они поднимались и опять падали перед этими черными, ничем не украшенными дверьми. Мстив обратил внимание на то, что плиты были отполированы до блеска ногами и руками паломников. Дверь приоткрылась, и сквозь узкую щель наружу выскользнула Аэйке. Ее появление никак не повлияло на поведение молящихся. Она, в свою очередь, равнодушно смерив их скучающим взглядом, направилась к стоявшим в стороне вагкхам.
— Правитель известил, что скоро будет. Прошу вас следовать за мной.
Маневрируя между падающими то справа, то слева телами, мужчины поспешили за жрицей.
Креат, услышав отказ Комды, почувствовал досаду. Старательно скрывая ее, он в молчании направился по неустойчивым ступеням мостика к берегу. Сделав несколько шагов, он вдруг услышал ее голос: