— Начинаем с первого, — сообщил он, делая заход на цель.
Джаг выстрелил по ведущему кораблю ударной ракетой. Шаункир поддержала его плотным лазерным огнем и взорвала ракету, не успевшую долететь до щитов пришельца, прямо на пути ромбовидного клина.
Ведущий прыгун резко сбросил скорость, но взрывная волна все же ударила его так, что он дико закружился. Джаг запустил вторую ракету. Вышедший из-под контроля корабль взорвался, полыхнув внезапно яркой вспышкой. Разлетевшиеся осколки черного коралла в темноте космоса походили на растянутые в линии звезды в гиперпространстве, только черные.
— Займи позицию прямо под последним и чуть позади, — посоветовал Джаг. — Маневрируй вместе с ним.
— Как скажешь. Но они без колебаний стреляют по своим.
— На это я и рассчитываю. Держись рядом с ним, но за пределами щитов.
«Когти» нырнули под задний коралл-прыгун и начали бить лазерными очередями по внутренним сторонам двух средних кораблей.
С удивительным проворством истребители вонгов спикировали и поменялись местами. Когда они заняли свои новые позиции, жизнеспособное оружие и щиты были направлены внутрь, в сторону «когтей». По чисским разведчикам открыли ответный огонь, как и ожидала Шаункир. Но задний прыгун поглотил все выпущенные в них потоки плазмы.
Тройка кораллов-прыгунов двигалась в удивительном единстве; как один, они пикировали и резко меняли курс, пытаясь стряхнуть чисских воинов, но те следовали за ними как тень. Джаг и Шаункир не меняли позиций, поэтому любой плазменный снаряд исчезал в черной дыре корабля, которым они прикрывались.
— Они могут пожертвовать этим прыгуном, чтобы уничтожить нас, — сказал Джаг. — Если плазма хоть раз достанет твой щит, сразу уходи. На полной мощности. Если задний прыгун снимет щит, то сможет сгенерировать гравитационное напряжение, похожее на луч захвата.
Прыгуны продолжали стрелять. Их коралловые корпуса побледнели до полупрозрачности под продолжительным натиском кораблей чиссов. Огромные куски камня откалывались от судов и мчались к упорным «когтям».
Джаг резко вильнул, уклоняясь от огромного камня, недавно бывшего частью судна. Из обломков другого корабля буквально выстрелило тело йуужань-вонгского пилота, направляясь — вероятно, намеренно — прямиком к «когтю» Шаункир.
Орудие Шаункир выстрелило вспышкой синего света и превратило живой снаряд в зловещее облачко газа. Джаг попытался не обращать внимания на жидкость, брызнувшую при этом на транспаристаль его иллюминаторов, и скосил глаза на единственного оставшегося коралла-прыгуна. Его корпус также истончился. Горячий коралл побледнел до призрачной прозрачности.
— Уходим! — крикнул он, завалил свой корабль набок, сделал резкий поворот и полетел прочь.
Короткая, яркая вспышка — и коралл разлетелся на куски. Джагу приходилось видеть вулканы — одна из планет на территории чиссов имелала крайне нестабильную геологию. Но видеть, как точно так же извергается живое существо… это делало йуужань-вонгов более понятными и одновременно более непостижимыми. Джаг сомневался, что теперь он сможет наблюдать извержение вулкана, не рассматривая его как смертельную агонию горы.
Ему не пришло в голову поделиться этой мыслью с Шаункир. Многие годы среди чиссов научили его держать причудливые мысли при себе. Вместо этого он переключил свой комлинк на общую частоту.
— Говорит Авангард-один, чисский разведывательный корабль. Грузовик Новой Республики, пожалуйста, назовитесь и сообщите, как мы можем помочь вам.
Мгновение в эфире стояла тишина, а потом комм затрещал:
— Говорит «Слепой майнокк». У нас на борту нет никаких ценностей и никаких пассажиров. Вам нет никакого смысла стыковаться с нами.
Джаг посмотрел вбок, на свою напарницу. Мрачное лицо женщины-чисса исказил гнев.
— Мы не пираты, — прямо заявил он. — Если вам требуется сопровождение, мы полетим с вами к хейпанскому пространству.
— Что-то вы не похожи на сторожевых псов. А сторожевые щенки нам без надобности, — огрызнулся пилот. — У «Майнокка» достаточно скорости и огневой мощи!
Терпение Джага начало подходить к концу.
— Если бы у вас было оружие, вы бы стреляли в надежде защитить ваш якобы несуществующий груз и богатеньких пассажиров. Этот сектор известен своими пиратами, поэтому я понимаю вашу осторожность. С другой стороны, вы должны знать, что риск нарваться на йуужань-вонгов чрезвычайно велик. Если хотите попытать счастья в бою с ними, так и скажите, мы будем уважать ваш выбор.
В треске помех раздался другой голос:
— Они поджарили наш навигационный компьютер! Именно поэтому мы в вас чуть не врезались. Теперь нам придется вводить координаты прыжка вручную, и проблема в том, что без компьютера мы не можем сделать расчеты. Если это входит в ваши понятия о помощи, укажите нам направление на Хейпс, и мы полетим своей дорогой.
Джаг назвал координаты. Грузовик неуклюже развернулся, отлетел в сторонку, набрал досветовую скорость и рванул в гиперпрыжок.
— Мы последуем за ними? — осведомилась Шаункир.
