— Ловко, как всегда, Кип! — мрачно хихикнул из комма голос Лана Рима, а потом закричал: — «Дюжина»! Не дадим ему уйти!
Круто развернувшись, ведущий вышел из «штопора», двое выживших ведомых следовали прямо за ним. Они метались вокруг большого прыгуна, отрезая ему пути отступления, вражеские истребители в них стреляли, они стреляли в ответ. Ценой за эти отчаянные маневры стала жизнь Лана — он попал под перекрестный огонь йуужань-вонгов. Два прямых попадания оказались слишком мощными для его щитов, и корабль исчез в ярких брызгах плазмы и перегретого металла.
Пилоты, которыми он командовал, упорно следовали отданному ранее приказу: их истребители продолжали нападать на большого прыгуна, вынуждая его поддерживать уже дрогнувшие щиты. Мертвый грузовик все приближался.
В последний момент оставшиеся «крестокрылы» метнулись прочь, но грузовик так и не приблизился к вражескому кораблю, хотя уже находился рядом.
Дальше произошло не совсем то, на что рассчитывал Кип. Он надеялся, что погибший грузовоз врежется в прыгуна, или перегрузит его довина, сделав противника уязвимым для атаки. Ему никогда не приходило в голову, что множественные черные дыры, создаваемые прыгуном, могли слиться в одну и накрыть йуужань-вонгский корабль, словно вывернутая наизнанку перчатка.
Мертвое грузовое судно внезапно исчезло.
Исчез и коралл-прыгун.
И бегущие от них «крестокрылы».
Смерть пришла к пилотам с такой скоростью, что ее не обогнали ни страх, ни мысль. Ни один из них не видел ее приближения. Ни одна из их последних эмоций не дошла до Кипа — только внезапная, почти оглушительная тишина.
Горе и вина нахлынули на Кипа подобно темному приливу. Он решительно преодолевал их и сокрушал, чтобы они не могли изменить стоящие перед ним задачи и способы их выполнения. Он не уступит. Он не даст поселиться в своей душе неуверенности, сделавшей джедаев калеками.
Все же он не мог отрицать, что уже не в первый раз, используя энергию Силы в крупных масштабах, он нечаянно вызывает смерть близких ему людей.
Кип заставил себя переключиться на сражение и быстро оценил ситуацию. Остались только Окта и два ее пилота. Они вчетвером все еще могли нанести противнику некоторый ущерб. Он вызвал остатки своей «Дюжины» в точку сбора, более-менее свободную от вражеских кораблей.
— Перестроиться квадратом. Всем следовать за мной.
«Крестокрылы» сразу двинулись по заданному вектору, виляя среди джедайских кораблей.
Внезапно он ощутил пришедшую от Окты Рамис волну горя, затем краткий момент мучительного прозрения, и, наконец, ярости. Кип не очень удивился, отметив, что гнев направлен не на йуужань-вонгов, а на него.
— Мастер Скайуокер был прав, — сказала она с убийственным спокойствием. — Ты можешь считать это дезертирством.
Ее XJ перевернулся через крыло и заскользил по дуге назад, к истребителям джедаев. Через мгновение за ней последовали два оставшихся члена ее звена.
Кип ей не мешал.
К длинному и все возраставшему списку его погибших подчиненных добавилось еще девять имен. Их смерти ложились тяжким бременем на душу Кипа, но он мирился с этим, считая превратностью войны. Но никогда прежде он не пересекал черты, к которой подошел уже давно — никогда прежде к смерти товарища не приводило использование энергии Силы. В тот темный момент ему казалось, что это единственное деяние свело на нет все хорошее, что он сделал, опровергло все его постоянные аргументы, уничтожило все то, за что он сражался.
Он колебался лишь мгновение, не более, но цена этого мгновения была высока. Кораллы-прыгуны окружили корабли Окты словно стая воксинов. Кип бросился к ним, намереваясь забрать с собой столько, сколько сможет.
Внезапно и необъяснимо атакующие вонги смешались. Несколько прыгунов изменили направление и полетели прочь, рыская, будто пьяные. Окта воспользовалась этой кажущейся путаницей и бросилась в погоню. Прочие «крестокрылы» следовали за ней.
Два прыгуна отлетели от своего соединения в сторону корабля женщины-джедая. Один из них зацепился за другой, они разлетелись, дико вращаясь и испытывая сильные перегрузки, потом их вновь притянуло друг к другу, столкнув бортами.
Осколки коралла ударили по XJ-ям смертоносной шрапнелью. Два «крестокрыла» поплыли по инерции в космос, крутясь и потеряв управление. Только Окта вернулась к старенькому джедайскому флоту.
— Боевая задача выполнена, — холодно доложила она.
Кип мог только кивнуть. Несколько месяцев команда Данни Куи работала над блокированием йаммоска, отвратительного существа, при помощи телепатии координировавшего действия множества кораблей. Судя по внезапному замешательству в рядах неприятеля, они добились успеха.
А он, Кип Дюррон, потерпел неудачу. Снова.
Его захлестнул целый поток эмоций. Шестнадцать трудных лет неожиданно исчезли. На мгновение Кип ощутил страдание, которое принесла смерть брата, будто это было вчера. Вернулась тьма, поселившаяся в его душе в те ужасные дни, и отчаяние[6].
