И не ошибся.
Хилений проследил за Алой Воительницей, с трудом поверив, что это – Бабуля Кутерьма, одобрительно хмыкнул, когда Ириска преодолела препятствие, насупился, когда Малинка рухнула на землю, и пробормотал:
– Не повезло.
Спасать Утончённую Аллигад не собирался, искренне веря в древнюю формулу: «Каждый сам за себя», и покачал головой, увидев, что Ириска возвращается за подругой.
– Ты поступила хорошо, но глупо.
Появление Джера Хилений встретил ухмылкой, он не сомневался, что Непревзойдённая без труда справится с колдуном, но после того как выбравшийся из-под дубогрыза Бубнитель уставился на Ириску, великий вождь понял:
– Ты хочешь загипнотизировать фею!
И нахмурился.
Великий вождь не чувствовал себя обязанным Ириске и не собирался рисковать жизнью, ввязываясь за неё в драку, но, поколебавшись, решил, что волшебницы, в отличие от слуг королевы Гнил, ни разу не пытались его убить, и этот факт с лёгкостью перевесил все остальные доводы. Хилений осторожно подкрался к увлечённому гипнозом Бубнителю и взмахнул мечом, освобождая Ириску от подлых чар мафтана. А себя – от общества господина Кихира.
– Получи!
Ириска тряхнула головой и прищурилась на Джера, который, уверенный в том, что Непревзойдённая больше не представляет угрозы, медленно приближался к Малинке.
– Эй, колдун!
Дэвиен резко обернулся, намереваясь сразу же атаковать фею, но опередить волшебницу не сумел: позвав Джера, Ириска одновременно направила на него перстень оглушения, и парализованный колдун замер, не в силах ни шевелиться, ни говорить, и мог лишь вращать глазами, злобно глядя на фею.
– Надо будет его связать, – со знанием дела произнёс Хилений. – Хороший колдун – связанный колдун. – Перевёл взгляд на второго Бубнителя, который до сих пор не пришёл в себя, подумал и добавил: – И этого тоже надо связать. И рты обоим заткнуть надо, чтобы не бубнили заклинания.
– Справишься? – хрипло спросила Ириска, глядя на присевшую прямо на землю подругу – Малинка до сих пор не пришла в себя.
– Справлюсь, конечно, – пообещал Аллигад. Проследил за тем, как фея вскочила на Коня, и поинтересовался: – Далеко собралась?
– Туда. – Ириска развернула скакуна и кивнула на Столп. – Как закончишь – приходи.
– Я лучше подожду снаружи, – проворчал Хилений.
– Как знаешь.
И Непревзойдённая продолжила свой путь в глубь Некро.
А на Тронной площади завершились последние приготовления к ритуалу.
Чёрные свечи вспыхнули зелёным болотным огнём, и свет столбом поднялся вверх, словно свечи неожиданно превратились в мощные фонари. Концы этих столбов терялись в тёмном небе Некро. Белый контур звезды блестел нереальным серебром, а магические символы горели ярко-красным, и их сияние зловеще поднималось над пятиугольной площадкой ритуала. Но ярче всего сверкал чёрный камень, висящий в воздухе прямо над центром звезды. Его блестящие бока переливались и красным, и зелёным, и серебряным, но оставались чёрными, пожирая все остальные цвета.
Чёрными и блестящими.
Слеза, вокруг которой аримана строила ритуал, заметно выросла. Маленький камень стал размером с баскетбольный мяч, но при этом потерял в твёрдости и стал похож на призрак себя самого.
– Гайхаарро! – провозгласила стоящая на месте мастера Зарифа и развела в стороны руки, словно готовясь удержать падающее небо. – Азмаурро кох! Чуабасса! Эй цыын!
Грубые слова на проклятом языке Плесени гармонично вплетались в отвратительную ткань Некро. Казалось, аримана не заклинание читает, а перечисляет имена мёртвых демонов, призывая их на подлую службу.
– Зачем вы это делаете? – простонала Полика, не особенно рассчитывая на ответ.
Но он, к её удивлению, прозвучал.
– Потому что обязаны служить королеве, – негромко ответил Факарах, не спуская с Зарифы внимательного каменного взгляда.
– Но почему? – вклинился в разговор Страус.
– Я поклялся.
– Ты соврал про свой город, да? – вернула себе слово Полика. – Соврал, что Гнил его затопила?
– Она могла его затопить и может до сих пор, – уточнил Факарах. – Королева Гнил не уничтожила мой родной город, и за это я ей служу. И если я изменю клятве, королева уничтожит мой род: мою семью и всех моих родственников. Таков договор, Непревзойдённая, и я буду его соблюдать.
– Жаль, – протянула Полика. – Ты мне казался умным, и я надеялась, что однажды ты поймёшь, что тебе с королевой не по пути.
– Забудь.
– Жаль…
– И замолчи.
– Адаама майно би! – прокаркала Зарифа.
И стало ясно, что приближается финал.
Столбы зелёного пламени задрожали, словно пытаясь сплясать под звук сумасшедшей мелодии, изогнулись, сплелись и завертелись, образовав вокруг звезды сплошную стену зелёного огня. Прозрачного и смертоносного. А символы сплелись и превратились в ровный ковёр, над которым жарко дышало жуткое красное сияние. Гигантские потоки пробуждённого Волшебства завертелись, с рёвом сплетаясь с гигантскими потоками тёмной магии. И чёрный камень принялся стремительно увеличиваться в размерах, словно готовясь извергнуть из себя нечто отвратительное. Ритуал вошёл в заключительную стадию.
