Услышав эти слова, Полика повалилась на землю и закрыла глаза: она не ожидала, что простое пешее путешествие окажется столь утомительным.
«А ведь мы в самом начале пути! – мелькнула паническая мысль. – Мы, можно сказать, только-только вышли из города».
А ноги уже гудели, и очень хотелось спать. Возбуждение, охватившее девушку перед путешествием, исчезло, и теперь она с трудом боролась с желанием закрыть глаза и провалиться в глубокий, а главное – длинный-предлинный сон. Хотелось проснуться свежей, бодрой и дома и с облегчением узнать, что все последние события – выдумка, что её не похищали в другой мир, что вокруг не бродят злые ведьмы и разумные животные, а главное – ей не нужно тащиться через густой лес и карабкаться через непроходимые горы…
– О чём мечтаешь? – поинтересовался Факарах.
Господин Кихир не мог быстро ходить, поэтому оказался в самом хвосте растянувшейся колонны. Зарифа составила ему компанию, а вот Полика идти так медленно не могла, постепенно отдалилась от спутников и последний час провела в одиночестве. Субдул это заметил и решил развлечь девушку, пока её не отыскали друзья.
– Выглядишь так, будто тебе всё надоело.
– Мечтаю, чтобы всё это оказалось сном, – честно ответила Полика.
– Устала?
– Знаю, что дальше будет хуже.
– Хорошо, что ты это понимаешь. – Факарах помолчал. – Пешие походы – далеко не самая сложная часть войны. Сражаться труднее.
– Иногда мне кажется, что легче, – пробубнила девушка, не отрывая голову от земли.
– Так только кажется, – не согласился субдул, присаживаясь рядом с Поликой. – Бить гораздо труднее, чем идти. А бить, зная, что убьёшь, – ещё труднее. Но на войне нужно бить, потому что иначе враг убьёт тебя.
– Почему вы все говорите о войне?
– Потому что она идёт, – пожал могучими плечами Факарах, и сапфиры его глаз сверкнули.
– Разве в Прелесть вторглась новая армия старухи Гнил?
– Разве война – это всегда вторжение? Опытный полководец приведёт армию только тогда, когда будут самые высокие шансы на победу, а королева Гнил – опытный полководец. Она стала опытной после того, как закопала здесь великую армию, которая едва не покорила Прелесть. Королева поняла, в чём ошиблась, и поэтому новая война началась с того, что Захариус Удомо разгромил твой Двор, Непревзойдённая. Глупый Захариус мечтал о господстве, а его просто использовали…
– Двор возродится, – устало, но уверенно ответила Полика.
– Но когда это случится? – с грустью осведомился Факарах. – Новые феи не приходят, Ириска по-прежнему одна, ты ничего не помнишь, а Закатный Рубеж истончается на глазах. И вместе с ним истончается мужество жителей Прелести. И многие готовы признать власть королевы Гнил… Сестра рассказывала тебе о Втором Городе?
– Нет.
– Там случилось страшное: один из лучших волшебников Прелести перешёл на сторону Плесени. Ириска с ним справилась…
– Тогда что в этом страшного? – перебила собеседника девушка.
Субдул выдержал паузу, давая понять, что ему напрасно не дали договорить, и лишь убедившись, что намёк понят, продолжил:
– Страшно то, что королеве подчинился второй по значимости волшебник из Цитадели Разума – оплота человеческой магии. Слух об этом облетел весь мир и, поверь, не обрадовал убеждённых противников Плесени. А остальных напугал, потому что показал силу королевы Гнил. – Факарах вновь помолчал. – Так что поверь, Полика: война идёт полным ходом, только на этот раз армия придёт не в начале, а в конце неё, чтобы поставить точку. Но армия придёт.
Некоторое время они молчали, наблюдая за отдыхающими штырами, после чего девушка поинтересовалась:
– Как ты оказался здесь?
– И почему сражаюсь против королевы? – усмехнулся субдул.
– Да.
Факарах сорвал травинку, пожевал её, глядя в сторону – он знал, что собеседников смущает «каменный» взгляд и не часто смотрел им в глаза, после чего рассказал:
– Я из Жгучей Плесени, а не из Верхней, и мы часто воюем с королевой Гнил.
– Она лезет не только в Прелесть? – прищурилась Полика.
– Она лезет везде, где только может, – подтвердил субдул. – Во время одной из войн она разрушила мой город. Полностью… Разрушила не армия, а сама Гнил – силой магии. – Он на мгновение сбился, показав, как трудно ему вспоминать прошлое. – Королева вызвала землетрясение и уничтожила перемычку, которая отделяла город от озера… Ты ведь помнишь, что мы живём под землёй? Наши города – это залы, пещеры и коридоры… Королева залила их водой.
– Мне жаль.
– Это было давно. – Сапфиры, которые заменяли Факараху глаза, не выражали никаких эмоций, и трудно было понять, что творится у него в душе. – Я поклялся отомстить. Поднялся в Верхнюю Плесень, дал колдуну сто алмазов за магическое зрение, пробрался во дворец королевы Гнил, но не сумел её убить. Я даже не сумел к ней приблизиться: королева почувствовала угрозу и призвала стражников. Меня окружили в парке, но я отбился и сумел уйти в Прелесть.
– Как же тебя пропустили через Закатный Рубеж?
По губам субдула скользнула едва заметная усмешка:
– Ты вроде обо всём забыла?
