– Мэдди… – сказал он хрипло.
У нее перехватило дыхание. Его голос звучал так, будто он хотел сказать что-то очень важное. Например… «останься навсегда». Она прикусила губу. Конечно, она бы не осталась.
– Да, я знаю, – вздохнула Мэдди. – Пора собираться и уходить, – продолжила она оживленно. – Надевай свои лохмотья, и я тоже найду что-нибудь подходящее. Спорим, я быстрее.
Тень разочарования мелькнула на его лице, но он заставил себя улыбнуться.
– Победитель поведет машину, – сказал он и бросился в свою комнату.
Мэдди натянула топ и юбку, засунула ноги в светло-розовые спортивные туфли и, опережая его буквально на долю секунды, бросилась к ключам от машины, которые висели на крючке в кухне.
Раскрасневшись от хохота, они шутливо боролись некоторое время. Их схватка закончилась долгим поцелуем.
Они шли к машине и резвились как дети, пританцовывая и дурачась.
Она радовалась, что поведет такую красивую машину. Дэкстер сел и, расслабившись, откинулся на спинку сиденья.
Мэдди не переставала бросать на него мимолетные взгляды. Она не могла поверить, что они любовники… и друзья. Девушка глубоко вздохнула, испытывая блаженство.
– Сконцентрируйся, дорогая, – произнес он нежно.
– Мой отец обычно называл меня «дорогая», – сказала она взволнованно.
Хотя Дэкс ничего не ответил, она знала: он понимает, как сильно она тоскует по своему отцу.
Мэдди осторожно свернула с главной дороги и повела серебристую машину к площадке, где тренировались игроки.
– Смотри! Вот они! Интересно, они видят меня? – с нетерпением воскликнула она.
– Никаких объятий и всего такого, учти, – предупредил Дэкстер с ухмылкой.
– Мэдди! Привет, красотка…
Ее обнимали, чмокали в щеку, интересовались, как она провела это время.
– А это Дэкстер… Дэкс! Где ты? – позвала она.
Когда Дэкстер подошел, ее глаза заблестели.
Он был таким же высоким и мускулистым, как и большинство мужчин команды. Его хлопали по спине, припоминая, как он встречал Мэдди в аэропорту. Они с большим интересом обсуждали регби, тактику игры, пока не пришел тренер. Мэдди взяла Дэкса за руку, и они уселись смотреть матч.
В тот вечер Дэкс пригласил Мэдди и команду на ужин в Луз. Ей было лестно, что игроки проявили симпатию к Дэкстеру. Она с гордостью наблюдала за его манерами, умением обращаться с официантами и обслуживающим персоналом. И этот прекрасный мужчина был ее возлюбленным!
Окинув взглядом смеющихся и болтающих мужчин, сидевших вокруг стола, Мэдди почувствовала себя настолько счастливой, что была готова расплакаться.
Это время она будет вспоминать до самых последних дней своей жизни.
Последующие дни Мэдди и Дэкс провели вместе, не расставаясь ни на минуту. Просыпались рано и направлялись на участок, где она по собственной инициативе занялась организацией импорта семян и растений.
Для участка был заказан маленький мобильный офис. Вскоре он превратился в основной центр их деятельности.
На широком столе были развернуты проекты новой Куинты. Они решили восстановить основное здание из старого камня, с крышей из черепицы, над окнами и дверьми вылепить традиционные арки.
Проектировались посадка новых садов и огромная стоянка для автомашин клиентов, огражденная пальмами и олеандрами. Питомник будет снабжаться водой при помощи новейших технологий. Дух захватывало от этих планов.
Все работали много, не считаясь со временем. Мэдди видела, как преданы Дэксу работающие с ним люди. Она с каждым днем все больше и больше узнавала Дэкстера, восхищалась его характером, его способностью к тяжелому труду и умением быстро решать возникающие проблемы.
А ночью они принадлежали только друг другу. Каждый раз она чувствовала угрызения совести, когда думала, что стала очень нужна ему. Ведь им все равно предстояло расставание.
– Я пойду сегодня в церковь, – сказал Дэкс, когда воскресным утром они еще лежали в постели. – А потом отправлюсь к бабушке на обед. Хочешь пойти со мной?
– А что она о нас знает? – спросила Мэдди нерешительно.
Он коротко усмехнулся.
– Только то, что мы здесь вдвоем. Это была ее идея. Помнишь?
– Представляю, как она тревожится, гадая, что здесь происходит, – сказала Мэдди.
– Возможно. – Он поцеловал кончик ее носа. – С другой стороны, она может подумать, что я использую тебя, прежде чем отправить домой. Ты же знаешь, какая ты… – сказал он с усмешкой.
– Точно, – сказала она решительно. – Я пойду с тобой в церковь. И на обед тоже. И хочу рассказать правду.
Его рука замерла.
– Что не хочешь выходить за меня замуж? Как она могла соврать?
– Что моя фантастически вызывающая одежда и поведение во время ужина были всего лишь притворством. И что я вела себя так, чтобы показаться неподходящей невестой. Я не хочу, чтобы она думала, будто я на самом деле такая. И еще. Я надену что-то скромное.
– Хорошо. Я рад, что ты идешь. – Дэкс поцеловал ее так нежно, что она почувствовала головокружение. – Я поставлю воду на огонь, а ты приготовь завтрак.
