— Их уже четыре, — заметил Косматый.
— Пять, — перебила Многоцветка.
— Шесть, — вмешалась Дороти.
— Ой, их видимо-невидимо! — закричал Пуговка.
И он оказался прав: вокруг, на камнях, сидело уже множество чёрно-белых фигур.
Тотошка перестал лаять и жался к ногам Дороти, что служило у него верным признаком страха. Странные существа смотрели на путешественников отнюдь не дружелюбно, и ослиное лицо Косматого становилось всё серьёзнее.
— Спроси их, кто они и чего хотят от нас, — прошептала Дороти.
Косматый очень громко спросил:
— Кто вы?
— Прыгалсы! — резкими, пронзительными голосами хором закричали существа.
— Что вы хотите? — снова спросил Косматый.
— Вас! — заорали Прыгалсы, одновременно протянув тонкие пальцы по направлению к друзьям. Затем они разом подпрыгнули и сели белой стороной вперёд, но тут же вновь перевернулись в прыжке, и путники опять увидели их чёрную сторону.
— Но для чего мы вам нужны? — с тревогой спросил Косматый.
— Для супа! — заорали хором Прыгалсы.
— Господи! — дрожащим голосом воскликнула Дороти. — Они, видимо, людоеды.
— Не хочу быть супом, — заплакал вдруг Пуговка.
— Перестань, дорогой, — попыталась успокоить его Дороти, — никто из нас не хочет попасть в суп. Не волнуйся. Косматый защитит нас.
— Правда, он спасет нас? — спросила Многоцветка. Ей ужасно не нравились Прыгалсы, и она старалась держаться поближе к Дороти.
— Попробую, — пообещал Косматый, но вид у него был встревоженный.
В этот момент он нащупал в кармане Магнит Любви и обратился к двуликим незнакомцам доверительным тоном:
— Разве вы не любите меня?
— Любим! — закричали они.
— Тогда вы не должны обижать меня и моих друзей, — более уверенно произнес Косматый.
— Мы любим тебя в супе! — вновь завопили Прыгалсы и, подпрыгнув, повернулись к путникам белой стороной.
— Ужасно! — сказала Дороти. — Пожалуй, Косматый, на сей раз тебя любят слишком сильно.
— Не хочу быть супом! — снова захныкал малыш, а Тотошка принялся подвывать ему, по-видимому, тоже не желая попасть в кастрюлю.
— Единственное, что мы можем сделать, — тихо сказал Косматый, — это как можно быстрее выбраться из западни между скалами. За мной, друзья, и не обращайте внимания ни на действия, ни на слова этих чудовищ.
В ту же минуту Косматый устремился вперёд, и друзья последовали за ним. Но Прыгалсы сорвались с места и ринулись наперерез, закрывая проход. Тогда Косматый остановился, поднял камень и запустил им в Прыгалсов, пытаясь согнать их с дороги.
Прыгалсы истошно завопили. Двое сорвали с плеч свои головы и швырнули в Косматого с такой силой, что сбили его с ног. Он упал на камни, невероятно изумлённый происшедшим. Тогда оставшиеся без голов Прыгалсы огромными прыжками устремились вперёд, схватили свои головы и пристроили их на прежнее место, после чего опять уселись на камнях.
Глава 10. Бегство из Супового котла
Косматый поднялся с земли и проверил, всё ли у него в порядке. К счастью, он не пострадал. Одна из голов ударила его в грудь, другая — в левое плечо. Хотя головы Прыгалсов свалили Косматого с ног, они оказались не особенно тяжёлыми и не сильно ушибли его.
— За мной, мы непременно должны выбраться отсюда, — крикнул он друзьям и снова устремился вперёд.
Прыгалсы опять начали вопить и швырять свои головы в перепуганных путников.
Косматого вновь свалили с ног. Затем упал Пуговка, ударился коленками о каменистую почву и заголосил изо всех сил, хотя на самом деле ушибся несильно. Одна из летящих голов попала в Тотошку. Он сначала взвыл, а затем зубами ухватил голову за ухо и помчался с ней по тропинке.
Прыгалсы, швырявшие в путешественников головы, затем с удивительной скоростью подбирали их. Но тот Прыгало, чью голову утащил Тотошка, никак не мог вернуть её на место. Дело в том, что голова не могла найти своего тела двумя парами глаз, поскольку Тотошка всё время бежал. Безголовый Прыгало спотыкался, кружась вокруг камней, не раз пытался влезть наверх. А Тотошка старался пробраться с другой стороны, затем катил голову с вершины холма. Но тут на помощь незадачливому товарищу пришли остальные Прыгалсы. Они закидали Тотошку головами, и тому в конце концов пришлось бросить свою ношу и поспешно вернуться к Дороти.
Дороти и Многоцветку летящие головы не задели, но они поняли, что ускользнуть от чудовищ не удастся. — Придётся подчиниться, — поднявшись с земли, удручённо произнёс Косматый. Он повернулся к преследователям и спросил:
— Что мы должны делать?
— Пошли! — с торжеством заорали Прыгалсы, тотчас попрыгали с камней и окружили путников со всех сторон.
