сь. Они достигли той грани, когда надо дать им то, что они хотят; в противном случае старая королева-мать рискует лишиться их поддержки. Потеря поддержки ее не устраивала — они были слишком могущественны для того, чтобы позволить им поставить свои силы на службу кому-то другому. Эту фракцию она должна умиротворить или уничтожить.
И хотя в покушении на убийство члена королевской семьи не было, конечно, ничего нового, паранойя Та’а Чум, стремившейся во что бы то ни стало сохранить жизнь себе и своему роду, становилась все сильнее.
Тенениэль Дьо уже ничем не помочь. Эта беспокойная Сила разнесла ментальные взрывные волны, порожденные разгромом при Фондоре, послужившие причиной потери долгожданного, еще не рожденного второго ребенка Тенениэль. За пределами дворца этого еще не знали; Та’а Чум сохранила это в тайне, притворившись, что дает невестке время, чтобы оплакать дитя и залечить раны прежде, чем о событии будет объявлено.
По правде говоря, Та’а Чум считала такое горе проявлением слабости — роскошь, которую не мог позволить себе Хейпс. Она терпела присутствие Тенениэль Дьо так долго лишь потому, что альтернатива — захват власти одной из ее племянниц — была еще менее желательной. Алиссия — корыстная маленькая негодяйка, и к тому же расчетливая. Первое, что она сделает, став королевой-матерью, — уничтожит Та’а Чум и ее потомков. В этом Та’а Чум не сомневалась, поскольку на ее месте поступила бы так же.
Но предложение Трисдина открыло перед ней новые возможности. Коротко кивнув, Та’а Чум решила судьбу своего сына, его жены и всего Хейпса.
Теперь все, что оставалось — найти многообещающую молодую девушку, которая понравится Исолдеру, и подлую Тенениэль Дьо можно сбрасывать со счетов.
9
Джейна внезапно очнулась, хотя никакие звуки не нарушали ее подобное трансу состояние. Она села на койке, ощущая смутную тревогу.
На корабле царила почти зловещая тишина. Того, кто привык к гулу электроники и реву двигателей, тишина йуужань-вонгского фрегата сбивала с толку. Джейна до конца не понимала, почему она ждет чего-то иного; в конце концов, какой звук может издать направленная сила тяжести? Разве черная дыра чавкает, когда довин-тягун поглощает протонную торпеду?
Она потерла затылок и потянулась, сделав глубокий вдох. И поняла, что ее разбудило.
Воздух наполнял едва ощутимый неприятный запах. Она не могла отождествить его ни с одним из тех, которые знала. Джейна выбралась из коралловой ниши и поспешила в кабину.
Линии преобразились в звезды, и корабль вышел из гиперпространства. Необычный аромат, должно быть, являлся своего рода сигналом.
Звезды превратились в ясно различимые точки, но расплывчатые линии остались — свет звезд преломлял какой-то металлический объект, пока еще невидимый.
Зекк выпрямился на месте пилота и уставился в иллюминатор.
— Приближаются! — внезапно сказал он.
Джейна подошла и пригнулась, заглядывая Зекку за плечо. Пестрое сборище кораблей — частью хейпанских, частью больше подходящих для пиратов и контрабандистов — направлялось прямо к ним.
Ганнер скользнул в кресло стрелка, его красивое лицо помрачнело при мысли, что придется стрелять в своих.
Зекк слегка склонил голову, закрытую шлемом восприятия, и коснулся виском виска Джейны.
— Хочешь повести?
— Я пойду к спасательной капсуле. Если Тенел Ка не доберется до Хейпса, то подобных вечеринок будет еще много. Ганнер, что бы ни случилось, ты должен защитить ее. Это главное.
— Я знаю свое дело, — отозвался тот.
Джейна слегка сжала его плечо, чтобы показать, что она понимает стоящую перед ним дилемму, и поспешила на корму. Тенел Ка забиралась в черную спасательную капсулу в форме семени, внимательно слушая быструю речь Тахири, дававшей ей советы. Тезар, Алима и Текли стояли в стороне.
Белокурая девочка взглянула на приближающуюся Джейну, выпрямилась и сделала шаг назад.
— Из всех нас ты — единственный эксперт, — напомнила ей Джейна. — Не время медлить. Что у нас есть?
Тахири поморщилась и пожала плечами.
— Она готова, насколько вообще можно быть к этому готовым. Я бы лучше сама пошла, но это — ее мир.
— Тенел Ка?
Воительница мрачно кивнула, подтвердив готовность.
— Огни не зажигай, — напомнила Джейна, кивнув на существо, похожее на флуоресцентный лишайник, прилепившийся в виде небольших колоний внутри спасательной капсулы. — Лети прямо к столице. Солнце зашло два стандартных часа назад, поэтому тебя, возможно, не заметят. Спуститься надо как можно быстрее, сесть как можно ближе к городу, при этом не привлекая внимания. Те корабли мы отвлечем на себя, чтобы дать тебе как можно больше времени.
Тенел Ка посмотрела на Тахири. Юная джедайка помогла однорукой девушке натянуть шлем восприятия и отошла назад. Входная диафрагма капсулы закрылась, маленькое судно приподнялось над полом.
