ра-пра-прадедушку. Каково?! Таинство свершается здесь, - жестом создателя, отворяющего врата рая, Ратомаи распахнул дверь в соседнюю комнату.
Вдоль стен в поблескивавших никелем креслах полулежало несколько кармелльцев. Дэвис не мог разглядеть их лиц из-за низко надвинутых на головы серебристых ограненных шлемов. Тела пациентов доктора Ратомаи, окутывало разноцветное кружево проводов. В помещении царила тишина, лишь изредка нарушаемая вздохами и неясным бормотанием, какие обычно издают спящие. В углу, на высоком стеллаже, тускло мерцали зеленоватые кошачьи глаза приборов.
- Вот что значит «заглянуть под колпак доктора Ратомаи», - вполголоса проронил Дэвис.
- Тс-с! - приложил Ратомаи палец к губам. - Эти счастливцы сейчас там, куда можно попасть только из Старого Кармелла. Они бродят по лабиринтам памяти. Для таких путешествий я стараюсь выбирать самые спокойные уголки прошлого. Ведь наши предки переживали разные времена. Однажды я отправил совсем юного кармелльца на сорок лет назад, не подозревая, что как раз в это время его дед лесоруб погиб, раздавленный вековой сосной. Можно только догадываться, что пережил парнишка, наблюдая, как на него валится гигантский ствол… У бедняги не выдержало сердце. Злополучная сосна, раскроившая когда-то череп деда, через сорок лет убила и внука. С тех пор я подолгу беседую с каждым, кто принимает сеанс.
- После первых опытов над людьми, - рассеянная улыбка осветила румяное лицо Ратомаи, - обнаружился потрясающий эффект. Побывав в прошлом, мои пациенты заметно теряли интерес к настоящему. Они находились словно под гипнозом памяти, забывали названия самых обычных предметов, в их речь вплетались странно звучавшие слова.
В Старом Кармелле - несколько тысяч человек, понадобилось немало времени, чтобы пропустить их через это… - он запнулся, подыскивая слово, - чистилище. Игра стоила свеч. Вскоре в городке возродились забытые ремесла, кармелльцы стали мастерить деревянные плуга и возводить ветряные мельницы. Но мало кто из них помнил, как следует пользоваться тем же пылесосом. Люди начали отмечать старинные праздники, заметно пополнились ряды прихожан, и в конце каждой недели почтмейстер торжественно сжигал ворохи рекламных проспектов и писем, считая их бесовским соблазном.
Старый Кармелл - глухой городишко, однако и сюда время от времени забредают торговые агенты, туристы и прочий случайный люд. Зал для сеансов пришлось расширить. Вместе со священником, который, понятно, стал моим компаньоном, мы закупили новую партию аппаратуры. Так что с каждым годом жителей в Старом Кармелле прибавляется…
- Вы звали нас, док? - этот вопрос прервал монолог Ратомаи. Оглянувшись, они увидели двух рослых кармелльцев, внушительные размеры которых не позволяли им протиснуться сквозь проем двери.
Легкая тень пробежала по румяному лицу Ратомаи, словно появление парней напомнило ему пе о совсем приятных обязанностях.
- Погодите там, за дверью, - попросил он и, обращаясь к Дэвису, прошептал не совсем уверенно:
- Несколько аппаратов сейчас свободно… Надеюсь, вы не откажетесь от небольшого экскурса в прошлое?
- После чего и мне захочется стать кармелльцем, - заключил репортер. - А если я скажу «нет»?
Ратомаи подскочил и вновь, как несколько минут назад, нервно забегал по комнате. Его подрагивающие щечки побагровели.
- Что за невезение! - восклицал он. - Ну отчего люди так опрометчиво отказываются от своего счастья? Сча-а-а-стья! - тонко проблеял он, и репортер вздрогнул, заметив искру безумия в его выпуклых невинных глазах. - Неужели, - почти с ужасом шептал Ратомаи, - придется звать тех двоих за дверью и силой вталкивать вас туда, куда мечтают попасть миллионы?!
Журналист понял, что возражать бесполезно. Он метнул затравленный взгляд на дверь.
- Ну ладно, - хрипло сказал Дэвис. - Будем считать, что я согласен. Только…
- Что? - оживился Ратомаи.
- Я хочу сказать, что когда попадаю в неожиданные ситуации, то… Словом, у меня что-то непонятное происходит с желудком. Вы должны это понимать как врач.
Ратомаи с трудом вникал в смысл его слов. Потом да него дошло, и доктор хихикнул.
- Стало быть, вы не из храброго десятка, Дэвис. Мальчики! - крикнул он. - Покажите этому мистеру, где уборная, да будьте с ним повнимательней.
Два великана без излишней деликатности подхватили репортера под руки…
- Ну-с, теперь вам лучше? - вкрадчиво спросил Ратомаи, когда минут через десять Дэвис в сопровождении молчаливых спутников нетвердой походкой вошел в его покои.
- Д-да! - отозвался репортер и неожиданно икнул.
- Не нужно так бояться, - заулыбался Ратомаи, - поймите, вы отправляетесь в страну благоденствия.
Он суетливо усадил Дэвиса в кресло, с привычной быстротой прикрепил к его телу датчики.
- Милости просим в прошлое! - услыхал репортер знакомый фальцет.
Дэвис ощутил прикосновение холодного металла к вискам, и тьма сомкнулась над ним.