Это как быть женатым, подумал он. Или даже лучше. Мэдди и Луиза были разными, но ему пришлось признать, что с Мэдди он был более жизнерадостным, полным энергии и огня. Луиза была бальзамом для его измученной души. Мэдди смогла успокоить его и пробудить его чувства.
И когда она появилась в светло-кремовом платье, у него перехватило дыхание.
– Ты прекрасна, – сказал он восхищенно.
Ее глаза сияли, она смущенно улыбнулась и покраснела до корней волос.
– И ты неотразим в этом костюме, – восхищенно прошептала Мэдди. Ее лицо сияло от счастья. – Мне так хорошо с тобой, – сказала она взволнованно.
– И мне.
Когда она припарковала машину на маленькой деревенской площади и они неспешно направились по мощеной улочке к маленькой церкви, у него появилось странное ощущение, что он готов прожить так до конца своих дней. Любить Мэдди, работать вместе с ней, ходить в церковь, устраивать семейные обеды.
Простые вещи, но настолько приятные. И только потому, что она была с ним.
– Дэкс!
Он обернулся на удивленный возглас бабушки и обменялся улыбкой с Мэдди.
– Бабушка, – пробормотал он, целуя ее в щеку. Посмотрев на нее, с беспокойством подумал, что она похудела и выглядит изнеможенной. – Ты, конечно же, помнишь Мэдди.
– Как поживаете, миссис Фицджералд? – произнесла Мэдди.
– Как поживаешь, Мэдди? – ответила София.
– Мэдди хотела бы пообедать с нами, – сказал он.
– Очень хорошо, – милостиво произнесла бабушка. – Я рада, что Дэкстер оказал влияние на твой гардероб, Мэдди.
– Я рада, что вы одобряете, – вмешалась Мэдди, прерывая попытку Дэкса что-либо объяснить.
– Ты выглядишь вполне приемлемо, – сказала София.
Дэкс улыбнулся и предложил руку обеим дамам. Вместе они вошли в маленькую белую церковь.
– Как мило! – прошептала Мэдди, очарованная разноцветными фресками.
Звуки органной музыки, хорала Баха, светлый и торжественный интерьер церкви наполняли душу Дэкстера новым пониманием человеческой любви. Голос Мэдди звучал восторженно и воодушевленно.
– У тебя хороший голос, – похвалила София, когда они вышли па улицу. Звуки финального гимна все еще раздавались в их ушах.
– В Англии я пою в церковном хоре, – пояснила Мэдди рассеянно. – И преподаю в воскресной школе.
– Ты? – София захлопала ресницами.
– Да. Самое замечательное – это притчи. Дети их обожают. Мы разыгрываем такие сцены, как история о добром самаритянине, и получаем огромное удовольствие, – добавила она с улыбкой. – У меня богатый опыт в изготовлении пастухов и волхвов из цветной бумаги.
– Забавно! – сказала София.
– Прежде чем приступить к обеду, – объявил Дэкс, – Мэдди хочет кое-что рассказать тебе. Почему бы вам не присесть на скамейку в сквере, в тени джакарандовых деревьев? А я пока прогуляюсь.
– Хорошая идея. – Мэдди взяла Софию под руку, и они пошли к ближайшей скамейке.
– Что ты затеяла? – подозрительно спросила София.
– Ничего плохого. – Мэдди села и глубоко вздохнула. – Просто попытаюсь быть откровенной, – сказала она и выложила все как есть.
Когда Мэдди закончила, София не сразу смогла оправиться от изумления.
– Ты работала в детском приюте? Ты не нахальная, не вызывающая… и не любишь ходить по магазинам?
Мэдди засмеялась. Ей стало намного легче после этого признания.
– Нет! Это вовсе не соответствует образу учительницы воскресной школы.
– И ты не хочешь быть танцовщицей? – продолжала София.
– Хотела, лет в двенадцать.
– И прости меня, но я хочу спросить о супе…
Мэдди положила свою руку на колено Софии.
К ее удивлению, та не сняла ее.
– Я изо всех сил старалась не понравиться вам, – честно призналась девушка.
– Тебе это удалось, – сказала София сухо. – Я решила, что ты бесчувственная.
– Ах да! Чуть не забыла! – Мэдди сжала руку Софии. – Я ничего не знала о пожаре. Дедушка мне не сказал, иначе я бы не приехала. И я бы не вела себя таким образом. Мне очень жаль. Пожалуйста, простите меня.
Рот Софии сжался. Но она улыбнулась. Слава богу! – подумала Мэдди.
– Ты плутовка, Мэдди, – упрекнула ее София. – Но очень находчивая. Должна признать, ты весьма оживила тот вечер. Атмосфера была довольно мрачной – до твоего появления. И потом, когда ты с энтузиазмом аплодировала пианисту, мне захотелось присоединиться. Но моя глупая гордость остановила меня. – София слегка усмехнулась. – Твой танец тоже внес оживление в эту угрюмую обстановку. Но тогда я ужаснулась, что Дэкс попался на удочку.
Мэдди попыталась сдержать улыбку.
– Я получила огромное удовольствие, – призналась она. – После стольких лет подчинения.
– Твой дедушка держит тебя на коротком поводке, – сказала София проницательно.
– Нет, это не так. Он только пытается защитить меня. Ему пришлось очень нелегко.
– Да. – София отвела взгляд.
– Скажите мне… – начала Мэдди, но передумала, когда увидела, что София напряглась. Она спросит у Дэкстера, что произошло в те далекие годы. – Почему вы и дедушка хотели, чтобы мы с Дэкстером поженились? – спросила она вместо этого.