– Что в порядке? – не поняла Ириска, удивлённая тем, что Страус не выбежал навстречу.
– Нет, главная калявка, ты останешься, – очень твёрдо произнёс Стрек и постучал по земле передней лапой, словно показывая, что, если старая волшебница не послушает, он её схватит.
Девочки изумлённо замерли. А затем Ириска, уже предчувствуя недоброе, поинтересовалась:
– Где Хиша?
Две или три тысячи глаз Стрека продолжили смотреть на Кутерьму, а остальные «взяли в прицел» Непревзойдённую. Но Марли не ответил.
– Где Хиша? – чуть громче и чуть твёрже повторила Ириска.
– Он стал разведчиком, – неожиданно сообщила Анфиса. И принялась рыться в сумочке. – Куда же я его задевала?
– Что? – не сдержалась Малинка.
– Что? – в унисон с ней спросила Ириска.
– Карманный горшочек «вкусной каши», – ответила старая волшебница. – Нам ведь нужно чем-то ужинать.
– Я спрашивала о Хише!
– Я тоже!
– Я восхищаюсь его мужеством, – с чувством произнесла Бабуля. И тут же уточнила: – Их мужеством. Я восхищаюсь их отвагой, и решительностью, и храбростью, которые позволили им презреть опасности и отправиться в Некро… Хочешь пожевать?
– О ком ты говоришь? – почти шёпотом спросила Непревзойдённая.
– О наших славных воинах: Хише, Хилении, големах… Кстати, мы не придумали големам имена. Давайте назовём золотого рыцаря Артуром?
Однако отвлечь внимание девочек у Кутерьмы не получилось.
– Ты сбросил их в Некро? – задохнулась от негодования фея, переведя взгляд на Стрека. – Ты…
– Я помог им оказаться в Некрополе, маленькая калявка, – не стал отрицать Марли.
– Зачем?!
– Завтра мы отправимся в Некро, и если врагов не отвлечь, нас убьют прежде, чем мы дойдём до Великих Врат, – сообщила Анфиса. – Наши друзья – часть плана.
– Они не часть плана! Они наши друзья! Мои друзья!
– Разве нельзя быть одновременно и другом, и частью плана? – удивилась Кутерьма. И принялась усердно жевать.
– А вы у них спросили? – поинтересовалась Малинка. – Вы спросили, хотят ли они идти на верную смерть?
– Всё не так плохо, – поморщилась старушка, отчего её лицо стало похожим на печёное яблоко. – Я искренне надеюсь на их благополучное возвращение.
Возмущённая Малинка хотела что-то добавить, но Ириску осенила неожиданная догадка, и она перебила подругу:
– Ты специально их уменьшила! – выкрикнула она, указывая на Кутерьму пальцем. – Ты делала вид, что это происходит случайно, но специально их уменьшала!
– С Хилением получилось случайно, – твёрдо ответила Анфиса. – Тогда я действительно ошиблась в заклинании и превратила его в малыша. Но когда он меня догнал в «Верблюжьей кочке», я вдруг поняла, что из него может получиться отличный разведчик, способный незаметно пробраться в Некро.
– Ты уже тогда знала, что пойдёшь в Некро?
– Нет, – мотнула головой Бабуля. Поразмыслила и уточнила: – То есть я знала, что пойду в Некро, потому что чарователь Вига сообщил мне о странных событиях в Штырвилле. Но я не знала, что это будет связано с тобой, Непревзойдённая, и твоей сестрой. Я не знала, что Зарифа служит старухе Гнил, а если бы знала – не стала помогать. – Кутерьма помолчала, после чего запустила руку в сумку и своим обычным, то есть немного отстранённым тоном поинтересовалась: – Хочешь пожевать?
Как будто ничего не произошло.
Ириска опешила и едва заметно пожала плечами, показывая, что у неё нет слов. А Малинка хмуро спросила:
– Может, вы перестанете дурачиться?
– Следи за языком, вторая калявка, – глухо посоветовал Марли. – Я понимаю, вы расстроены, но не позволю оскорблять главную калявку.
Анфиса же молча развернулась и направилась к Дворцу. Не попрощавшись и ничего не сказав.
– Она не дурачится, – тихо произнесла Ириска.
– Но она не сумасшедшая, – в тон ей добавил Стрек. – По крайней мере, не всегда. Принимайте главную калявку такой, какая она есть.
– Она отправила моего друга на смерть, – холодно напомнила Непревзойдённая.
– Она разработала очень опасный план, благодаря которому ты сможешь пробраться в Некро и спасти сестру. – Марли вздохнул. – Согласно этому плану, рисковать будут все. И твой друг, и ты, маленькая калявка, и твоя подруга. Никто не останется в стороне.
Возразить было нечего.
Тем более сейчас, когда всё сделано, Хиша уже в Некро, и вернуть его можно только одним способом – отправившись за ним.
Ириска посмотрела вслед уходящей Кутерьме – старая волшебница как раз дошла до границы развалин и должна была вот-вот исчезнуть из виду – и спросила:
– Ты давно знаешь Бабулю?
– Очень давно, маленькая калявка, очень. – Гигантский мафтан изобразил ужасной пастью нечто, напоминающее улыбку, и добавил: – Мы, Стреки, живём долго.
– Как долго?
– Мне четыреста лет, маленькая калявка, и триста из них я знаком с Анфисой. Я её самый старый друг. – Марли помолчал и грустно уточнил: – Все остальные умерли.
