Оставалось одно: обратиться к волшебнику. Тем более что после истории с Вузелоком у Страуса появился большой друг – ректор Александр Туча, один из величайших магов Прелести, который наверняка не откажет в помощи.
И Туча не отказал.
Это был в меру полный, старый, но крепкий мужчина с приятным круглым лицом, мягким носом, большими голубыми глазами и короткой, совершенно седой бородой. Будучи профессором, Туча носил мантию и биретту, однако Хишу он встретил в своём кабинете, поэтому шапочку снял, продемонстрировав гостю «учёную» лысину.
Туча внимательно выслушал Страуса, после чего кивнул:
– Разумеется, дружище, я обязательно помогу тебе встретиться с Ириской. – Однако следующую фразу произнёс очень серьёзно: – Но хочу предупредить об опасности…
– О какой?! – немедленно переполошился Страус, но моментально опомнился и принял строгий вид: – Ректор, поверьте: я ничего не боюсь! Я сталкивался с тысячей опасностей и до сих пор жив! А все мои недруги умерли. Так что за меня не беспокойтесь!
– Я и не беспокоюсь, – спокойно и веско произнёс Туча. – Я просто хотел напомнить, что даже во Втором Городе случилось предательство, а значит, в Шлюмбурге тебя могут поджидать враги.
– Какие?
– Тайные слуги королевы Гнил.
– Откуда им взяться в Шлюмбурге? – не понял Хиша.
– Оттуда же, откуда они взялись в Цитадели Разума, – с горечью ответил ректор. – Зло окутывает Прелесть, многие боятся королеву так сильно, что готовы перейти на её сторону заранее, до того, как злобная старуха победит.
– А она победит?
– Мы постараемся этого не допустить.
– Тогда зачем они переходят на её сторону?
– Потому что не верят в нашу победу. – Волшебник помолчал, позволяя Страусу обдумать услышанное, и продолжил: – Ты – знаменитость, все знают, что ты – верный друг Непревзойдённой, и если ты вдруг объявишься в Шлюмбурге, все поймут, что скоро туда приедет Ириска, и могут устроить засаду.
– То есть я не должен ехать в Шлюмбург? – растерялся Хиша. – Но меня попросили!
– Езжай на здоровье, – рассмеялся Туча. – Но будь осторожен, старайся не привлекать к себе внимание… И давай я тебя отправлю не в сам город, а в его окрестности?
– Я что, письмо, что ли, чтобы меня отправлять?
– А зачем ты сюда пришёл?
– Чтобы меня отправили. – Дикий вздохнул. – Получается, я – письмо.
– Скорее, бандероль.
– Не смешно. – Страус встал. Потом снова сел. Поднимаясь и опускаясь, он успел обдумать слова волшебника, мысленно согласился с ними, пообещав себе быть осторожным в городе, и уточнил: – А как далеко от Шлюмбурга вы меня отправите?
– Совсем рядом, – махнул рукой Туча. – Доберёшься до города без труда.
Знаменитая область Цветущих Лугов начиналась у пограничных перевалов Альбинских гор и тянулась далеко на юг, к удивительно красивому Каскаду Шести Кристальных Озёр. На востоке область упиралась в Лес Дубовых Бочек, в ту его часть, которая принадлежала князю де ла Бидо, а на западе её границей считался Бессмертный водопад. Луга принадлежали Восхитительным, а их Дворец располагался в самом центре области, на берегу неширокой, но очень чистой реки Тарганки. Все стены Дворца украшала блестящая мозаика, башни были выполнены в виде распустившихся цветов, и поэтому обитель Восхитительных походила на пышный букет, собранный самим Волшебством.
А окружающие луга и в самом деле были цветущими – их покрывал густой травяной ковёр, постоянно усыпанный бесчисленными цветами. Когда увядали одни, их место сразу же занимали другие, потом третьи, четвёртые… и так тянулось с первых дней весны до поздней осени, и лишь во время короткой зимы Луга теряли привычное разноцветье, превращаясь в белые поля – до появления подснежников.
То была прекрасная земля, очарование которой не портило даже уродливое пятно по соседству – Некрополь Армии Тьмы.
Впрочем, к Некро привыкли и давно перестали бояться.
Порождённая тёмной магией лужа никого не беспокоила, и потому Дворец Восхитительных никак не защищался: усыпанные мозаикой стены отличались красотой, но не надёжностью, защитный ров отсутствовал, а изумительно красивые башни были хрупкими из-за многочисленных разноцветных окон. Дворец предназначался для мирной жизни, для того, чтобы им любовались, и до недавнего времени Ксана и Ная, были в нём счастливы, но теперь…
Теперь, после страшного похода в Некро, девочкам стало казаться, что вокруг Дворца то и дело снуют злобные твари, будто по ночам они подкрадываются к стенам, забираются во внутренний парк и ждут удобного случая, чтобы напасть. Ксана и Ная перестали чувствовать себя в безопасности, но не знали, что делать.
– Надо рассказать старшим феям, – сказала Ная, когда они с подругой далеко отбежали от Королевского моста, убедились, что твари их не преследуют, и перешли на шаг.
– О чём рассказать? – поинтересовалась Ксана.
– О чудовищах.
– А-а… – протянула старшая и на некоторое время замолчала – ей нужно было отдышаться.
Пару минут феи шли молча, успокаивая дыхание и нервы, а затем разговор продолжился.
– Нам не поверят, – убеждённо произнесла Ксана. – Скажут, мы испугались Некро и придумали чудовищ. Над нами весь Двор будет смеяться.
– А мы предложим пойти и посмотреть.
– И кто согласится?
– А почему им не согласиться? – удивилась Ная.
– Потому что мы ещё ученицы, и нам не поверят, – объяснила Ксана. И жёстко добавила: – А я не хочу, чтобы надо мной смеялись.
– Я тоже не хочу, – поддержала подругу Ная.
– Значит, нужно придумать что-то другое.
– Что другое? – растерялась младшая фея. – Или мы рассказываем о чудовищах, или нет. А рассказать надо, потому что в Некро происходит что-то непонятное.
Ная рассуждала правильно: старшие Восхитительные знают и умеют гораздо больше учениц, и кому, как не им, разбираться в случившемся? Однако старшая подруга мечтала прославиться и потому предложила:
– Давай выясним, что именно там происходит! – И глаза Ксаны вспыхнули ярким огнём. – Вот это будет настоящий подвиг!
– Какой подвиг? – не поняла Ная.
– Мы отправимся в Некро и узнаем, откуда взялись чудовища.
– Вдвоём?
– Ты боишься?
Несколько секунд младшая фея печально смотрела на возбуждённую подругу, а затем уныло ответила:
– Нет, не боюсь.
– Тогда пойдём! – решительно произнесла Ксана.
– Прямо сейчас?
– Нет, конечно. – Старшая помолчала, обдумывая дальнейшие действия, после чего медленно проговорила: – Вернёмся во Дворец, отдохнём, возьмём снаряжение и пойдём.
– Какое снаряжение? – тихо уточнила Ная.
– Защитное, конечно же, – чуть свысока, как маленькой, ответила Ксана. – На тот случай, если вновь встретимся с чудовищами.
– А ты не хочешь с ними встречаться?
– Нет, конечно же! – рассмеялась Ксана. Она поняла, что беспокоит подругу, и потрепала её по плечу: – Ная, мы очень осторожно, незаметно проникнем в Некро, посмотрим, откуда там взялись звери, и сразу же вернёмся. И тогда нас зауважает весь Двор.
– Да, – поразмыслив, согласилась младшая. – Давай так сделаем.
Но в глубине души ей было очень страшно.
Глава VIв которой путешественники приезжают в Штырвилль, господин Кихир выражает сомнения, а Полика получает неожиданный подарок и добирается до телефона
Сражение с разбойниками закончилось так же стремительно, как началось.
Только что головорезы бешено ревели, крушили карету топорами, яростно рубились с кнехтами, обещая лютую смерть перепуганным путешественникам, – и вот их нет. Разбежались, оставив после себя лишь медленно спадающее возбуждение боя: смесь жуткого страха и поднявшейся из глубины души ярости.
Сражение закончилось.
Немного растерянная, не до конца успокоившаяся Полика вышла на дорогу и огляделась, впитывая в себя новую, совершенно чужую реальность.
Карета разбита.
Ну, то есть не то чтобы совсем разбита: колёса на месте, упряжь цела, даже подножка с левой стороны сохранилась, однако выглядело их средство передвижения именно так, как могла выглядеть боевая колесница, побывавшая в грандиозной битве: стенки испещрены зарубками, засечками, длинными царапинами, а также дырами и проломами, оставленными топорами и саблями, обе дверцы сорваны, а стёкла разбиты. Можно было сказать, что внешний вид кареты в точности соответствовал настроению Полики.
Девушка внимательно осмотрела опушку, убедилась, что там никого нет, сделала несколько шагов и вновь остановилась, глядя на пилящих дерево кнехтов. Опасаясь возвращения разбойников, кучер приказал как можно скорее освободить дорогу, и кнехты старались изо всех сил.
Аримана и Бубнитель вышли из кареты чуть раньше, успели поговорить с кучером, осмотреть раненых, перевязать их и увидели Полику только сейчас, когда та остановилась возле работающих кнехтов. Посмотрели на её ошарашенный вид и переглянулись.
– Идея была не очень, – негромко пробубнил господин Кихир.
– Какая идея? – так же тихо поинтересовалась Зарифа.
– Нападение разбойников, – ответил Кихир. – Полика не испугалась.
– Полика очень сильно испугалась, – не согласилась аримана.
– Тогда почему не ударила Волшебством?
– Не вспомнила. – Зарифа помолчала, после чего уверенно закончила: – Но вспомнит обязательно.
– Ну… – Господин Кихир посопел в шарф, однако не умолк, продолжил: – Я хотел сказать, что сама идея была неправильной: даже убив Быкобоя, Полика всё равно осталась бы феей – ведь речь шла о спасении жизни.
– Сейчас – да, осталась бы, – с усмешкой подтвердила аримана. – Но нам нужно, чтобы Полика привыкла использовать силу. Чтобы ощутила своё превосходство над обычными людьми, народцами и мафтанами. Чтобы научилась чувствовать себя выше других.
– Зачем?
– Сила пьянит, – объяснила красноглазая. – Сила поднимает самомнение, а оно заставляет считать себя правым всегда и во всём, делает нетерпимым и грубым. Капризным. Ощутив своё превосходство, Полика перестанет убеждать и уговаривать, примется в любой ситуации настаивать на своём, будет кричать и требовать, а однажды – ударит. Привыкнув использовать силу, Полика не остановится даже тогда, когда её жизни ничего не будет угрожать. И обязательно станет ведьмой. Рано или поздно.