На урочище Айрылган экспедиция в третий раз переправилась через Яркенд-дарью на пароме из четырех туземных челноков и расположилась на ее левом берегу на дневку. Яркенд-дарья, текущая в этом месте с запада на восток, имеет не более 15 сажен ширины, но очень глубока и быстра. В двух верстах ниже переправы она принимает слева Конче-дарью -- узкую, тихую, но глубокую реку с весьма извилистым ложем и крутыми берегами.
С урочища Айрылган дорога проходит одну станцию вверх по реке Конче. Первую половину этой станции она пролегает то по лёссовым буграм, покрытым тамариском и изредка чахлым тополем, то по ровным местностям, поросшим камышом. Вторую половину станции мы прошли по ровной, прибрежной полосе, покрытой камышом, а по берегам реки -- купами тополя. К западу от дороги, на протяжении почти всего перехода, тянулась широкая полоса зыбучих песков Карун-кума, совершенно лишенная растительности.
В 26 верстах от урочища Айрылган экспедиция остановилась на ночлег на правом берегу Конче, в местности Каруна. Тотчас же по прибытии на ночлежное место к нам приехал аксакал из ближайшего попутного селения Янги-су для приветствования и сопровождения экспедиции. По обыкновению, я пригласил его в свою юрту и за чаем расспрашивал об окрестной стране. Аксакал сообщил мне, что Конче-дарья в 1880 г. действительно разделилась на два рукава верстах в 15 выше урочища Каруна, в местности, называемой Дилгий. Там она промыла себе путь на юго-восток, в углубленную долину, и потекла по ней в этом направлении одним рукавом, а другим -- по старому руслу, утратившему, по образовании нового рукава, почти половину воды. Новый рукав, пройдя около 25 верст от урочища Дилгий, образует озеро Чимынлык, а повыходе из него течёт уже почти прямо на юг, питая на пути еще три озера -- Согот, Талкейчнии Токум-куль, из которых нижнее -- Токум-куль и среднее -- Талкейчин сообщаются с Яркенд-дарьей протоками. Все озера глубоки, очень рыбны и покрыты по берегам высоким тростником. На них живут в небольшом числе переселенцы с Яркенд-дарьи, занимающиеся преимущественно рыболовством и отчасти ловлею водяных птиц во время весеннего пролета. Обитатели новых озер содержат небольшое число скота, в особенности овец; но земледелием, за недостатком удобных мест, не занимаются вовсе.
К востоку от нового рукава Конче-дарьи, по свидетельству аксакала, простирается бесплодная каменисто-песчаная пустыня в которой плоские песчаные бугры, подобные застывшим волнам, перемежаются изредка мертвыми саями. С северо-востока пустыня замыкается невысокою, но весьма широкою и почти бесплодною цепью гор Курук-таг (сухие горы), отстоящею в пяти днях пути от урочища Каруна на восток. Эта пустынная цепь, по словам очевидцев, ходивших по прямой дороге из Турфана в оазис Сачжоу, тянется непрерывно от Курли почти до названного оазиса и простирается до трех дней пути в ширину. От урочища Карун я намеревался продолжать путь вверх по реке Конче, но аксакал и прибывшие с ним из Янги-су туземцы единогласно уверяли, что по этой реке, за неимением дороги, могут пробираться, да и то с трудом, лишь одиночные всадники, а для караванов путь по ней крайне затруднителен. На Конче-дарье находится только одно маленькое селение -- Тыккелик, жители которого, за отсутствием прямой дороги вверх по реке, ездят в Курлю по кружной лобнорской, пролегающей по долине Яркенд-дарьи. Эти доводы вынудили меня отказаться от дальнейшего следования вверх по реке Конче.
С урочища Каруна экспедиция повернула к северо-западу и направилась по лобнорской дороге к Яркенд-дарье. Эта дорога пролегает большею частью, по зарослям камыша, пересекая местами небольшие тополевые перелески и полосы лёссовых бугров. На ровных полянах, покрытых камышом, встречались раковины пресноводных моллюсков и явственные следы высохших озер. Аксакал и почётные туземцы, сопровождавшие экспедицию, уверяли, что на этих полянах действительно существовали лет 30 тому назад небольшие озера, сообщавшиеся с Конче-дарьей. На 20-й версте мы вышли на Яркенд-дарью и следовали по ее берегу до селения Янги-су, у которого расположились на ночлег.
Дальнейший путь экспедиция продолжала по долине Яркенд-дарьи до селения Карул, расположенного близ слияния этой реки с ее левым рукавом -- Угэнь-дарьей. У Карула дорога оставляет Яркенд-дарью, текущую выше него почти по направлению параллели, и направляется к северу в оазис Курля. Расстояние в 160 верст от Янги-су до Карула мы прошли в восемь дней, сделав только одну дневку при выходе из Яркенд-дарьи многоводного протока Кёк-ала, соединяющего ее с рекой Конче.
Первую станцию от селения Янги-су до селения Уйман-куль мы прошли по лёссовым буграм, поросшим тамариском и изредка купами чахлого тополя. Дорога, извивающаяся среди бугров по рыхлому лёссу, неудобна для движения лошадей. На следующих двух переходах до селения Кырчин она пролегает большею частью по солончаковой долине Яркенд-дарьи, покрытой камышом, местами небольшими тополевыми рощами, и только изредка пересекает мысы широкой полосы лёссовых бугров, тянущейся параллельно направлению реки.
