Еще Кихир. Ириска говорила, что среди врагов окажется Сумрачный Бубнитель, но имени злодея не назвала. Может ли маленький мафтан оказаться большим врагом? Пока в его поведении не наблюдалось ничего необычного…
А последней каплей стала бумажная игрушка от чарователя Вига. Сначала девушка решила, что это милый, но заурядный подарок от местного колдуна, мол, погружённый в себя чарователь увидел рядом фею и выразил своё почтение. Придя в отведённую ей комнату, Полика поставила игрушку на стол, полюбовалась ею и взялась за телефон. А сегодня, убирая её в карман, неожиданно увидела написанное очень аккуратным, каллиграфическим почерком слово:
«Берегись!»
И это послание, естественно, усилило охватившие Полику сомнения.
О чём хотел предупредить чарователь?
Обеспокоенная девушка встала раньше, чем собиралась, быстро собралась, но по дороге на главную площадь свернула к озеру, надеясь поговорить с помощником старика. Однако беседка оказалась пуста. А проходящий мимо штыр сообщил, что почтенный и до сих пор почитаемый Вига умер сто одиннадцать лет назад и с почестями похоронен в Мавзолее чарователей.
Ответ поверг девушку в растерянность.
«Умер? Как так? Кого же я видела вчера?»
Однако у Полики хватило выдержки не задавать эти вопросы случайному прохожему.
Девушка пошла на площадь, встретила там Зарифу и Кихира, отправилась в поход, однако во время путешествия продолжала обдумывать происходящее.
«Первое. Меня похитила неизвестная старая ведьма, а Зарифа помогла мне быстро сбежать… Значит ли это, что Зарифа – друг? Сложно сказать, учитывая, что я не нашла ни одной фотографии с нею. Второе. Мы идём в самое опасное место мира, в средоточие зла, туда, куда не рекомендуется ходить даже Непревзойдённым. Значит ли это, что Зарифа – враг? Сложно сказать. Третье, нас сопровождает субдул, который ведёт себя весьма и весьма достойно, а штыры не видят в нём врага и охотно ему подчиняются. Четвёртое: господин Кихир. Пятое: давным-давно умерший чарователь прислал мне предупреждение…»
Мысли путались, и стройной картины не получалось: то один факт выбивался, то другой. А самое главное, было совершенно непонятно, что делать.
Продолжать поход, прикидываясь, что всем доверяет, а самой мучаться в сомнениях? Так она это и делает. Сбежать? Но куда? Телефон не работает, попросить о помощи некого, местность незнакомая, и что ей останется? Блуждать по самому большому лесу Прелести, как его назвали спутники? Сколько она протянет, учитывая, что еды в рюкзаке хватит на пару дней, не более? Что будет, если она наткнётся на разбойников? Вспомнив рогатого бандита, которого Зарифа назвала Быкобоем, Полика поёжилась и решила, что лучше о встрече с таким зверем не думать… А что будет, если ей повезёт и она окажется у местных жителей?
«Со штырами понятно, они сразу отведут меня к Факараху, а другие местные? Спросят, откуда ты? Скажу: заблудилась… А дальше? Попрошу позвонить Ириске? Как здесь обращаются с найденными в лесу девушками?»
Поступить могли самым непредсказуемым образом, и рисковать Полике не хотелось.
Привал тем временем закончился, и процессия продолжила поход по Лесу Дубовых Бочек. Идти через заросли было не просто, поскольку тропинка явно предназначалась для низкорослых штыров: некоторые ветки нависали так низко, что Полике, Факараху, Зарифе и даже господину Кихиру приходилось нагибаться, зато вишнёвые скользили без труда. И даже изредка посмеивались над «этими длинными».
Час проходил за часом, лес не заканчивался, а субдул всё не объявлял привал. И если поначалу Полике даже нравилось идти через дубовую чащу, то теперь, изрядно устав, она перестала видеть в происходящем хоть что-то хорошее. Ноги ныли, дыхание постепенно становилось сиплым, а рюкзак – всё тяжелее и тяжелее.
– Устала?
От неожиданности Полика вздрогнула, резко обернулась и глубоко вздохнула, увидев догнавшую её Зарифу.
– Зачем подкрадываешься?
– Ой, извини. – Аримана улыбнулась. – Не хотела тебя напугать.
– Я не испугалась. Просто…
– Я подошла неожиданно.
– Да.
– Извини.
– Не за что. – Полика помолчала. – Где Кихир?
– Сломался.
– Что?!
– Шучу, шучу, – рассмеялась аримана. – Бубнители ребята хорошие, но им совершенно противопоказаны длительные прогулки. Кихир едет на осле… Или на козле? Да, точно: на козле. В общем, едет на козле в конце каравана.
– Хорошо ему, – не сдержалась Полика.
Зарифа согласно кивнула и повторила вопрос:
– Устала?
– Немного.
– Скоро отдохнём.
– Когда?
– Думаю, через час, когда дойдём до края леса.
– У этого леса есть край? – притворно удивилась Полика.
– Хорошо, что ты в состоянии шутить… – улыбнулась красноглазая. – Да, у этого леса есть край, за которым начинаются горы.
– В которые мы полезем? – кисло уточнила девушка.
– Которые нам придётся преодолеть, – поправила её аримана.
– Ужас.
– Зато у подножия будет большой привал.
