А молнии падали прямо в реку, и я видел, как навстречу молниям от реки поднимаются дрожащие, сияющие столбы ионизированного влажного воздуха... Ближайшие молнии падали на расстоянии не более трехсот метров от нас -- как физик, я легко мог рассчитать это расстояние по величине запаздывания ударов грома от вспышек света. Было не менее тридцати-сорока близких молний. Это было нечто пострашнее орудийного обстрела...
Мы лежали под клеенкой в молитвенных позах, поджав под себя колени и пригнув головы. В моем мозгу тогда рисовалась следующая веселая картинка: три обугленных тела лежат на обгоревшем каркасе плота, как цыплята на решетке гриль... Мы думали тогда, что нам пришел конец. Но все обошлось...
...Там же на плоту во время движения мы готовили на очаге пищу. Когда было жарко, мы купались, ныряя в воду прямо с края плота. Во время путешествия я многое снял на видеокамеру.
А потом, в последующие дни, начался дождь и сильный ветер, который двое суток сбивал наш плот со стрежня реки к берегам и противодействовал нормальному ходу. Из-за непогоды мы прекратили плавание на утро пятого дня...
Второе путешествие.
Второе путешествие по Дону летом 1999 года прошло уже с другим экипажем и было значительно более длительным, основательным и комфортабельным. Оно продлилось уже не четверо, а семнадцать суток, и за это время мы проплыли от Воронежа до Павловска, что составило около двухсот восьмидесяти километров. Второй наш плот был раза в три больше первого, а на его мачте гордо развевался белый стяг с красными буквами названия -- "Титаник-2"!
Главная заслуга в проектировании и строительстве "Титаника-2" принадлежала удивительному человеку -- Виктору Ткаченко. Бывший военный летчик, мастер на все руки, надежный товарищ -- с таким, как он, можно было смело пускаться в самые рискованные авантюры... Третьим членом экипажа был Евгений Копаев -- директор воронежского отделения швейцарского инвестиционного фонда.
Три палатки, тент от дождя и солнца, кухня с печкой и стол с самоваром -- все это было стационарно установлено на "Титанике-2", поэтому не было нужды всякий раз причаливать к берегу, чтобы устроить свой ночлег.
Шесть понтонных мостов через Дон в разных местах нашего маршрута не стали для нас сколько-нибудь серьезной преградой. Использование "специального пропуска" в виде стеклянных бутылок с прозрачной жидкостью крепостью в сорок градусов превращало даже самых суровых смотрителей понтонных мостов в добродушных и милых людей, что открывало перед нами любые мосты...
Я точно знаю, что, путешествуя в том приснопамятном 1999 году по Дону, мы произвели большой фурор и пересуды среди заезжих туристов и местных жителей. Даже спустя два года о нашем "Титанике-2" продолжали помнить и слагать легенды...
А какая радость и восхищение читались в глазах зрителей, когда они видели плывущее мимо них, диковинное сооружение с гордым названием "Титаник-2"! Их вопросы: "Когда потонете?" или "А где Леонардо ди Каприо?" свидетельствовали о достаточно высоком уровне их остроумия... Мы же в ответ спрашивали их: "Айсберга не видели?", чем вызывали новые взрывы радости у детей и взрослых...
Вообще, восхищение и даже некоторая зависть со стороны сухопутных зрителей лишь повышали нашу самооценку и усиливали удовольствие от путешествия на плоту...
Как сейчас помню начало экспедиции, когда из-за прорыва автомобильных камер и течи в одной из бочек "Титаник-2" начал терять плавучесть, и нам приходилось бороться за выживание нашего судна. Волны иногда захлестывали палубу, а вода затекала в палатки, что придавало дополнительную остроту нашим впечатлениям...
Тогда же ночью я впервые наблюдал очень красивое и необычное природное явление. Летела метлица -- клубами и завихрениями, как настоящая метель. Миллиарды нежных летучих созданий -- эфемерид -- по неизвестной команде вылезли из глубинной подводной грязи и одновременно взлетели в свою однодневную жизнь. Вернее, не однодневную, а одноночную. Взлететь, спариться и умереть... Неумолимые природные законы, запрограммированные летучие аппаратики, темные волны и клубы белой метели, где вместо снежинок -мириады безмозглых живых существ. Такова жизнь, неотъемлемой частью которой являюсь и я сам...
Последние ночи нашего путешествия были просто незабываемыми. Мрак преображает Дон, делает его неузнаваемым и непознаваемым. Я стою, совсем как Билли Бадд, на румпеле и гляжу в темную воду. Вода подо мной и вокруг меня. В ярком темном небе -- белые тучи, звезды и полная луна. А деревья по берегам стоят темные, тихие и недвижные. Вода под крутыми обрывами Дона черна и глубока. Такая вода навевает страх. Не знаешь, какие коряги и каких подводных чудовищ эта вода скрывает.
...В конечном пункте нашего путешествия -- городе Павловске -- нам устроили очень теплую встречу. Мэр города, другие чиновники и предприниматели подплыли к месту нашей последней стоянки на дизельном водном "трамвайчике". Они привезли с собой несколько корзин с различной снедью, арбузами и бутылками... Пир продолжался до поздней ночи и закончился церемонией торжественной передачи штандарта с названием "Титаник-2" от нашего капитана капитану их судна...
