Существо не нападало, просто внимательно глядело поверх ная. Узкое холодное лицо, длинная козлиная борода и глаза, то и дело вспыхивающие в полумраке, словно у ночного зверя. Вик оглянулся, Тео и Шныряла также обменялись взглядами. Вдруг существо опустило най и помахало когтистой лапой, подзывая ближе. Друзья напряглись. Ловушка? Или это все-таки друг?
Змеевик, держа меч наготове, зашагал вперед. За ним последовала Шныряла с двумя ножами, потом Тео. Позади себя он слышал тихое постукивание ботинок Санды.
Под гигантским золотым месяцем зиял вход, словно распахнутый рот в бездну. За проемом в полумраке проглядывалась лестница вверх.
– Кто вы? – раздался скрипучий голос существа.
– А вы – кто? – настороженно спросила Шныряла. В каждой руке девушка сжимала по ножу. От нее сейчас распространялась такая аура угрозы, что любой человек бы удрал.
– Невежливо. – Рогатый старец блеснул кошачьими глазами. – Невежливо. Не по правилам нежителей.
– Если уж по правилам, то вначале сказали хотя бы «доброе утро».
Старец коротко рассмеялся, точно дерево в лесу треснуло.
– Утра здесь не бывает. Ни доброго, ни злого. Вы в сердце Полуночи, землях преддверия Бездны.
Костлявые пальцы вновь забегали по наю. Старец теперь даже не прикасался к нему губами, а най все играл, будто это ветер или незримые духи поддували в дудочки. Старик знай себе перемещал подушечки пальцев с одного отверстия на другое, меняя тональность – ловко и быстро, будто делал это тысячу лет. Или больше.
– Тогда доброго вечера.
– И вам доброго вечера. Ваши имена?
Теодор решил не скрывать ни имени, ни фамилии, Шныряла же назвала свою кличку, а Змеевик представился Виктором. Старик стрельнул на него глазами.
– Хорошо.
И перевел взгляд на пустое место рядом с Теодором. Невидимая Саида затаила дыхание. Старик опять скрипнул – точь-в-точь старый вяз, – то ли кашлянул, то ли усмехнулся.
– А вы? – потребовала Шныряла.
– Я? – Старик подул в най. – Много у меня имен. Может, столько, сколько звезд на небе… А может, еще больше. Зато время, что я сижу здесь и играю вечную дойну, мне давали столько имен, что я позабыл свое истинное… И никогда уже не вспомню.
– Хорошо! Это все упрощает.
Старик снова рассмеялся, будто притворял старую дверь.
– Кто-то зовет меня Мрачным Чабаном. Заключенные Ноктумгарда – Пастырем теней. Но только Госпожа Смерть знает истинное имя, которое выманила у меня в те времена, когда истинные имена имели большую власть, чем сейчас…
При словах «заключенные Ноктумгарда» Теодор многозначительно замигал друзьям. Шныряла закатила глаза, будто говоря: «Да не глухие, Тео! Слышали!»
– Вечная дойна… – проговорил Тео.
– Да. – Старик устремил блестящие глаза на Тео. – Хотя, конечно, все равно однажды наступит последняя ночь, и мне больше не придется сидеть здесь, все обратится в истину. Но до тех пор я буду играть… Потому я, Пастырь теней, сзываю души со всего света в Ищи-не-найдешь, где готовятся к тому, чтобы познать истину. Лишь некоторые возвращаются…
Старик поглядел сначала на Вика, затем на Шнырялу. Те поежились.
– Я помню тебя, – сказала Шныряла. Тихо и робко.
– И я тебя, Дакиэна Драгош.
Истинное имя заставило Шнырялу пошатнуться.
– Может, я и не помню свое, – проскрипел старик, – но знаю имена всех душ. Абсолютно всех. И не забуду ни одну, потому что иначе она потеряется. Я сзываю все до единой, называя истинными именами, и души идут на зов вечной дойны. А теперь скажите, Дакиэна Драгош, Змеевик, Теодор… ну хорошо, Ливиану и Саида Стан, чья душа еще не слышала вечной дойны, что вы делаете здесь?
Некоторое время путники стояли, будто оглушенные. Потом Санда медленно стянула волшебную сетку, а Шныряла, вздохнув, сказала:
– Мы игроки Макабра. И по договору у нас есть возможность взять любую вещь или человека, если он находится во владениях Смерти. Это значит, что мы можем идти куда угодно и брать что угодно!
Шныряла с вызовом взглянула на Мрачного Чабана.
– Макабр… О, Макабр…
Чабан мечтательно сузил глаза, и Тео различил в голосе то же благоговение, что звучало и в голосе Двери. Брр.
– И что же, вы победители?
– Да.
Старик с удивлением поднял брови.
– О… Вот как. Ну что же, что же. Вы в мире мертвых, именуемом также Ищи-не-найдешь. Что же вы хотите взять?
– Путеводитель! – заявила Шныряла.
Старик сощурил глаза.
– Пу-те-во-ди-тель. Вот как.
– У нас договор! Вы не можете отказать нам, в договоре ясно сказано: мы можем взять любую вещь!
– Верно, – согласился Мрачный Чабан, перебирая пальцами по наю. – Тогда давайте чей-нибудь договор. Я должен вписать туда Путеводитель, который вы хотите забрать из Ноктумгарда.
– Это… как же? В договор должны записать выигрыш!
– Вот именно. Один из вас должен отказаться от выигрыша, чтобы вместо него вписать Путеводитель. И тогда он ваш. Я отзову соглядатаев из Ноктумгарда, и они вас пропустят… А рабы Смерти…
Старик свистнул – и тут же на пороге замка возникли люди. Изможденные, будто век не видали солнечного света. Одежда на них болталась, в распахнутых воротах над левыми ключицами были видны черные метки в форме месяца.
– А рабы Смерти отдадут вам Путеводитель…
– Да, но если вписать Путеводитель в договор, – растерянно проговорила Шныряла, – этот игрок не сможет вынести свой выигрыш?
– Его выигрышем будет считаться Путеводитель, да… Иначе никак.
– Это несправедливо! Так нечестно! Нам он нужен только для того, чтобы найти выигрыши!
– Значит, – скрипнул старик, – кому-то из вас придется от своего выигрыша… отказаться. Ради других. Тому, кто менее везуч. Кто-то всегда проигрывает. Иногда – за шаг до победы.
– Почему мы не можем просто войти? – зарычала Шныряла, покачивая ножами.
– Потому что вы хотите войти в Ноктумгард – а туда вход личностям вроде вас воспрещен, – будь вы хоть трижды победители Макабра… Башню сторожат соглядатаи, да и немало рабов Смерти.
Старик усмехнулся в бородку и приник к наю. Дойна взлетела особой печалью. Чабан шарил глазами по пещере, высматривая что-то незримое – возможно, пересчитывал тени…
– Ноктумгард, – пробормотала Санда. – Это оно?
Девушка задрала голову и посмотрела на башню из монолитного камня, которая уходила ввысь.
– Да… Это – Ноктумгард. Башня ночи.
– Вы сказали, – начал Теодор, – «заключенные Ноктумгарда зовут меня Пастырем теней». «Заключенные»?
– Пленники, – пояснил Чабан. – Пленники древнейшей тюрьмы на свете. Ноктумгард и есть тюрьма, Теодор Ливиану. Там Смерть держит своих врагов. Рабов. Пленников.
– Путеводитель спрятан в тюрьме?
– Да. Среди сотен и сотен черных комнат, наполненных вечным ужасом. Пленники Ноктумгарда не стареют и не умирают, чтобы испытывать мучения до скончания времен… Если того заслужили, по мнению Смерти. Путеводитель там, в одной из камер. А где – не скажу. Ну, давайте договор!
– Нам бы посовещаться, – сказал Змеевик.
– Как хотите. – Старик вновь приник к наю.
Рабы Смерти смотрели в никуда тусклыми, впалыми глазами, ожидая приказа. Тео содрогнулся при взгляде на них. Лишь один, самый крайний, выглядел немного… живее остальных и смотрел пристально, прямо в глаза.
Теодор отвернулся:
– Что теперь?
Шныряла осклабилась:
– Не нравится мне это. Чую подставу. «Давайте договор»! Ага, по лбу между рогов не дать? Если кто-то впишет в бумажку выигрыш, то потом только это и сможет вынести. Одна вещь! Помните?
И тут взгляд Тео упал на противоположный берег.
– Гляньте-ка! Вотч-черт.
Тео даже затрясся от ярости: к лодкам приближались две слишком хорошо знакомые фигуры.
– Дела принимают новый оборот, – зашипела Шныряла. – Все веселей и веселей. Еще чуть-чуть, и я прямо расплачусь от радости.
Вангели и Алхимик уселись в лодку и принялись грести, правда, у старика сил было маловато, и лодку быстро относило в сторону.
– Вот же гады. Если мы сейчас скажем «нет», пригребут эти сволочи и заявят «да», и это пугало отдаст им карту!
Пока друзья обсуждали, что делать, Алхимик и Вангели высадились на берег. Они были еще далеко, однако пора было решаться.
– Давайте тянуть жребий, что ли! – рявкнула Шныряла. – Это по крайней мере будет честно!
Теодор перехватил взгляд необычного раба Смерти, и раб… подмигнул. Потом чуть высунул кисть из длинного рукава рубашки и разжал пальцы. На землю выпал маленький белый шарик. Он с немыслимой скоростью прокатился мимо Мрачного Чабана так, что старец не заметил, и остановился возле Теодора и компании. Потом шарик перевернулся, и на Тео уставился…
Зрачок.
Черный зрачок в обрамлении голубой радужки. У Теодора прервалось дыхание. Остальные тоже увидели.
– Горгулья… Помните? – шепнул Тео.
– «Идите за глазом», – зачарованно выдохнула Саида.
Глаз чуть откатился, завертелся и засиял. Раб за спиной Мрачного Чабана загримасничал, указывая на него подбородком и подмигивая.
– Ого! – Старик оторвался от своего ная. – Еще одни идут. Ну-ка, ну-ка… Кто такие будете?
Вангели и Алхимик не успели ответить. Раб Смерти вскинул руку в сторону Чабана, разжал пальцы. Хлопок – и со ступеней хлынул белый туман, воздух помутнел, скрывая фигуры Мрачного Чабана и подбегающих мэра и Алхимика. Туман моментально затопил все вокруг, окутал Мрачного Чабана. Най взвизгнул и заскрипел, а Чабан вскричал:
– Нет-нет, дойна не должна утихнуть!
– Держитесь друг за друга! – скомандовал Змеевик.
Теодор схватил Шнырялу и Санду под локти, и тут в тумане вспыхнуло сияющее пятнышко. Прямо им под ноги выскочил глаз, бешено замигал и покатился вперед, словно путеводная звезда.
– За ним! – сообразил Теодор. – Быстрее!
И они побежали за глазом.
Глаз не повел ко входу в Черный Замок, а припустил вдоль стены. Друзья неслись, держась за руки, чтобы не потеряться. Вдруг маленький проводник исчез: оказалось, что обвалилась часть башенной кладки, и теперь в стене зияла черная дыра. Теодор протиснулся внутрь отверстия, остальные последовали за ним. Вопли Вангели и Алхимика и бешеные завывания ная, с которым пытался справиться Мрачный Чабан, доносились все тише и тише.