Из ложной скромности, он, тут же здраво рассудив, решил отказаться от этой чести и, чтобы задобрить Айва, улыбнулся ему своей самой милой улыбкой, имеющей наименьший угол кривизны, и проговорил:
– Ладно, ладно! Не засучивай свои длинные рукава – я пошутил! Я за этим тебя и искал. Наше руководство не такое уж тупое, как старается казаться, и они решили непременно разыскать Средиземье, изучить там обстановку и, если появится такая возможность – сделать все необходимое для сохранения его в первоначальном виде!
Айв в который уже за сегодня раз вытаращил сверх максимума свои несчастные глаза и брякнулся на колени, протянул дрожащие руки к Биллу и страстно залепетал:
– Билльчик, миленький, хорошенький, сделай так, чтоб меня послали туда! Я тебе ну что хочешь отдам!
Билл, упиваясь своим звездным часом, выставил вперед правую руку и начал на ней загибать пальцы (начиная с большого и т. д.).
– Во-первых, ты мне подаришь свою любимую рогатку; во-вторых, – всю свою коллекцию марок; в-третьих, дашь номер вызова той белобрысой девчонки, с которой ты был в прошлый раз в баре и которая умеет строить такие умильные рожицы, что аж повышается содержание адреналина во всех без исключения жидкостях, даже в тех, где он может только испортить весь букет; в-четвертых, ты больше никогда не будешь называть меня тупой скотиной; в-пятых…
– Билльчик, миленький, я тебе все отдам, только сделай то, что я тебя прошу! Я этого не переживу, если туда пошлют кого-нибудь другого!
– Ты мне точно обещаешь все это выполнить?
– Обещаю! Обещаю!
– Так вот, руководство решило послать туда именно тебя! Я тебя именно за этим и искал…
Айв подскочил метра на два вверх (он бы подскочил еще выше, если б над креслом не висел колпак озонатора) и заорал во всю глотку. Для того, чтобы усилить эмоциональное воздействие своего восхищения, он вцепился в Билла и начал его трясти, приобщая таким образом к своей радости.
Хорошо, что Билл был здоровенным мужиком, а то через несколько секунд он был бы полностью разукомплектован, что было вполне реально ввиду неплохой производительности вибростенда (т. е. Айва).
– Что же ты мне этого раньше не сказал, тупая, противная скотина!
Билл, отпихивая взбесившегося друга, тоже заорал не менее диким голосом.
– Ты мне только что обещал больше не называть меня тупой скотиной! Давай быстрее номер той подружки, а марки и рогатку пришлешь мне домой!
– И ничего ты не получишь! Ты же для меня ничего не сделал! Меня и так туда хотят послать! – гнусным голосом сказал Айв, отцепившись от друга, и от возложенного на него доверия молодецки расправил плечи и стал поглаживать обеими руками свой почти казацкий чуб, всем своим видом как бы говоря: «Якой же я гарный хлопец!».
В ответ на это вероломство Билл тоже не остался в долгу:
– Я ведь могу сделать так, чтобы тебя не послали!
– Интересно, как ты это сделаешь, если они уже всё решили?! – не сдавался гарный хлопец.
– Решить-то они решили, но ты только недавно вернулся из дальнего поиска. Я им доложу, что ты устал, что у тебя пониженный тонус, что тебе надо отдохнуть, подлечить нервы…
– Ладно, ладно, я пошутил, будет тебе рогатка…
– Телефончик не забудь написать на альбомчике с марочками! – промурлыкал Билл.
– Все тебе будет! – басом сказал Айв. – Я тебе тролля живого привезу, будешь его в ванне держать!
– Ага, а себе не забудь привезти волколака, посади его на цепь и не вздумай надевать на него намордник, а то как же он будет тебя время от времени кусать своими ядовитыми зубками за одно место!
– Ладно, – вздохнул Айв, – все это, конечно, шуточки, но неужели это правда, что я увижу милую моему сердцу Хоббитанию? Мне даже не верится!
– Увидишь, если сможешь ее найти и если тебя там не съедят!
– Если меня не съели в других местах (в предыдущих своих путешествиях во Времени Айв побывал в лапах свирепых Амазонок, сражался практически со всеми Олимпийскими богами, еле унес ноги от Атлантов, о чем автор повествует в последующих своих сочинениях), то там, я думаю, со мной ничего такого не случится, тем более, как я понял, этим заинтересовалось руководство, и на этот раз они не будут скупиться на снаряжение и дадут мне, наконец, десантную платформу и несколько киборгов.
– Все тебе дадут. Тебя решили упаковать новейшим вооружением, ведь тебе придется противостоять самому изощренному колдовству. И вообще это будет уникальнейший эксперимент: наша техника против ихней магии! Интересно, кто победит? Ты как думаешь, Айв?
– Я об этом еще не думал. Я думаю о другом: как спасти всю эту прелесть?
– Как ты сказал?!
– Прелесть!
– Ведь именно так называли Кольцо Всевластья все его временные хозяева! Уж не попал ли ты под его очарование?!