В результате этой незабываемой церемонии наш "Титаник-2" продолжил свою жизнь уже в новом обличии -- самоходный речной трамвайчик с этим названием еще два года плавал по Дону в окрестностях гостеприимного города Павловска...
Третье путешествие.
Третья наша экспедиция в июле 2001 года была верхом совершенства. Третий плот был просто песней и назывался гордо -- "Дракон"! Плот в виде дракона, с гордыми изгибами шеи, хвоста и крыльев, казалось, парил над рекой. Под его крыльями скрывались четыре палатки для четырех членов экипажа. Длина плота от пасти дракона до кончика его хвоста занимала около одиннадцати метров. Это был настоящий лайнер!
С помощью специального устройства во время движения наш "Дракон" мог кивать головой, а также изрыгать пламя. Для этого был предусмотрен насос с форсункой и емкостью для керосина. Это было что-то невообразимое! Стремительно несущийся -- как бы летящий -- дракон, изрыгающий пламя. Ребятишки в детских лагерях по берегам Дона были просто в восторге!
Все в конструкции "Дракона" было продумано до мелочей и основывалось на опыте предыдущих экспедиций. Палатки и тент в случае встречного или бокового ветра могли быть с легкостью опущены для уменьшения парусности судна. Два мощных весла позволяли оперативно маневрировать плотом во время его движения. Шесть бочек и восемь автомобильных камер уверенно держали судно со всем его такелажем и экипажем на воде. Имелся даже специальный трап для удобства выхода на берег в заболоченных местах. Особую гордость вызывала "кухня", представляющая собой конструкцию в виде этажерки с отделениями для хранения посуды и дров. Кухня была устроена таким образом, что позволяла готовить на огне пищу даже во время дождя, а также коптить пойманную рыбу. Под настилом плота имелся "холодильник" -- специальный ящик для хранения продуктов во время дневной жары. Имелась у нас и надувная лодка, с помощью которой было удобно расставлять рыболовные снасти.
Наше плавание было посвящено памяти летчиков России, погибших во время военных операций и конфликтов в Афганистане и Чечне. Поэтому над "Драконом" развевался флаг военно-воздушных сил, да и весь экипаж плота -- все четверо -- в прошлом были каким-либо образом связаны с авиацией. Кроме уже небезызвестного конструктора и капитана "Дракона" Виктора Ткаченко, в экипаже были: Максимыч (бывший летный техник), Федорыч (бывший командир ТУ-154, за свою летную карьеру налетал около двадцати тысяч часов) и я (бывший парашютист).
Наше путешествие заняло целых двадцать шесть дней. Погода была просто великолепная -- большей частью, безветренная и солнечная. В Воронеже в июле температура доходила до 45 градусов, и плавился асфальт. Но мы не чувствовали этой ужасающей жары на нашем плоту, под тентом, посреди реки. Как и планировалось, к концу экспедиции мы достигли Верхнего Мамона, покрыв, тем самым, расстояние в четыреста километров. Впрочем, мы никуда не спешили и останавливались в понравившихся местах для рыбалки, отдыха и экскурсий на сутки, двое или трое.
Мы не пропустили ничего интересного. Нас приветствовали гудками все встречные суда и баржи, и в ответ мы звонили в нашу дореволюционную медную рынду, подвешенную под пастью "Дракона"...
Во время плавания мы посетили и исследовали подземные меловые монастыри и древние монашеские пещеры в Дивногорье, Костомарово, Белогорье и Дерезовке. То, что мы увидели, было для нас незабываемым -- запутанные лабиринты подземных переходов и туннелей, соединяющих пещеры, кельи и гробы, высеченные монахами в глубинах гор, где даже летом так холодно, что изо рта идет пар, и охватывает желание поскорее увидеть дневной свет...
Мы восхищались природой тех мест -- бескрайние просторы степей, густые леса, живописные меловые горы, и сам батюшка-Дон -- великий, мощный, вечный...
В окрестностях Старой Калитвы десятки самых красивых и любопытных девушек атаковали наш плот, стараясь залезть на него и поближе познакомиться с нами...
Мы обросли бородами и немного одичали. Но наши тела налились силой, стали бронзовыми и худощавым. Наши мозги начали светиться от фосфора, -- так много рыбы мы съели во время нашего похода... Когда на рыбу уже невозможно стало смотреть, в одно прекрасное утро мы приготовили себе на обед речные мидии и лапки лягушек в чесночном соусе... Лично мне это не понравилось, -хотя бы потому, что было жалко убивать лягушек...
Но не думайте, что мы питались скудно и однообразно. Виктор был не только талантливым строителем плота и нашим капитаном, но и великолепным коком. Периодически он готовил нам разные вкусные вещи: блинчики, омлеты, харчо и прочее...
Во время экспедиции я выполнял обязанности кинооператора, а также вел дневник, где записывал все самое интересное и примечательное, что произошло с нами. И теперь, завершая свой очерк, хочу привести читателям выдержку из этого дневника -- описание одного из дней нашей экспедиции.