Надо отметить, что Прыгалсы могли передвигаться во всех направлениях, не разворачиваясь, поскольку имели два лица или, как сказала Дороти, лицо у них было и спереди, и сзади, а ноги имели форму перевёрнутой буквы Т. Чудища передвигались с огромной скоростью, а в их блестящих глазках, разноцветных телах и отделяющихся от туловища головах было нечто настолько ужасное, что друзья трепетали и думали только о побеге. Тем временем Прыгалсы уводили пленников от скал и от дороги, куда-то вниз, по склону холма. Вскоре они очутились перед сложенной из камней невысокой горой, похожей на огромную миску, перевёрнутую вверх дном. На краю горы, у входа в пещеру, зияла глубокая пропасть, такая глубокая, что если заглянуть в неё, то, кроме страшного чёрного провала, ничего не было видно. Вокруг пропасти шёл узкий каменный мостик, один конец которого упирался в арку, ведущую в пещеру.
Прыгалсы провели пленников по мосту, затем заставили войти под арку. Здесь друзья обнаружили огромную пещеру. Свет в неё проникал через отверстия в своде. Всё круглое пространство пещеры было застроено каменными домами, расположенными вплотную друг к другу. В каждом доме в передней стене помещалась дверь. Пространство внутри дома в ширину не превышало двух метров, но, поскольку Прыгалсы отличались худобой, они не нуждались в более просторном помещении. Сама же пещера была такой огромной, что в середине, перед домами, оставалось довольно большое свободное пространство, где её обитатели могли собираться вместе, словно в настоящем зале заседаний.
Дороти вздрогнула, увидев огромный железный котёл, подвешенный на крепкой цепи в центре пещеры. Под котлом лежала внушительная куча дров, казалось, готовых вот-вот вспыхнуть.
— Что это? — спросил Косматый, отпрянув назад, едва он увидел котел. Но чудовища тут же толкнули его вперёд.
— Суповой котёл! — завопили Прыгалсы. — Мы хотим есть.
Малыш, крепко вцепившийся с одной стороны в руку Дороти, а с другой — в руку Многоцветки, был так потрясён видом котла и криком Прыгалсов, что снова заплакал и запричитал:
— Не хочу быть супом, не хочу быть супом!
— Не бойтесь, — постарался приободрить друзей Косматый, — думаю, им хватит на суп меня одного, я ведь такой большой. Я попрошу их положить меня в котел первым.
— Хорошо, — более весёлым тоном отозвался Пуговка.
Но Прыгалсы не сразу принялись варить суп. Они повели пленников в дальний угол пещеры. Там помещался дом, более просторный, чем все остальные.
— Кто здесь живёт? — спросила Многоцветна.
— Королева, — ответил стоящий рядом Прыгало.
Дороти обрадовалась, услышав, что свирепыми Прыгалсами управляет женщина. Но сразу после того, как сопровождающие пленников чудища ввели их в мрачную пустую комнату, её надежда растаяла без следа.
Королева оказалась ещё страшнее и отвратительнее, чем её подданные. Одна сторона её туловища была огненно-красной, волосы — чёрными и блестящими, а глаза — зелёными. Другая сторона поражала ярко-жёлтым цветом тела, малиновыми волосами и чёрными глазами. На Королеве была короткая юбка красных и жёлтых тонов, а на кудрявых волосах торчала круглая серебряная корона. Корона выглядела сдавленной и скрученной. Это легко объяснялось, ведь Королева, так же, как и её подданные, много раз швыряла свою голову в разных направлениях. Королева казалась тощей, даже костлявой, и оба её лица бороздили глубокие морщины.
— Что это? — резким голосом спросила Королева, увидев пленников.
— Суп! — хором закричали Прыгалсы-стражники, приведшие пленных.
— Неправда! — возмущённо воскликнула Дороти. — Мы не имеем ничего общего с супом.
— Неважно, скоро вы им станете, — возразила Королева со зловещей улыбкой, от которой её лицо стало ещё ужаснее.
— Прошу прощения, прекраснейшая Королева, — почтительно кланяясь, произнёс Косматый. — Осмелюсь просить Ваше Королевское Величество не варить из нас суп, а отпустить с миром, чтобы мы могли продолжить путешествие. Видите ли, у меня есть Магнит Любви, и все, кто встречается на моем пути, должны любить меня и моих друзей.
— Это правда, — ответила Королева. — Мы очень сильно любим тебя. Так сильно, что будем есть бульон из твоего мяса с огромным удовольствием. Но скажи мне, ты действительно считаешь, что я прекрасна?
— Если вы съедите меня, то не будете прекрасной, — ответил Косматый, печально качая головой. — Судят не по словам, а по делам.
Королева повернулась к Пуговке.
— А ты как думаешь, я хороша собой? — спросила, она.
— Нет, — ответил малыш, — ты безобразна.
— А я считаю, что ты страшилище, — вставила Дороти.
— Если бы ты увидела себя, то пришла бы в ужас, — добавила Многоцветка.
Королева бросила на них свирепый взгляд и, подпрыгнув, перевернулась. Теперь красная сторона её туловища была сзади, а жёлтая спереди.
— Уведите их, — приказала она стражникам. — В шесть часов проверните их через мясорубку и начните варить бульон. И положите побольше соли, а то я сурово накажу поваров.
— А лук, Ваше Величество? — спросил один из стражников.
— Да, не жалейте лука и чеснока и положите немного красного перца. А теперь идите!
Прыгалсы увели пленников и заперли их в одном из домов, оставив на страже только одного караульного. Помещение, куда привели друзей, напоминало склад или кладовку. Здесь хранились мешки с картофелем и корзины с морковью, луком и репой.