– Другими словами, отказываясь от университета и от благополучия, ты наказываешь своих родителей?
Или думаешь, что, отрицая их ценности, ты оправдываешь свою нынешнюю жизнь? – Как ни странно, но Эйден видел в этом своеобразную логику.
– Оставь, пожалуйста, – рассердилась Куин. – Мне уже не восемнадцать, и я способна понять, что не всякий человек с университетским дипломом консервативен, как родители, или эгоистичен, как Филипп.
Тогда почему же, имея явные способности и интерес, она не желает продолжать образование?
– Ты действительно хочешь знать, почему я не стремлюсь в науку? Чтобы мои дети не были одиноки, как я в детстве.
Эйдена словно озарило: она до сих пор страдает от детской травмы. От одиночества.
– Ох, моя девочка…
– Не смей жалеть меня! – Куин ударила его по руке. – Ты не представляешь, сколько времени я тратила на уроки. Школьные успехи – вот все, что ценили родители. – Она горько засмеялась. – Они хорошо меня выдрессировали. Только обсуждая задания, я могла рассчитывать на их внимание. У меня хорошие способности, и я училась с фанатизмом, только чтобы заслужить похвалу.
Куин ограничила жизнь учебой точно так же, как родители, которые не стремились ни к чему, кроме карьеры.
– Мои дети заслуживают, чтобы мать посвятила себя их воспитанию, а не торчала в библиотеке, забыв о футбольном матче их клуба или о родительском собрании.
Эйден наконец поймал ее руку, которая мелькала перед ним.
– Куин, дорогая, у тебя уже больше жизненного опыта, чем у твоих родителей. Прошло девять лет с тех пор, как ты вырвалась из их тесного мирка. Тебе не восемнадцать, как ты справедливо заметила, и тебе не грозит стать такой, как они, независимо от того, как ты будешь строить свою судьбу дальше.
Она замерла, но пульс под его пальцами колотился с бешеной скоростью.
– Жизнь вокруг богата и разнообразна. Она намного интересней, чем мир твоих родителей, правда?
– Конечно.
– Тебе больше не надо искать, чем заполнить одиночество, так?
Она кивнула.
– Почему же ты не хочешь воплотить прежние мечты и амбиции в новых условиях? Неужели не доверяешь себе?
Куин смотрела на него так, словно раньше это не приходило ей в голову.
– Твои родители по какой-то причине не смогли сочетать научную карьеру с родительскими обязанностями. Филипп тоже разочаровал тебя. Но ты же лучше их. Если захочешь, у тебя все получится.
Она вскинула голову:
– Откуда такая уверенность?
– Ты любишь своих сыновей.
Куин прикусила губу. Эйден сжал ее ладонь, прежде, чем отпустить.
– Ты показала, как надо бороться за право жить своей жизнью. У каждого из нас есть это право.
Глава 10
Подняв голову, Куин прислушалась: ей показалось, что возле крыльца остановилась машина. Крепкий фермерский дом тети Мары прятался за оливковыми деревьями в стороне от дороги. От шоссе к нему вела аллея с табличкой «Частное владение», поэтому туристы заезжали сюда редко и по чистой случайности.
Мара ушла в свой магазин около часа назад. Куин еще вчера навела там порядок, поэтому сегодня, в воскресное утро, она и мальчики были свободны. Куин отметила закладкой страницу университетского проспекта и вышла на порог, чтобы объяснить дорогу заблудившемуся туристу.
Из машины вышел мужчина. Куин растерянно заморгала. Эйден? Сердце подскочило к горлу, закружилась голова. Она словно приросла к дверной раме, не в силах пошевелиться и отвести взгляд от стройной, атлетической фигуры.
Вернувшись из Сиднея на прошлой неделе, Куин мысленно попрощалась с Эйденом, уверенная, что больше никогда не увидит его. Она бесконечно повторяла про себя причины, по которым это конечно же только к лучшему. Как ни смешно, но сейчас ей хотелось прыгать от счастья, как сделали ее сыновья, когда увидели Эйдена. Они повисли на нем, а он обнял их привычным жестом. Он улыбался, словно был рад всех видеть.
Куин сбежала вниз по ступенькам.
– Какой сюрприз!
– Надеюсь, приятный. – Эйден наклонился и поцеловал ее в щеку.
Его запах и прикосновение губ подействовали на Куин, как глоток крепчайшего кофе.
– Конечно.
– Мы все покажем Эйдену, – обрадовался Робби.
Тот окинул смеющимся взглядом всю компанию:
– Значит, вам нравится новый дом? – В вопросе звучал искренний интерес.
Оба мальчика радостно закивали.
– Ты должен познакомиться с тетей Марой и осмотреть ее магазин, – сказал Чейз, который, к удовольствию Куин, сразу привязался к Маре.
– Отведем тебя к запруде – у нас там утки! – добавил Робби, – покажем оливковые деревья, и…
– Мальчики, – остановила их Куин, когда они, перебивая друг друга, начали строить планы. – Дайте Эйдену отдышаться. Ты, должно быть, поднялся на рассвете, чтобы приехать к десяти.
Он повел широкими плечами:
– Привык рано вставать.
– Кофе? – предложила она, стряхивая оцепенение.
– Не откажусь.
