С первыми лучами солнца запели птицы. Новый день. Новый путь. Река продолжала извиваться. За узеньким горбатым мостиком команду ждал резкий поворот и крутой спуск, со стороны смотревшийся как водопад в полтора метра высотой.
Марк пришёл от «аттракциона» в восторг и завопил о том, что срочно нужно остановиться.
Катамараны причалили. Марк быстро соскочил на землю и бегом бросился вверх по течению. На небольшом песчаном выступе он скинул одежду и нагишом забежал в воду.
– Стой, дурак! – заорал Гриша. – Угробишься к дьяволу! Переломаешься на подводных камнях!
– Не дождёшься! – крикнул Марк в ответ и нырнул.
Течение пронесло наглого мальчишку под мостом, лихо выбросило с крутого спуска. И он, целый и невредимый, вышел на берег, сверкая обнажённым телом.
– Ох! – простонала тётя Настя, краснея и отворачиваясь.
Щёки Иришки вспыхнули, но она качнула головой, и рыжие кудри скрыли лицо от любопытных глаз.
Гриша кинул ему полотенце:
– Прикройся. Мы потом с тобой отдельно поговорим.
Пользуясь перерывом, Кирюха достал спиннинг, закинул его с моста.
– Слишком большое течение, – прокомментировал дядя Гена.
Тем временем Марк, стуча зубами от холода (водичка оказалась бодрящей), довольный до одурения, одевался.
– Ни царапины, – с досадой сказал Гриша, глядя на Марка. – Отшиб бы себе чего, хоть бы мозги на место встали.
Путешественники вернулись на катамараны и продолжили свой путь.
Впереди их ждала река, пересекаемая узкими островами; бухты, мостами врезавшиеся в поверхность воды; родник, лентой струящийся по каменистому берегу; укромная низина у песчаного холма…
Тая особенно старательно запоминала всё. Внутреннее беспокойство то ли ушло, то ли уснуло.
Эд ловил её внимательные и одновременно тревожные взгляды. Он знал: что нужно сказать ей что-то. Но не знал что.
Команда разбила лагерь. Всё шло как по маслу. Большое приключение подошло к логическому завершению. Одна ночь отделяла их от железнодорожной ленты финала. Из завтрашнего дня выглядывал плацкарт старого поезда, который домчит их до родного города.
У вечернего костра члены экипажей наперебой делились впечатлениями о походе.
Казалось, финальная точка поставлена – вот она, последняя ночёвка в карельских лесах!
Эду стало неуютно – громкие возгласы, яркие эмоции на лицах кололи его, как иголками, он замирал и морщился. Не выдержал – поднялся и направился вниз, к бухте. Иришка последовала за ним.
Завязался лёгкий разговор. Слова Иришки не вызывали в Эде отторжения. Ему показалось, что он подобрал к рыжеволосой девушке ключик – небольшую стеклянную призму, которая помогала верно расшифровывать Иришку. Её ужимки превратились в обычное женское кокетство. Её глаза лучились.
А самое главное – ему с ней легко.
Эд осторожно взял её за руку. Неужели у него появился друг? Они с Иришкой приблизились к костру, и теперь Эд видел всех членов команды.
Они так же далеки от него, как и в начале похода. Юноша подумал, что пропасть между ним и всеми остальными такая же огромная, как между современниками и язычниками, обитавшими за чертой нашей эры. Тогда Марк – обычный земледелец, недалёкий и грубый.
Кирюха – самодур и плут. Дядя Гена и тётя Настя – домовые. Соня – оракул. Ириша – юродивая, одной ногой в ином мире, другой – в будущем.
Гриша – вожак. Или жрец. А Тая – его жертва. И любит её он, как язычник у алтаря жертвенного ягнёнка. Он любит её, как грешник любит дар, преподносимый своему божеству, дар, открывающий путь к прощению.
Эд смотрел на них, а видел тех, кто жил сотни сотен лет назад.
Они, восторженные, сидят у костра в предвкушении утреннего жертвоприношения.
– Тая выросла в ожидании смерти. Смерть и счастье для неё едины. Ради всех нас осчастливь её, – наставляет Гришу дядя Гена. – Я знаю, сложно представить жизнь без неё, но другого пути нет. Для меня ты такой же сын, как и она – дочь. Пусть не дрогнет твоя рука.
Дядя Гена знает, что Гриша умеет одним точны движением руки полоснуть по шее так, что вскрикнуть не успеешь. Ему не хочется слышать Таин крик.
Гриша сосредоточен, одной рукой придерживает медвежью шкуру, перекинутую через плечо. Он будто не слышит дядю Гену.
Тут скользящему сквозь время и пространство взгляду Эда открывается лицо Марка – примитивного, с грязными босыми ногами.
Он думает, что вожак Гриша дал слабину. А значит, можно занять его место.
У Марка за поясом нож. Глупец, он не знает, что обряд должен пройти по иному сценарию.
Чудо-трава, заваренная в горячий напиток, что кипит на костре, уже даёт о себе знать. И Марка клонит в сон.
Эд больше не хочет смотреть.
Он чувствует тошноту.
Вот он, взгляд из будущего: он всё знает, всё понимает, но ничего не может сделать. Эд с двойной силой ощутил свою беспомощность. Мир преломился и встал на место: Иришка, просто Иришка.
Гомон голосов у костра не стихал до глубокой ночи. Марк наглядно изображал то, о чём рассказывал. Кирюха бобром распластался по бревну. Тая загадочно улыбалась, а Соня… Впрочем, какая разница?