На половине последней станции к селению Кырчин экспедицию встретил Насыр-бек, управляющий населением долины Яркенд-дарьи на пространстве между устьями рек Угэнь-дарья и Конче. Эта область носит название Кара-куль и заключает в себе всего 12 селений. Насыр-бек проживает в центральном селении Кырчин, в глиняном доме, единственном во всей области, и подчиняется непосредственно гуну (князю) из мусульман, ставка которого находится в многолюдном селении Люкчун. Тому же гуну подчинен и правитель населения Лобнорской впадины Кунчикан-бек. Насыр-бек сопровождал экспедицию четыре перехода от селения Кырчин, ехал почти все время со мной и сообщил мне немало любопытных сведений об управляемой им области.
Из Кырчина П. К. Козлов был командирован мною с одним казаком и двумя туземцами в селение Тыккелик, из которого ему предложено было направиться вверх по реке Конче и снять эту реку до пересечения ее дорогой из Курли на Лоб-нор.
От селения Кырчин экспедиция следовала большею частью по открытой солончаковой долине Яркенд-дарьи, поросшей камышом, изредка тополевыми рощами и отдельными купами этих деревьев, осеняющими преимущественно самые берега реки. Дорога во многих местах пересекала топкие протоки и лужи, оставшиеся после осеннего разлива Яркенд-дарьи и уже покрывшиеся тонким льдом. Вправо от дороги тянулась на всем протяжении плоская высота, увенчанная мелкими обрывистыми буграми.
В двух переходах от Кырчина мы сделали дневку при выходе из Яркенд-дарьи многоводного протока Кёк-ала, соединяющего ее с Конче. Переправившись после дневки через семь рукавов названного протока, экспедиция целую станцию шла по зарослям кустарников и тополя. В этой глухой и пересеченной местности китайцы соорудили небольшую крепостцу (импань), постройка которой в то время была еще не вполне окончена. Крепостца предназначена для заключения туземцев Кашгарии, заподозренных в политической неблагонадежности, которых в ней находилось уже до 200. Для стражи в крепостце расположена лянцза (батальон в 250 человек) китайских солдат.
Последнюю станцию до селения Карул мы следовали по открытой части долины, пересекая очень часто замерзшие лужи и протоки. Берега Яркенд-дарьи на этой станции очень низки, в особенности левый, на котором в двух местах сооружены длинные земляные насыпи, защищающие дорогу от разливов реки.
30 октября экспедиция достигла селения Карул, расположенного на правом берегу реки Угэнь-дарья {Эта река представляет собою весьма длинный северный рукав Яркенд-дарьи.}, немного выше ее устья. От этого селения дорога, оставив долину Яркенд-дарьи, направляется почти прямо к северу, в Курлю.
На пути по долине Яркенд-дарьи, между селениями Янгису и Карул, я расспрашивал подробно, кроме Насыр-бека, еще многих туземцев об их стране и составил по собранным мною сведениям нижеследующий очерк долины нижней Яркенд-дарьи на этом протяжении.
Между реками Яркенд-дарья и Конче, текущими в области Каракуль в расстоянии от 25 до 40 верст одна от другой, простирается возвышенная лёссовая плоскость, покрытая почти повсюду мелкими буграми. Эти бугры обязаны своим происхождением частью выветриванию поверхности возвышенности, частью насаждениям на ней тамариска, к кустам которого господствующие ветры наносили постепенно песок с минеральной пылью и присыпали таким образом к ним маленькие холмики. Большая часть поверхности описываемой полосы бугров покрыта тонким слоем песка, нанесенного ветрами из соседних пустынь. Самые бугры поросли тамариском, местами вымершим от недостатка влаги, а в промежутках между ними, на площадках и вкотловинах, встречаются изредка одинокие чахлые тополи и небольшие купы этих деревьев.
Описываемая лёссовая высота обрывается к низменной долине Яркенд-дарьи большею частью увалом, и лишь в немногих местах опускается к ней пологим, почти незаметным склоном. В некоторых местах она приближается почти к самой реке, высылая к ее берегам возвышенные мысы, в других -- удаляется от нее до 10 верст.
Между помянутой плоской высотой, поднимающейся в среднем приблизительно футов на 50 над уровнем Яркенд-дарьи, и этой рекой заключается неширокая полоса долины ее левого берега, покрытая местами малыми озерками и изрезанная протоками. Тополевые рощи встречаются в ней только местами, преимущественно в юго-восточной части области, а в северо-западной -- повсюду преобладают заросли камыша.
Яркенд-дарья в области Кара-куль течет в низменных берегах и часто меняет свое направление. В иных местах она быстро размывает свои берега, в других отлагает на них наносы. По общему отзыву туземцев, изменения, совершающиеся в долине Яркенд-дарьи в области Кара-куль, столь значительны и скоротечны, что вынуждают нередко ее обитателей переселяться с места на место. Так, в одних местах на берегах реки образуются мощные толщи наносов, препятствующие естественному орошению соседних лугов, а сильная муть быстро заносит выводимые из нее арыки; в других местах река производит большие размывы и затопляет пастбища, обращая их в топкие болота. Эти изменения заставляют обитателей долины по временам покидать свои селения и перемеща