– Есть, оказывается, и хорошие новости.
Девушки рассмеялись, но через секунду Зарифа вновь стала серьёзной.
– Знаешь, где мы окажемся, когда пройдём горы?
– Ты говорила – в Некро.
– В самом безобразном и страшном месте Прелести.
– Не надо меня пугать.
– Я не пугаю. Просто…
– Просто мне кажется, ты сама побаиваешься этого места, – перебила спутницу Полика.
А в ответ услышала неожиданное:
– И мне не стыдно в этом признаваться, – кивнула Зарифа. – Это отвратительное, опасное место, и от его ужасных чар меня хранит только Волшебство. А ты лишилась своей силы.
Всякий раз, когда разговор заходил о Волшебстве, у Полики немного портилось настроение. Ей было неприятно и тоскливо признавать, что она до сих пор не стала феей.
– Я стараюсь вспомнить, – с грустью произнесла девушка, не глядя на ариману. – Я делаю так, как ты рассказывала: пытаюсь увидеть то, чего нет в моём мире, пытаюсь нащупать отличие, но у меня не получается.
– Получится!
– Откуда ты знаешь?
– Мы в тебя верим.
– А что толку? – не сдержалась девушка. – Я ценю вашу поддержку, но что делать, если не получается?
– Верить и работать, – твёрдо ответила Зарифа.
И в этот момент Полика подумала, что напрасно подозревает ариману: ведь если она враг, то зачем с таким упорством пытается научить её Волшебству? Враги должны радоваться, что вторая Непревзойдённая ничего не помнит и не умеет.
«Неужели я ошиблась? Неужели Зарифа и Факарах на самом деле мои друзья? – Сомнения и подозрения заставили Полику видеть в аримане врага, и теперь она с трудом отказывалась от этой мысли. – Странно, что я сразу не поняла такой простой вещи: кто ещё, кроме друга, будет стараться вернуть мне волшебную силу?»
А в следующий миг девушка услышала жизнерадостное:
– …попробуем!
Стряхнула с себя оцепенение и извиняющимся тоном попросила:
– Зарифа, ты не могла бы повторить последнюю фразу?
Красные глаза блеснули, но аримана никак не прокомментировала странную просьбу и спокойно повторила:
– Я сказала, что существует радикальный способ попытаться вернуть тебе силу Волшебства – встреча с Пятном Плесени.
– Что такое Пятно Плесени?
– Тоже не помнишь?
– Тоже не помню.
Но комментировать это Зарифа не стала и просто объяснила:
– Пятна Плесени – это основа тёмной магии, её питательная среда. Щупальце королевы Гнил, если хочешь. Дело в том, что Двор Непревзойдённых не терпит магию Тьмы. Вы сражаетесь с ней всегда и везде, и если не останется другого выхода, тебе придётся приблизиться к Пятну, и около него, я твёрдо в это верю, к тебе вернутся способности. Потому что ты – Непревзойдённая.
Неожиданный монолог прозвучал настолько искренне и горячо, что Полика вздрогнула и долго, почти минуту, шла молча, находясь под впечатлением от услышанного. И лишь затем спросила:
– Откуда берутся Пятна?
– Проникают из Плесени. Там они естественная часть пейзажа.
– Ириска говорила, что наш мир надёжно отгорожен от зла.
– Прелесть хранит Закатный Рубеж – мощная, невидимая стена, сплетённая из сильнейших заклятий, которая не пропускает колдунов и Тёмных Тварей. Но из-за того, что в Прелести осталась всего одна Непревзойдённая, Рубеж истончился, и Пятна начали просачиваться в наш мир. Пока их мало, но с каждым днём становится всё больше. Теперь ты понимаешь, почему нам важно, чтобы ты вспомнила Волшебство и поддержала сестру?
– Понимаю.
– Прелести нужна ещё одна Непревзойдённая!
Но только Полика собралась ответить, как спереди послышались испуганные вопли штыров, визг, потом – крик боли, топот многочисленных ног и возгласы:
– Дубогрыз!
– Дубогрыз!!
– На дерево! – завизжала Зарифа. – Скорее! – И потянула ничего не понимающую Полику к ближайшему дубу. – Лезь на дерево!
Но повторять не требовалось: когда речь шла о жизни и смерти, Полика могла потерять секунду, но не более. Поняв, чего хочет подруга, девушка бросила рюкзак, подпрыгнула, схватилась руками за одну из нижних веток и ловко подтянулась, одновременно перебирая по стволу ногами.
– Высоко лезть?
– Как можно выше! – Аримана уже находилась на третьей или четвёртой ветке и останавливаться не собиралась. – Мы не знаем, какого он роста.
– Кто?
– Дубогрыз.
– А кто он?
– Большая неприятность.
– Это я уже поняла!
– Очень большая неприятность.
Полика на мгновение остановилась, посмотрела вниз, никого не увидела, но продолжила подниматься вслед за подругой:
– Он по деревьям лазать умеет?
– Нет.
– Это хорошо…
– Но дубогрызы терпеливые и могут долго сидеть внизу.
– Это плохо.
– Посмотрим, что придумает Факарах.
– А он придумает?
– Ты заметила, что его не было среди бегущих?
– То есть он…
– Он поможет, – убеждённо ответила Зарифа, устраиваясь на одной из самых верхних веток. – Обязательно поможет.