– Попадешь тут в дурдом с тобой! Нет чтобы прийти и по-дружески все рассказать! А он давай надо мной издеваться, друг еще называется!
– Если бы я не был твоим настоящим другом, – самым противным дружеским голосом сказал Билл, – я бы не посоветовал начальству послать туда именно тебя, сказав, что ты – самый большой специалист по Толкиену, и что ты даже два раза читал его книжку…
– Я щас тебя убью!!! – захрипел в истерике Айв. – Я ее читал раз двадцать! Я ее почти наизусть знаю!!!
– Во-во! – слегка отодвинулся от него Билл, вспомнив, что прививки от бешенства делал себе довольно давно. – Вот мы и поглядим, как ты там будешь сеять разумное, доброе, вечное…
– Ладно, Билл, все это шуточки, но что конкретно я там должен делать и в какой именно момент повествования должен там объявиться?
– Ну, в какой момент – это только тебе решать, а вот что там делать, этого никто наверняка не знает! Мы ведь не можем знать, как на нас будет действовать то же Кольцо, как техника будет работать в этой волшебной стране, может быть эти коварные колдуны тут же выведут из строя всю твою электронику, и ты останешься голеньким и беззащитненьким, а киборги взбесятся и тут же на тебя набросятся! А может быть и наоборот, они с тобой ничего не смогут сделать…
– Это было бы неплохо! – сказал Айв и почесал свою не очень волосатую грудь.
– Но есть и другой вариант, – продолжал Билл, – они с тобой ничего не смогут сделать, но и ты со своим оружием окажешься бессильным против их колдовства. Мы же не знаем их настоящую силу. Что написано в книжке – это все написано, но что они могут на самом деле – это можно испытать только при прямом контакте. Может, они сумеют отводить в сторону лазерные лучи, а твой гравитационный меч превратится там в простую железяку!
– Все может быть, но, несмотря ни на что, я все равно туда отправлюсь! И буду драться до последнего!
– А вот это совершенно ни к чему! До последнего тебе драться никто не позволит! Твое дело – сначала все разузнать и при первой же опасности возвратиться назад, а уж потом мы что-нибудь придумаем, – не терпящим возражений голосом приказал Билл. – Ладно, мы с тобой тут, кажется, затрепались, а там нас давно уже ждут. Давай быстренько собирайся и полетели в Институт Времени!
2
Войдя в главный вестибюль Управления Времени, Айв отметил про себя, что интерес к его персоне стал нездоровым, а ввиду строгой его засекреченности и как следствие неприметности – подозрительно назойливым: даже незнакомые сотрудники Управления оборачивались ему вслед, а знакомые здоровались уж больно неестественно приветливо.
Видимо, все уже давно проинформированы о его новой миссии и поэтому глядели одни с восхищением, а другие (которых по непонятной причине было большинство) – с завистью.
Из всего происходившего Айву осталось узнать самую малость: чему они завидуют? (Так как, по правде говоря, завидовать было нечему, и только человек, никогда не бывавший в глубокой разведке, мог позавидовать Айву).
А также можно было подивиться тому, что его вообще стали замечать.
Ведь до сих пор о его похождениях знал очень узкий круг лиц, и руководство Управления строго следило и мгновенно пресекало любую возможность утечки такой информации, потому что никто не мог предсказать, какой резонанс мог возникнуть, узнай общественность, что вытворяет служба Времени с историей Земли.
Видимо, нынешняя ситуация до того фантастична и сказочна (именно так оно и было!), что руководство решилось на небывалый шаг: еще не начав операцию, раструбить о ней!
Это было сделано специально для того, чтобы привлечь на свою сторону даже врагов, мешавших до сих пор и доставлявших массу хлопот и неприятностей.
Расчет был точен – любовь к роману Толкиена была беспредельна и безгранична!
И если данное предприятие увенчается успехом, это станет звездным часом Управления!
В приемной генерального комиссара его секретарша, считавшаяся самой дорогой женщиной в обозримом пространстве, при появлении наших друзей первым же взглядом полностью отдалась Айву и даже чуточку за компанию Биллу, после чего Айв, с удовлетворением заметив, что его здесь тоже стали замечать, сделал правильный вывод: «Дают – бери!» – что означало полное осуществление его мечты экипироваться под «завязку», и в глубине бездонных глаз секретаря ему уже виделась десантная платформа, на борту которой сидели четыре зверского вида киборга с пулеметами наизготовку…
Описывать прием у комиссара нет никакого смысла, потому что на нем говорилось много напыщенных и пустых слов, которые так любит говорить начальство – когда уже само ничего не может сделать, но не желает показать подчиненному, что только от него зависит успех операции.
Получив от начальства все, что хотел, Айв вместе с Биллом спустились на склад, где уже поджидал их заклятый враг – главный кладовщик, единодушно прозванный народной молвой за свою алчность и свирепость в ней – Джеком Потрошителем.
Эта гнусная, лоснящаяся рожа, жирующая на дефиците снаряжения и пьющая кровь у всех без исключения патрульных и разведчиков, в этот раз не была похожа сама на себя.