— Джейна, — вдруг пробормотал он, без всякой причины, которую мог бы осмыслить.
Кип потряс головой, будро проясняя мысли. Конечно, он знал о симпатичной, прагматичной Джейне Соло — какой джедай не знал? Но она точно летала не по его орбите. Не было ничего между ними, что могло бы объяснить эту мимолетную связь. Учитывая ее реакцию после нападения на корабль-матку на Сернпидале, можно предположить, что, окажись он в горящем доме, в качестве помощи Джейна согласилась бы разве что плюнуть в огонь.
В этот момент в поле зрения вплыл знакомый корабль — давно устаревший антиквариат, являвшийся, тем не менее, одним из самых легендарных предметов в галактике. Три наткнувшихся на него прыгуна принялись изрыгать смертоносные камни.
— Только не «Сокол», — мрачно поклялся себе Кип. Эта новая угроза стоила того, чтобы ею заняться.
Джедай сбросил две оставшиеся ракеты и при помощи Силы толкнул их к вражеским кораблям. Снова остановил их у края черных дыр, а на довины прыгунов тем временем обрушил короткие шквалы лазерного огня, затем позволил ракетам врезаться в корабли. Два пришельца взорвались. Осколки кораллов плавились, попадая в струи плазмы, выпущенной третьим кораблем.
Джедай переключился на разговорную частоту.
— «Сокол тысячелетия», это Кип Дюррон. Могу я вам чем-нибудь помочь?
— Малыш, тестовое задание выполнено превосходно. Ты нанят.
Кипу оказалось достаточно услышать голос Хана Соло, как тяжесть взваленного на себя бремени стала легче.
Но ненадолго. Йуужань-вонгский ударный корабль неуклюже развернулся и присоединился к преследованию «Сокола». Пилот также заметил это и разразился проклятиями, подобных которым Кип не слышал со времен рабства на спайсовых рудниках Кесселя.
— Ты установил те вертикальные двигатели, как я тебе говорил? — быстро спросил Хан.
— Да.
— Отлично. Врубай.
Кип ударил по кнопке. Голова, казалось, почти полностью ушла в плечи, когда корабль внезапно рванул вверх. Огромная, способная поглотить истребитель плазменная комета с шипением промчалась там, где он только что был — прямо к кораблю его друга.
Хан резко развернул «Сокол» влево-вверх. Снаряд пронесся мимо и умчался в пустоту, остывая и теряя скорость. Но этот кусок скалы по пути успел уничтожить пару не успевших отреагировать кораллов-прыгунов.
Старый корабль выровнялся и понесся прочь по странной, вихляющей траектории — эта уловка позволяла Хану ловко уклоняться от вражеского огня. Затем он резко завалился на правый борт. Массивный снаряд пронесся мимо, чуть не зацепив корабль, и раскалил его брюхо до пылающего красного цвета. «Сокол» снова резко выровнялся. Двое сбитых с толку кораллов-прыгунов столкнулись над ним.
— Так я выслал вонгам конвенцию о ведении боя! — вдруг запротестовал Хан, обращаясь к кому-то, находившемуся рядом с ним. — Может, издашь королевский указ, чтобы они ей следовали?
Нежность, проступавшая сквозь сарказм, позволяла понять, к кому именно обращался Хан. В животе у Кипа вдруг возникла пустота, когда он понял, что, может, вскоре увидит лично Лею Органу-Соло.
Он восхищался женой Хана, но в ее присутствии часто остро осознавал разницу между теми поступками, которые они оба совершали в юности. В шестнадцать лет Лея стала членом Имперского Сената, а два года спустя сделалась героем Альянса повстанцев. Кип в шестнадцать лет стал учеником давно умершего повелителя ситхов. Ему еще не исполнилось двадцати, когда из-за него мастер Скайуокер впал в транс, похожий на смерть, когда Кип силой стер память ученой-омвати, присвоил супероружие и уничтожил целый мир и всех его обитателей. Благодаря вмешательству Люка Скайуокера преступления Кипа были прощены. Но он не питал иллюзий, что кто-то забудет о них, и меньше всего он сам. Принцесса Лея напоминала ему не о том, чем он был, а о том, чем он мог бы стать. С другой стороны, присутствие Леи на «Соколе» могло объяснить, почему Кип вдруг вспомнил о Джейне. Лея не была полностью подготовленным джедаем, но Кип подозревал, что природных способностей у нее не меньше, чем у брата. Возможно, она услышала что-то о своей дочери, и ее реакция нечаянно спроецировалась в Силе. Последнее, что Кип слышал о детях четы Соло — они выполняют какое-то секретное задание.
— Судя по твоим словам, вторым пилотом у тебя Лея? — проговорил наконец Кип.
— Вроде того, — согласился Хан. Не требовалась Сила, чтобы услышать любовь в его голосе. Но была в нем также глубокая усталость и какая-то ломкость — Кип никогда бы не связал эти чувства с Ханом.
— У вас все хорошо?
Хан рассмеялся — слегка натянуто.
— Лея рвется в бой, если ты об этом. И у нас на борту для полного счета есть два мастера-джедая — Люк и Мара. Что может пойти не так?
«Некоторые культуры полагают, что риторические вопросы есть способ искушать судьбу», — вставил Ноль-Один.
Кип отключил внешнюю связь.
— Кто тебя спрашивал?