– Хиллаки оллайт карродо! – провозгласила Зарифа.
И набухшая Слеза разродилась – ударила в центр звезды толстым чёрным лучом.
Одновременно послышался приближающийся конский топот и отчаянный женский крик:
– Не надо! Нет!!
Но поздно, поздно, поздно…
Церемония завершилась полным успехом.
Загрохотало небо, в котором кружились тяжёлые тучи. Быстрые молнии стали бить в мёртвую землю Некро, расплавляя её в стекло. Волшебство и Тьма сходились, отталкивались и снова сходились, наполняя воздух острыми иглами вражды. Заклинания Прелести и Плесени не терпели друг друга, но великое мастерство сплетало их в единый узор, заставляя объединиться и создать переход из мира в мир.
Церемония завершилась.
Обессиленная Зарифа рухнула на землю, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, а из красного ковра символов вырос носатый наследник Шарль, словно вытащенный из преисподней чёрным лучом Чёрной Слезы.
– У меня получилось, – прошептала Зарифа.
– Я снова здесь! – захохотал Шарль, бешено потрясая кулаками.
– Добро пожаловать в Прелесть, Ваше высочество. – Факарах опустился на колено и склонил голову. И вздрогнул, услышав грубое:
– Выпусти меня!
– Как?
– Разорви линию, тупица! – злобно крикнул наследник. – Линию разорви!
– Сейчас сделаю, – прохрипела Зарифа и поползла к белому контуру звезды, над которым поднималось плотное серебряное сияние – именно оно мешало носатому выйти на свободу. – Сейчас, мой господин…
– Скорее!
Вызванная ариманой сила потрясала воображение. Невидимые глазу потоки кружились в неестественном танце, соединяя Прелесть и Плесень чёрным лучом. Силы было так много, что миры дрожали: слабые камни рассыпались в пыль, подрагивали мощные постройки, некогда сдержавшие ярость Непревзойдённых, и даже Столп, казалось, начал покачиваться под давлением такого количества магии и Волшебства.
– Сейчас я освобожу вас, – прошептала Зарифа, протягивая руку к серебряному контуру. – Сейчас…
Ей нужно было лишь провести ладонью по белой краске, но сделать это аримана не смогла.
– Нет! – Воительница спрыгнула с Коня и оттолкнула обессиленную ариману от звезды, не позволив выпустить наследника. – Нет!
– Здравствуй, мамочка, – ощерился Шарль, злобно разглядывая волшебницу. – Говорили, что ты совсем свихнулась.
– Соскучился?
– Давно ждал случая тебя убить.
– Я тоже рада тебя видеть, – кивнула Анфиса.
– Рискнёшь войти внутрь?
– Не рискну, а войду, – усмехнулась Алая Воительница, делая шаг вперёд. И…
В этот миг волшебница должна была умереть.
Не от того, что ей предстояло войти в бурю Волшебства и Тьмы. Не от удара Зарифы – измотанная ритуалом аримана могла лишь плакать, не в силах ничем помочь наследнику. Не от удара сына – тот поджидал Анфису внутри контура.
В этот миг Алая Воительница должна была погибнуть от руки подкравшегося сзади Факараха. Субдул воспользовался тем, что Анфиса отвлеклась на Шарля, вытащил нож, сделал несколько бесшумных шагов, но… Полика наконец-то нащупала в кармане подарок чарователя и громко крикнула:
– Берегись!
Потому что не знала, как «включить» забавную игрушку.
Она крикнула «Берегись!», бросила бумажную фигурку на землю, а та вспыхнула жёлтым огнём и рассыпалась в мелкий чёрный прах.
«Неужели Волшебство чарователей не работает в Некро?!» – с горечью подумала девушка.
Субдул же резко обернулся на крик, увидел, что опасности нет, зло хмыкнул и сделал шаг к Полике. Он явно решил расправиться с Непревзойдённой, но сгоревшая бумажка неожиданно вспыхнула снова – жёлтым огнём – и обратилась в огромного орла с широкими крыльями, острыми когтями и крепким клювом. Орёл издал клокочущий крик, взметнулся и сильно ударил Факараха в грудь, отбрасывая его и от Полики, и от Анфисы.
– Проклятие!
Субдул взмахнул ножом, но клинок рассёк воздух, не причинив птице вреда. Орёл увернулся и вновь напал на Факараха, не позволяя ему принять участие в схватке.
– Замечательно, замечательно, – пробормотал Хиша, торопливо развязывая Полике руки. Не крыльями, которые были связаны, а клювом. Как при этом он ухитрялся ещё и болтать, оставалось загадкой. – Сейчас освободимся – и сразу бежать, пока никто не видит. И развяжи мне крылья.
– Сразу нельзя, – ответила девушка, разминая руки.
– Почему?
– Нужно всё исправить.
Услышавшая последние слова воительница наградила фею быстрым взглядом, едва заметно улыбнулась, бросила что-то к ногам Полики и вошла в звезду.
– Что это? – полюбопытствовал Страус.
– Мой Самоцветный Ключ! – Девушка подняла кулон и надела его на шею. После чего быстро освободила птицу.
– Теперь точно надо бежать! – обрадовался Страус. – Тебе домой, в свой мир, а мне – куда подальше.