– Сестра пыталась рассказать как можно больше, но я не была внимательной, – спокойно ответила Полика. И добавила: – К сожалению.
Ответ удовлетворил Факараха, и он продолжил рассказ:
– Меня пропустили, потому что я не колдун и не Тёмная Тварь. Я кажусь необычным, мои глаза способны напугать невероятным видом, но я самый обычный житель Плесени. Я рассказал маршалу Беркуту свою историю, и он разрешил мне пройти.
– Наверное, ты единственный субдул в Прелести?
– Ага, – подтвердил Факарах. – Больше нет.
– Вы правда едите камни?
– Да.
– Что?! – вытаращила глаза девушка.
– Не ожидала? – рассмеялся субдул.
– Нет.
– На самом деле мы едим не камни, а питательные корни чёрного цвета, – объяснил Факарах. – Они очень твёрдые, поэтому чужакам кажется, что они каменные. Но мы их спокойно пережёвываем.
– Какие же у тебя зубы?!
– Не острые, если ты об этом. Но настолько крепкие, что я могу перекусить твою руку.
– Ужас.
– Не волнуйся, мы ведь друзья. – Факарах поднялся. – Отдыхай и набирайся сил, Полика, а мне нужно проверить штыров.
– Если понадоблюсь, я буду здесь. – Полика положила голову на рюкзак и закрыла глаза. – У меня осталось не так много времени на отдых.
– Потрать его с умом.
Субдул медленно прошёл вдоль отдыхающих штыров, посмотрел на вьючных козлов, а увидев Зарифу, отозвал её в сторону и негромко сказал:
– Полика знает больше, чем говорит.
– Ты уверен? – Аримана нахмурилась.
– Я допускаю, что Ириска рассказала ей о положении дел в Прелести и дала кое-какие рекомендации, но вряд ли Непревзойдённая упоминала субдулов и то, что мы едим камни, – размеренно закончил Факарах.
– А вы едите камни? – изумилась Зарифа.
– Видишь, даже ты этого не знала.
– Съешь булыжник, – попросил господин Кихир. – Я сниму на видео и выложу в ПрелеСеть. Или можем сделать это в прямом эфире.
– Идиот.
– Я просто пошутил.
Факарах наградил Бубнителя «каменным» взглядом и вновь обратился к аримане:
– Не думаю, что Полика внезапно вспомнила эту подробность.
– Скорее всего, у неё есть смартфон, но она о нём не сказала, – догадалась Зарифа.
– Она тебе не доверяет.
– Нам, – уточнила красноглазая. – Всем нам.
А Полика им действительно не доверяла.
И недоверие это возникло из-за «Шпаргалки на все случаи», которую девушка внимательно изучала ночью. Полику, естественно, интересовал Некрополь Армии Тьмы, и первое же предложение статьи заставило её почувствовать тревогу:
«Если вы решили посетить Некро, приготовьтесь к тому, что обратно вы почти наверняка не вернётесь».
А дальше следовала зубодробительная смесь легенд, страшных историй и чудовищных предположений, которые свидетельствовали об одном: что происходит в Некрополе, доподлинно никто не знал. Отважные феи рисковали доходить лишь до Колоннады, и никто из них не приближался к Столпу, не говоря уж о том, чтобы войти в него. Самое мрачное место Прелести оказалось ещё и самым таинственным и, по общему убеждению, было средоточием всего Зла, которое Непревзойдённые не сумели выкинуть из Прелести.
«Так неужели в столь гнусном месте можно отыскать оружие против старухи Гнил? И сможет ли волшебник использовать зло ради победы над злом?»
Полика не знала ответа на этот вопрос.
А ещё у девушки вызывал подозрение тот факт, что штыры, невысокие, аккуратные, трудолюбивые, но при этом трусоватые, без страха шли в Некро. Почему они решили, что им ничего не угрожает? Кто гарантировал им безопасность?
Факарах – больше некому, его вишнёвый народец слушался беспрекословно.
Но почему ему поверили?
«Насладившись» описаниями Некрополя, девушка раскрыла статью о субдулах, и тут её поджидало не меньшее потрясение, потому что открывалась заметка словами:
«Не верьте им! Субдулы слишком хорошо видят и слишком мало говорят!»
Странное утверждение объяснялось в следующих абзацах. Оказалось, что жители тёмных и мрачных подземелий Жгучей Плесени развили в себе «внутренний взор» – умение предвидеть события, которым только предстояло случиться. Субдулы так хорошо представляли окружающий мир с помощью «внутреннего взора», что не особенно нуждались в сапфировых глазах, а вживляли их, чтобы получить дополнительное чувство. Причём если обычные субдулы могли «видеть» происходящее, то их шаманы, которых называли Слепыми Видящими, умели заглядывать далеко вперёд и считались лучшими предсказателями и Плесени, и Прелести.
Что же касается самого народа, то «Шпоры» описывали его одним словом: завоеватели. И рассказывали, что именно субдулы развязали войну с Верхней Плесенью, атаковав владения королевы Гнил, но откатились в подземелья, получив жестокий отпор. Это описание плохо вязалось с образом весёлого, в меру строгого, но спокойного и уравновешенного Факараха, который успела нарисовать себе девушка. Лысый обладатель каменных глаз не казался опасным, но у неё не было причин не доверять «Шпаргалке на все случаи».