Эд поглядывал на них сквозь занавес орешника и понимал, насколько они все странные и смешные. А ещё он порадовался, что сейчас не сидит вместе с ними – глуповатыми, напыщенными, тщеславными, а гуляет с ней, рыжей и смешливой, по ночному берегу с серебристым песком и отражённым в воде небом.
Ночью путешественники долго не ложились, но усталость, накопленная за день, да и за весь поход, магнитом притягивала к спальникам: сегодня можно спать спокойно – дни бешеной гребли позади. Поход закончился. Совсем близко дом.
Гриша, подбивая внутренний итог путешествия, подумал, что этот поход разительно отличается от предыдущих. Внешне вроде всё так же: маршрут, гребля, костры. Но прожит иначе, как будто ходили они не по воде, а по отделившемуся от неё и несущемуся по своему пути туману.
Как будто он, Гриша, оседлал огромную планету. И вот это небесное тело разгоняется и несётся с невероятной скоростью по своей орбите. Раскаляясь, оно готово в мгновение взрыва переродиться в звезду. Но в последний момент, на пике скорости, Гриша отталкивается от неё, и этой силы хватает, чтобы сойти с орбиты и взмыть, на ударе взрывной волны закрутиться в вихре урагана, поднимаясь по спирали вверх…
…А Соне снилась чёрная крыса. Огромная, она, крадучись, перебежками, углублялась в лес. Крыса обернулась, оскалила жёлтые зубы и скрылась в зарослях. А Соня проснулась. Щемящее чувство огнём разрывало грудь, клубилось под ребрами, грызло горло. Соня ещё не знала, что Тая исчезла. Никто ещё не знал.
После того, как все легли, Тая долго ворочалась. Сон не шёл. Гриша давно уснул рядом и теплом дышал ей в ухо.
Тихий протяжный волчий вой раздался в лесу, и Тая поняла: они зовут её, они очень долго её ждали. Тая поднялась, накинула кофту-балахон, вышла из палатки и исчезла. Если бы мимо бухты проплывал заплутавший рыбак, то он увидел бы, как теряется между деревьями силуэт девушки. Рыбак наверняка выругался бы и в очередной раз зарёкся выходить на ночную рыбалку.
– Где она? – этот вопрос повис в воздухе.
Дядя Гена поднял Марка и Эда. Они долго безуспешно искали её. Только Гриша оставался невозмутимым.
– Глупость какая-то! – не выдержала его молчания тётя Настя. – Где Тая?! Что с ней? Ты знаешь?
Тётя Настя подошла к Грише вплотную и схватила его за грудки. Он отстранил женщину и спокойно сказал:
– Ушла. Тая ушла.
– И это любовь? После этого… Ты её любишь? Что это за любовь такая?! – тётя Настя давилась словами. На глазах показались слёзы.
Дядя Гена приобнял её со спины. Гриша молчал.
– Такая любовь губит… Убийственная любовь! – воскликнула тётя Настя.
Соня даже не знала что сказать. Ситуация настолько не укладывалась в её голове, что парализовала мысли, посеяла тревогу. Мир пошатнулся. Соня будет часто вспоминать Таю и то, как она легко ушла в леса. Иногда её даже будет посещать сомнение: возможно, любовь, которую тётя Настя в сердцах назвала убийственной, и есть настоящая?
Подошёл автобус. И команда собралась вокруг него. На лицах Сони, Кирюхи и Эда – неуверенность. Как поступить? Остаться и искать Таю? Или вернуться домой?
– Грузим вещи! – отдал приказ Гриша.
– А как же Тая? – тётя Настя с недоумением посмотрела на него.
– Ну что нам теперь? Поезд пропустить, что ли? А на новый билет мне Тая денег даст? – возмутился Марк. Он уже тащил к автобусу битком набитую спортивную сумку. – Вы как хотите, а я – домой.
Его слова прозвучали так уверенно, что смели всякие сомнения. Разве существует выбор? Путь только один – домой. Каждому хотелось вернуться домой.
Слова Марка снимали ответственность, рассеивали сомнения: в конце концов, это не я, это Марк так сказал. А что я? Что я могу?
Вещи распределили по сумкам. Палатки собрали. Погрузили в салон.
Никто не заметил, как Кирюха юркнул за пригорок, под орешник. Он сжимал в руках небольшой свёрток. Ещё до погрузки Кирюха прошерстил сумки и выудил остатки еды: заваривающуюся картошку, пачку макарон, крупу. К припасам положил блёсны и раскладную компактную удочку, нож и спички с зажигалками.
Всё, что нашёл, завернул в несколько целлофановых пакетов и осторожно, прячась за скелетом палатки, отступил в тень орешника. Он подумал, что Тае не помешает своеобразный лабаз. Целлофановый свёрток с откупом за пропавшую девушку. Целлофановый пакет как маленький, пропитанный трусостью хозяина кусочек заботы. Ещё одна маленькая жертва – вроде поминальной трапезы, которая предназначается если не ушедшему, то духам, забравшим его. Задобришь духов, покормишь – и не пойдут они за тобой по пятам, чтобы утащить в чащу лесов.
Кирилл, конечно, этого не знал.
Он просто хотел заглушить тоскливый вой под сердцем – жалко ему было Таю.
Первые пассажиры в лице Иришки и Эда заняли свои места. Вернулся в автобус и Кирюха. Безропотно сел на своё место.