IV
Бутерброд, который собирался съесть шериф Старого Кармелла, так и остался торчать из его рта, придавая блюстителю порядка весьма карикатурный вид, когда он увидел перед собой живого и невредимого Аллана Дэвиса.
- Вы первый, кто по своей воле возвращается оттуда, - наконец выпалил шериф, разом проглотив злополучный бутерброд. - Как вам это удалось, сэр?
Дэвис не спеша достал из кармана плоскую, почти опустошенную бутылку.
- Хотите глоток виски?
- Не откажусь, - сказал полицейский. - Но все-таки…
- Что касается меня, - спокойно заметил журналист, словно не замечая его нетерпения, - то я не переношу этого зелья. Но иногда виски просто необходимо, чтобы развязать язык не слишком-то словоохотливому собеседнику. Я всегда держу бутылку-другую на такой случай. И вот теперь я убедился, что виски к тому же - идеальное средство для отключения сознания.
Взглянув на шерифа, который с жадным недоумением ловил каждое его слово, Дэвис усмехнулся:
- Вы когда-нибудь пили виски в туалете, шериф?
- Виски? В туалете? - изумился тот. - А вы не того?… То есть, я хотел сказать, как вы себя чувствуете?
- Нормально, - отозвался репортер. - Если бы еще голова не трещала…
И уже не обращая никакого внимания на полицейского, из которого вопросы так и сыпались, Дэвис подошел к окну и долго стоял там, отрешенно наблюдая, как пляшут ослепительные блики на флюгере дома доктора Ратомаи. Он сомкнул веки, но золотые блики не исчезли, они дрожали и множились, превращаясь в буйные языки оранжевого пламени. В этом огне трещали деревянные плуги и допотопные телеги кармелльцев, корчились почерневшие крылья ветряков. На миг из дыма вынырнули беспомощные, наполненные ужасом глаза маленького, похожего на хомяка человечка, которого дюжие парни в военной форме запихивали в вертолет… Потом сияние померкло, и Дэвис увидел безукоризненно ровные ряды новых бетонных домов Старого Кармелла, неестественно яркие пластиковые газоны, над которыми витал бензиновый чад, навстречу ему поползли сияющие неоновой наготой вывески баров, мотелей, публичных домов…
Аллан Дэвис открыл глаза. За окном безмятежно уплывал в вечерние сумерки сонный Старый Кармелл.
- А может, Старый Кармелл как раз то, что нам нужно? - донеслись до шерифа неуверенные слова.
ГОНОРАР ДЛЯ ПОБЕДИТЕЛЯ
Густой желтоватый туман стелился почти вплотную к неровным, перекошенным бетонным плитам, скрывая трещины, сквозь которые пробивались жесткие побеги кустарника. Такими плитами в незапамятные времена выкладывали на планетах, имевших атмосферу, взлетные полосы для тяжелых, пожиравших тонны драгоценного топлива машин; и люди, стоявшие неподалеку от заброшенной бетонки, глядели на нее точно так же, как их предки в XX веке на музейные останки Колизея.
Над горизонтом в дрожащем изумрудном мареве всплывала зеленая звезда. Исходившее от нее сияние заливало древние камни, все, покрытое дикой растительностью пространство, бледным призрачным светом.
Издалека донесся протяжный трубный звук, напоминающий сигнал старинного охотничьего рожка. Спустя несколько секунд вдалеке на бетоне возникла, словно материализовавшись из тумана, высокая, размахивающая руками фигура. Она была укутана в темный ниспадающий до пят плащ с капюшоном, в складках которого тонуло лицо. То приседая и почти скрываясь в низком тумане, то вскакивая, словно подброшенная невидимой пружиной, развинченно выбрасывая вперед ноги, странная эта фигура бежала по краю взлетной полосы. Все ее движения напоминали конвульсии вконец разлаженного механизма.
Вскоре появилось второе, так же нелепо приплясывающее существо, - точный двойник первого.
Трое молодых людей в новенькой форме выпускников Межгалактического центра подготовки пилотов наблюдали за ними с нескрываемым интересом.
- Пора, - сказал один из них, пристегивая эластичными браслетами к запястью плоский излучатель.
- Еще есть время, - отозвался его товарищ.
Он был бледен, то и дело встряхивал головой, словно пытаясь освободиться от наваждения. Незаметным движением смахнув выступившие на лбу капли пота, пробормотал:
- Я знаю здешние порядки. В конце полосы - дежурный пост службы реконструкций, эти парни прикончат тех, по кому мы промахнемся. Только с такого расстояния промахнуться трудно.
В тумане маячили уже три некоординированно двигающие конечностями фигуры.
- До чего же они похожи на людей! - задумчиво произнес третий пилот.
Тишину разрезало тонкое характерное шипение излучателя. Одна из двигавшихся фигур как-то странно, боком подпрыгнула и с глухим звоном ударилась о бетон. Над ней поднялось легкое спиральное облачко.
- Тот, кто это придумал, - сказал стрелок, - был человеком с фантазией. Роботы уже не имеют промышленного значения, а для нас это весьма приближенный к жизни тренинг. Кто знает, не придется ли где-нибудь там, - он неопределенно ткнул плоским дулом вверх, - пустить в ход нечто помощнее этой игрушки.
Новая фигура, появившаяся на полосе, не размахивала руками, как прежние, в ее движениях чувствовалась осмысленная целеустремленность.