Как только они уселись за стол, у Куин появилось непреодолимое желание бежать куда глаза глядят. Она не могла объяснить, что подействовало сильнее: изучающий взгляд янтарных глаз, поднятая бровь при виде университетских проспектов или то, как он сразу заполнил собой кухню. Разум твердил, чтобы она держалась от Эйдена подальше, а женская природа настойчиво советовала усесться ему на колени. Куин неловко поерзала на стуле.
– Ты к нам на весь день? – поинтересовался Робби.
– Если ваша мама не против.
Три пары глаз устремились на нее.
– Я… – растерялась Куин. Зачем он здесь?
Эйден весело улыбнулся:
– Не удержался от любопытства. Я столько слышал об этом месте. Захотелось увидеть собственными глазами.
– Тут недалеко наша новая школа, – сказал Робби.
– А я покажу, где живет мой друг Эндрю, – подхватил Чейз.
– А еще оливковые прессы!
И…
– Ребята, – похлопала в ладоши Куин. – Вы дадите Эйдену полчаса, чтобы прийти в себя после длинной дороги, а я приготовлю ему поесть.
– Но…
– Никаких «но». Подумайте пока, с чего начнете.
Робби воодушевился.
– Сначала на запруду или в магазин? – спросил он у Чейза, хватая его за руку.
– Омлет на тосте? – повернулась Куин к Эйдену.
– Не хотел бы причинять хлопот.
– Никакого беспокойства. – Куин была рада заняться готовкой, а не сидеть за столом, глазея на него. Она склонилась над миской, взбивая яйца.
– Знаешь, тут совсем недалеко.
– Что недалеко?
– До Сиднея. Два часа по вполне приличной дороге.
– А… – Она не знала, что сказать.
Пауза затянулась. Куин сосредоточилась на готовке, боясь спалить омлет, тост и саму себя. Наконец она положила еду на тарелку, надеясь, что успокоится, пока он ест.
– Вкусно, – сказал Эйден и улыбнулся ей, отчего волнение только усилилось.
Молчание становилось угнетающим.
– Ты был прав, – неожиданно заявила она, хлопнув ладонью по проспектам.
– Я собирался спросить, но побоялся, что и так напряг тебя. Но вообще-то умираю от любопытства.
Он усмехнулся, и Куин усмехнулась в ответ. Эйден перестал жевать и посмотрел на нее потемневшими глазами. У Куин остановилось сердце, к щекам прихлынула кровь. Она сгребла к себе проспекты и, преодолевая туман в голове, сосредоточилась.
– Пищевая промышленность – невероятно увлекательная вещь. Представь: живу на плантации, но только сейчас узнала, что переработка олив – сложнейшая вещь. Более того, у нас есть все условия, чтобы поставлять не только столовые оливки, но и производить масло. Я планирую… – Она понимала, что тараторит от волнения. – Конечно, потребуется время, но… – Куин пожала плечами и заставила себя остановиться.
– Удивительно.
Куин подняла глаза, чтобы посмотреть, не шутит ли он, но Эйден был искренне заинтересован.
– Ты говоришь так, словно вдруг обрела цель.
– Именно!
– Невероятно рад за тебя.
Куин поверила ему.
Эйден отложил нож и вилку, похлопал себя по животу.
– Я совершенно сыт. Спасибо.
Куин собрала со стола тарелку и приборы.
– Я должна благодарить тебя. Если бы ты не подталкивал меня так настойчиво, я бы никогда и не решилась поступать в университет, придумывая нелепые отговорки. – Она поежилась. – Убедила себя, что высшее образование отняло у меня родителей и Филиппа. Полная ерунда. Все дело в их амбициях и предрассудках. Продолжая учебу, я не рискую стать такой, как они.
– Хорошо, что ты поняла это.
Эйден заставил ее многое пересмотреть в жизни. Прежде ее давило чувство ответственности, и Куин не могла понять причину.
– Знаешь, сколько типов обучения предлагает университет: полный день, вечернее, дистанционное, разные сочетания того и другого. Можно легко найти вариант, который устроит работающую женщину. – Впрочем, довольно о ней. – Как дела в Сиднее?
– Прекрасно! Я работаю независимым экспертом в прежней юридической компании.
Его улыбка подсказала, как он счастлив.
– Самая большая новость – то, что мама возглавляет предвыборный штаб Дерека Оксфорда.
Куин открыла рот от изумления:
– Дерек… Твой бывший помощник?
– Тот самый.
– Господи! Мы создали монстра.
– Ей нет равных.
– Не сомневаюсь. – Куин вдруг засмеялась. – Не завидую их конкурентам.
– Мам, уже пора? – Робби и Чейз нетерпеливо заглядывали в дверь.
Эйден весело улыбнулся:
– Ты готова посвятить мне этот день, Куин, и показать, как вы живете, чем занимаетесь?
Куин подскочила на месте:
– Дай мне пять минут, чтобы переодеться. – С этими словами она бросилась в свою комнату.
Только выбирая лучшую блузку, она осознала, что уже успела подкрасить глаза и губы, надеть новые джинсы. Куин присела на край кровати. О чем она думает? У них с Эйденом нет будущего. Они просто друзья. Она не будет наряжаться и прихорашиваться для Эйдена, не будет флиртовать с ним. Он признал, что до сих пор она не осложняла его жизнь. Ей следует подумать о том, чтобы так оставалось и впредь. Куин убрала красивую блузку в шкаф, смыла с лица макияж, натянула скучную, бесформенн