Джедаи вышли из отсека. Закрывшаяся переборка отделила их от капсулы; внешний люк распахнулся. Маленький кораблик беззвучно скользнул во тьму космоса.
Джейна направилась было к кабине, но остановилась: путь ей заступила Тахири. Белокурая девочка выглядела хрупкой, но решительной.
— Чем я могу помочь?
— Найди Лоубакку, — сказала в ответ Джейна. — Он все еще работает над системой слежения. Ты знаешь йуужань-вонгский язык лучше любого из нас. Может быть, корабль расскажет больше, если у него будет хороший слушатель.
Краска сошла с лица юной девушки-джедая, но она без колебаний бросилась искать вуки.
Джейна поняла страх Тахири, она уважала девочку за отказ ему поддаваться. Энакин рассказал сестре кое-что о спасении Тахири с Явина-4. Они украли корабль вонгов, и шлем восприятия попытался обойти истинную личность Тахири, чтобы проникнуть в «воспоминания», внедренные формовщиками. Интересно, подумала она.
Фрегат задрожал и завалился на один бок, когда хейпанцы принялись обстреливать его ракетами. Корабль делал «бочки», уворачиваясь от огня, при этом шедшую по коридору Джейну бросало от стены к стене.
Она добралась до кабины и сорвала живой шлем с головы Зекка.
— Ты говорила, я просто замечательно веду корабль, — неудачно попытался пошутить он.
— Очевидно, я лгала, — ответила она в тон ему, напяливая шлем.
Он быстро уступил место, но продолжал с тревогой смотреть в иллюминатор, пока Джейна устраивалась в живом кресле.
Датчики судна залили в ее мозг информацию, и в ней не было ничего утешительного.
— Гипердрайв накрылся, — объявила она, делая отвлекающий маневр. — Довин-тягун почти сдох. Похоже, у нас есть выбор только между защитой и бегством.
— Бежим, — предложила Алима.
Джейна приложила все усилия, прорываясь сквозь колышащуюся завесу лазерных лучей и протонных торпед. Она упорно вела нападавших прочь от Хейпса, прочь от Тенел Ка.
Алима облегченно вздохнула.
— Ты отрываешься от них! Молодец!
Джейна осмотрела пространство за кормой, используя широкие возможности периферийного зрения, дарованные шлемом. Расстояние между их кораблем и преследователями неуклонно росло. Но те продолжали стрелять, хотя цель уже вышла за пределы досягаемости их оружия. Джейна заметила, что вектор движения преследователей слегка изменился, и поняла, что они направляются к маленькой черной точке — кораблю, настолько крохотному, что он был бы незаметен, если бы его не осветил убийственный свет выстрелов.
— Хаттова слизь! Они обнаружили Тенел Ка, — сообщила друзьям Джейна. Она резко развернула судно и помчалась обратно в бой.
— Похоже, на нее идет целый рой перехватчиков-«шершней», — заметил Ганнер. — Подойдем поближе. Отсюда я смогу уничтожить их, но не повредить.
К их кораблю помчалась ударная ракета. Ганнер послал заряд плазмы на перехват, Джейна сделала быстрый маневр уклонения, чтобы их не задело взрывной волной и осколками.
— Хейпанские пилоты, кажется, не разделяют твое беспокойство, — бросила она.
Старший джедай скептически посмотрел на нее.
— Это ты о чем?
Джейна пронеслась мимо пары хейпанских судов, которые также изменили курс и продолжили преследование.
— Если ты хочешь поговорить, отлично, но уступи место тому, кто хочет стрелять!
— Выйди на угол атаки и держи его, — распорядился он.
Фрегат закружился: Джейна завернула восходящую петлю, затем спикировала вниз между двумя судами-преследователями. Довин-тягун выбивался из сил, сдерживая шквал лазерного огня, но Джейна твердо держала курс, чтобы позволить Ганнеру сделать точный выстрел.
Он выстрелил два раза. Плазменные снаряды ударили в преследующие их суда. Один из перехватчиков взорвался, превратившись в металлические осколки, другому удалось уклониться. Разлетевшиеся обломки порвали тонкие металлические крылья третьего корабля, тот закрутился, потеряв управление.
От Ганнера пришел всплеск тревоги, его следующий выстрел намеренно лег мимо цели.
— В нас все еще стреляют, — напомнила ему Джейна.
— Возможно, я в него попал!
— Попал бы, если бы он был размером с крейсер! Если не хочешь их взрывать, по крайней мере, дай понять, что сможешь это сделать.
Ее канонир стиснул зубы и отвернулся, закрыв от всех свои мысли.
Между тем хейпанские корабли продолжали стрелять по вонгскому судну. Управлявший щитами Тезар делал все что мог, но в них стреляли слишком часто и со слишком близкого расстояния. Снова и снова корабль содрогался: лазерный огонь откалывал куски от его корпуса. Хуже того, Джейна ощущала, что силы перегруженного довина уже на исходе. Спасательная капсула скрылась в космической тьме, и ни одно из хейпанских судов не последовало за ней.
Теперь, когда Тенел Ка оказалась в безопасности, Джейна развернула корабль и устремила всю энергию, которую судно могло собрать, на отчаянное бегство с поля боя. Хейпанцы бросились было в погоню, но, видимо, решили не тратить на них время и топливо.
— Теперь они о нас сообщат, — мрачно констатировала Алима.