— Они, похоже, не стремятся иметь компанию, — заметил ее командир. — Но давай сообщим на Хейпс. Посмотрим, какую информацию мы сможем там собрать. Может, даже подберем еще нескольких пилотов.
— Вы решили набрать новую эскадрилью, полковник? Просили чисскую фалангу и получили отказ, теперь хотите создать замену?
— Имея больше глаз, мы могли бы вести разведку более эффективно, — возразил Джаг.
— Достаточно верно. И когда эта разведывательная эскадрилья наткнется на йуужань-вонгов, она сможет вести бой более эффективно, чем пара чисских «когтей».
— Ты так говоришь, будто у нас не разведывательная операция, а наступательная.
«Коготь» женщины пододвинулся ближе, так, что кончики их крыльев почти соприкасались.
— Вовсе нет, сэр. Наша задача — разведать вражескую деятельность, а не наносить упреждающие удары. Однако, абсолютно ясно, что вонги не терзаются подобными сомнениями. Если в нас начнут стрелять — а они начнут — мы будем вынуждены защищаться.
Джаг пораженно взглянул на свою напарницу.
— Я знаю, за чем мы летим, сэр, — тихо сказала та. — И вы это знаете.
На сей раз Джагу было нечего добавить.
— Тогда летим к Хейпсу, — заключил он и начал готовиться к прыжку.
12
Молодые джедаи собрались в кабине корабля, который Джейна назвала «Обманщицей», и молча наблюдали, как их краденый корабль неуклонно преследует большое хейпанское судно, направляющееся прочь от Хейпса.
— Да, это должно быть интересно, — пробормотала Тахири.
Джейна молча согласилась.
— Ты уверена, что Тенел Ка у них?
— Ее точно подобрали. Корабль механический, а не органический. Это хорошая новость.
— Но гарантии безопасности все равно нет, — добавил Ганнер. — Все мы знаем, они могут оказаться «Бригадой ми…»
Он внезапно умолк на полуслове, а на лице возникло выражение, будто его ударили между глаз гироключом.
Не успела Джейна понять, что случилось, внутри нее взорвалась раскаленная боль. Она сорвала шлем восприятия, но муки не ослабели ни на йоту. Девушка смутно поняла, что чувство пришло не от корабля, а от стоящих рядом джедаев. Она чувствовала их всех, и все они сформировали единственную мысль: Джейсен.
Волна боли резко схлынула, охватившее ее чувство исчезло.
На мгновение Джейна застыла, ошеломленная настолько, что не могла говорить. Джейсен возник в Силе — но она этого не почувствовала.
Джейна могла признать, что ее собственное горе и гнев не дали Джейсену связаться с ней. Но, переводя взгляд с одного ошеломленного лица на другое, она увидела иную, более мрачную правду. Смерть ее брата читалась на покрытом мехом лице Лоубакки и в черных грызуньих глазках Текли. От всех них струилось горе.
Джейна смутно осознавала, что Зекк отодвинул ее и занял место пилота. Она без сил опустилась на пол около грубой каменной стены. Мысли кружились, кричали «нет!», отвергая истину, которую она не могла ни ощутить, ни принять.
Затем, словно удар, пришла вторая вспышка: жгучее неистовство, в котором едва можно было узнать Тенел Ка. Джейна почувствовала бурю эмоций своей подруги, содранную кожу на руке, бившей о стены спасательной капсулы.
Но почему она сама ничего не почувствовала?
Горе Тенел Ка превратилось в ярость. Джейна наблюдала за этим чувством с той же оцепенелой отстраненностью. Где-то в глубине души ее поразили глубина и сила, с которыми Тенел Ка отреагировала на ментальное послание. Реакция отца на смерть Чубакки доставила ей немало тревог, но отчужденность Хана и его нежелание принимать этот горький факт имели для Джейны больше смысла, чем безумие убитой горем подруги.
Возможно, в подобных случаях не стоило вспоминать примеры из семейной истории. Скайуокерам и Соло не раз доводилось участвовать в конфликтах, и все они с юных лет привыкли брать на себя ответственность. В вопросах отношений, однако, каждый из них казался несколько неопределенным. Ее мать, благодаря своему воспитанию и опыту, всегда превыше всего ставила укрепление Новой Республики. Поэтому она почти приняла предложение хейпанского наследного принца выйти за него замуж. Лея знала, что Хан любит ее, но почему-то потеряла коды доступа к своим собственным эмоциям. Мог ли Джейсен сделать то же самое? Быть может, он любил Тенел Ка, но полностью этого не осознавал?
Да, решила пораженная Джейна. Это похоже на Джейсена — он всегда размышлял обо всем, что происходило под сотнями отдаленных солнц, вместо того, что находилось прямо перед ним.
Так делала и она сама. С большим усилием Джейна оторвалась от стены.
— Тенел Ка все еще там, — сказала она прохладным и ровным голосом. — Нам надо сосредоточиться на ней.
На мгновение все глаза устремились на Джейну. Ее захлеструла целая симфония эмоций — от недоверия до гнева и жалости.
Ганнер первым взял себя в руки и бросился к месту стрелка.
— Если ты ее нашла, загоним их!
Тезар одобрительно зашипел и побежал к своему посту, скрежеща чешуйчатым хвостом по неровному коралловому полу. Остальные джедаи заняли места по боевому распорядку или пристегнулись, готовясь к преследованию.