– Бабуле триста лет? – хором выкрикнули девочки.
– Триста сорок шесть, если быть точным.
– И она до сих пор жива?!
Люди, даже волшебники, даже в Прелести, не жили так долго. Их век был точно таким, как в мире Ириски и Малинки, и долгая жизнь старушки вызвала у них изумление.
– Как такое возможно?
– Анфиса проклята, маленькие калявки, – спокойно, будто о самом обычном обстоятельстве, поведал Марли. – Жизнь – её проклятие, и поверьте: Анфиса делает всё, чтобы освободиться. Но пока не получается.
– Кто её проклял? – тут же спросила Ириска.
И получила следующий неожиданный ответ:
– Она сама.
– Что?!
– Всё очень сложно, маленькая калявка, всё очень-очень сложно. – Стрек переложил передние лапы, поудобнее устраивая на них голову, и задал вопрос: – Ты уверена, что хочешь знать эту историю?
– Я должна её знать.
И тут Ириска поняла, что едва ли не впервые видит Марли запредельно серьёзным. При этом несколько тысяч его глаз стали грустными-грустными, а остальные закрылись, словно не хотели принимать участие в разговоре.
– Эта история… – задумчиво протянул Стрек. – Эта история не стала легендой только потому, что все, кто мог её рассказать, погибли в битве у Горящих Берёз, где армия Прелести, которую вела Алая Воительница, потерпела сокрушительное поражение от старухи Гнил. А муж Анфисы – ещё раньше… – Он заметил удивление на лицах девочек и печально улыбнулся: – Да, калявки, у Анфисы был муж… Он погиб задолго до той битвы, а вот её друзья, среди которых были лучшие волшебники Прелести, – они полегли у Горящих Берёз… Там много кто остался, калявки: мой отец, два моих брата, сестра… А я сумел уйти. – И Марли машинально прикоснулся левой лапой к старому и страшному шраму. Помолчал и продолжил: – Это я спас Анфису, калявки, я вынес её из битвы, а все остальные погибли. Вот и получилось, что об этой истории никто не знает.
– О какой истории? – не выдержала Малинка.
– Триста лет назад в Прелесть вторглась армия старухи Гнил…
– Об этом всем известно, – язвительно сообщила Утончённая.
Несколько секунд Стрек укоризненно смотрел на девочку двумя сотнями глаз, после чего поинтересовался:
– Ты хотела послушать себя, вторая калявка, или мою историю?
– Твою историю, – решительно произнесла Ириска. – Извини, Марли, мы больше не будем тебя перебивать.
Стрек выдержал короткую паузу и продолжил:
– Чтобы связать наши миры, старуха Гнил сотворила уникальное, необычайно сильное заклинание, сплетённое из сотен магических уравнений наивысшего порядка. Но ей обязательно был нужен очень сильный волшебник с этой стороны. Кто-то из Прелести должен был протянуть навстречу ей руку, кто-то должен был сломать кусочек нашего мира, чтобы щупальца Плесени смогли за него зацепиться.
– Старухе помогла какая-то ведьма… – сказала Малинка. – Я не помню точно, как её звали…
– Никак, – грубовато отрезал Стрек, которому надоело, что Утончённая вечно его перебивает.
– Какое странное имя, – буркнула фея.
– Это была не ведьма, а молодой волшебник по имени Карл, – произнёс Марли. – Избалованный сын великой волшебницы Анфисы и её мужа, волшебника Леопольда.
– Не может быть! – выдохнула Ириска.
– Чтобы сотворить то заклинание, Карл принёс в жертву собственного отца. Убил его во время церемонии, скрепив наши миры кровью, – закончил Стрек. – Армию Тьмы привёл в Прелесть родной сын Анфисы, которую вы знаете под именем Бабуля Кутерьма.
– Ох!
На несколько секунд повисла тишина. Ошарашенные феи пытались переварить услышанное, а Марли, который прекрасно понимал, что чувствуют девочки, дал им возможность прийти в себя. После чего продолжил:
– Тогда Анфисе стало так больно, что она решила обо всём забыть, но у неё не получилось. Точнее, иногда она забывает, но потом память возвращается… Всегда возвращается.
– Зачем она прокляла себя? – едва слышно спросила потрясённая Малинка.
– Чтобы остановить Зло, которое пришло в наш мир из-за неё, – ответил Марли.
– Хочет отомстить старухе Гнил?
– Анфиса хочет остановить сына, который ныне известен под именем Шарль.
И это известие повергло девочек в глубочайшее изумление.
– Наследник королевы?
– Да, – печально подтвердил Стрек.
– Тот самый Шарль, которого считают сыном старухи Гнил?
– Да.
– А в действительности он сын Бабули Кутерьмы?
– Совершенно верно.
– Какая ужасная история!
Девочки переглянулись.
– Анфиса не может пройти в Плесень никаким из существующих способов. Поэтому она ухватилась за предложение поработать с Самоцветными Ключами – Анфиса ищет путь… Но ты не волнуйся, маленькая калявка, Анфиса понимает, что натворила, и сделает всё, чтобы спасти твою сестру.
– И моего друга, – добавила Ириска. – Которому сейчас очень и очень трудно.
А в это самое время Хиша осторожно приподнялся и посмотрел через невысокий парапет, ограждающий плоскую крышу, уныло посмотрел и без особого энтузиазма предложил: