ов, завитки из позолоты, горный хрусталь в высоких стрельчатых окнах — все сияло в ярких солнечных лучах. Повсюду звенели прозрачные фонтаны, играла легкая музыка, пели птицы, разговаривали обитатели и благоухало множество цветов. Они буйно цвели в больших каменных вазах, украшающих улицы, на клумбах у домов, виднелись в горшках, висящих с боков окон, вились по стенам и кованым перилам лестниц и балконов. Особый интерес вызвали у меня четыре башни, оплетенные дикими вьюнами и возвышающиеся над широким проспектом.
— Что это за здание? — подивилась я вслух и посмотрела на Эльлинира.
— Позвольте, я все объясню, — вклинился Ремиз и полностью завладел моим вниманием. — Там находится знаменитая на весь Омур магическая академия драконов — Вирре Тейм, так называем ее мы. В ней обучают магов и воинов. Шерра, вам, наверное, доводилось слышать о ней?
Я кивнула в ответ. Проспект, по которому мы ехали, повернул, и я увидела, что за высоким ажурным забором расположен сад, скрывающий княжеский дворец.
Ступив на подъездную аллею, ахнула, потому что замок был еще прекраснее, чем я его помнила. Все в замке было гармонично, продумано, выверено, но в то же время изящно, воздушно, волшебно…
Газоны в замковом парке радовали глаз изумрудной травой, идеально ровные клумбы пестрели яркими цветами, кусты удивляли разнообразием форм. Чуть поодаль виднелись самые высокие деревья — небесные великаны, изумрудные лиственницы, греллевсы, драконьи дубравники. Мне немедленно захотелось броситься туда, чтобы осмотреть это чудесное место и забыть обо всех, а главное, спрятаться от князя.
— Соберитесь, моя дорогая. — Эльф подъехал ко мне.
Я перевела свой взор на него, и Эльлинир молча указал мне вперед. Там на лестнице княжеского дворца нас встречала семья хозяина Ранделшайна. Мир для меня как будто перевернулся с ног на голову, когда я рассмотрела их всех. Впереди стояла высокая статная женщина. Ее голову с длинными черными волосами венчал тонкий золотой обруч с крупным сапфиром посередине. По правую руку от нее стоял юноша, который был точной копией своей родительницы. На его высоком лбу сиял сапфировый обруч, синие глаза внимательно осматривали нас, а рука небрежно покоилась на рукояти меча, в котором я узнала Пламень.
В моей голове застучали невидимые молоточки, а виски заломило так сильно, что я чуть было не закричала. Эльлинир помог мне спешиться, и я вцепилась в него так, словно он был моей единственной опорой. До боли прикусила губу, чтобы не разрыдаться.
К нам подошел Виртен, которого представил Ремиз. Вообще, всех хозяев представлял рубиновый дракон, я отрешенно выполняла все, что от меня требовали правила вежливости — кивала, делала реверанс и коротко отвечала на вопросы. Все прошло, как в тумане, эльф неизменно находился рядом, а я все это время держала его за руку. Шайнера видно не было, нам сказали, что он отбыл из города по важному делу.
— Нилия! — из-за спин взрослых выбежала Рина. — Ты почему мне не сказала, что это тебя я должна была встретить? — Девчушка возмущенно посмотрела на меня.
Я растерялась, а Мирана окликнула свою дочь. Озорница смешалась, зарделась и бросила на меня испуганный взгляд. Я нашла в себе силы, чтобы улыбнуться девочке, и произнесла:
— Кажется, мы с вами недоговорили, маленькая принцесса.
Рина просияла, подбежала ко мне и потянула в парк.
— Пойдем, я все тебе здесь покажу!
Поддавшись порыву, я не сопротивлялась ей, захотелось сбежать от всего, а сад манил покоем и прохладой.
Подбежав к деревьям, Рина отпустила мою руку и громко крикнула:
— Догоняй!
Я быстро огляделась по сторонам и, убедившись, что нас никто и не подумал преследовать, приподняла подол своего шелкового платья и по мощенной ровными плитами дорожке ринулась догонять девочку. Ее голосок уже звенел где-то в стороне от дорожки. Я ступила на газон, махнула рукой на все правила приличия и побежала, ловко огибая стволы, кусты и клумбы. По пути мельком замечала, что здесь много фонтанов, скамеек, увитых цветами беседок и качелей. Обогнув очередной широкий ствол высокого драконьего дубравника, я на кого-то налетела. И меня с головой накрыло воспоминание: бег, столкновение, горьковатый аромат парфюма и сильные руки на моей талии.
— Шерра, — послышался бархатный голос, — вы куда-то спешите?
Я медленно подняла голову и сразу же смешалась, потерялась в этих синих глазах.
— Вы кто? — шепнул мне Шайн, и зрачки в его очах стали стремительно расширяться, а дыхание стало прерывистым.
Я заметила, как бешено запульсировала синеватая жилка в основании его шеи. Облизала внезапно пересохшие губы, а он на ирну прикрыл глаза, пробормотав на незнакомом языке:
— Шеасс лирт, ма-шерра… — а после хрипло повторил: — Вы кто?
Я разом все вспомнила и попыталась резко отстраниться, но мужчина крепко держал меня, недоверчиво вглядываясь в мое лицо.
— Кто я? — Из моего горла вырвался мышиный писк, ибо воздуха стало не хватать.
— Как ваше имя? — словно околдованный, повторил Шайн.
— Никак! — Я все же вырвалась из его объятий. — И я никто! — Отступила на шаг. — Меня нет здесь! — Развернулась и бросилась бежать очень-очень быстро.
У одного из фонтанов обнаружила Рину.
— Ты где была? Я тебя уже давно здесь жду!
Я ей не ответила и попыталась отдышаться. Щеки мои пылали, волосы выбились из идеально уложенной прически, глаза лихорадочно блестели.
— За тобой гналась стая сабарн? — недоуменно спросила девочка, окинув меня внимательным взглядом. — Хочешь, папеньку своего позову? Он поможет.
— Не надо папеньку! — рьяно запротестовала я, а потом чуть тише добавила: — Мне к жениху надо.
— А-а-а… Ты со мной еще сегодня погуляешь?
— Да, если ты пообещаешь, что больше не оставишь меня одну.
— Кого ты боишься? Ты в Ранделшайне, а его мой батюшка охраняет. А папенька мой самый сильный! Вот!
— Я боюсь заблудиться, — придумала отговорку и помотала головой, дабы привести спутанные мысли в порядок.
— Хорошо, больше я тебя одну не оставлю. Пойдем, провожу во дворец, а то все уже, наверное, нас потеряли.
По дороге к замку я оглядывалась назад, понимая, что просто не переживу еще одну встречу с Арриеном. Запах его тела, его голос, прикосновения — все сводило меня с ума, заставляя позабыть обо всем его семействе разом.
Я лежала на широкой кровати под бархатным балдахином золотистого цвета, глядя на высокий, украшенный изысканным узором потолок, и размышляла вслух:
— Ну и что мне прикажете со всем этим делать? Как пережить грядущий ужин, который устраивают в нашу честь? Может, сослаться на недомогание?
В комнату без стука вошли обе кузины и вольготно разместились на моей кровати, подвинув меня.
— Нилия, что тебя тревожит? — обеспокоенно спросила Йена.
Я поглядела на сестер и честно призналась:
— Князь меня тревожит.
Сестрицы замерли, и Лисса уточнила:
— Ты боишься этого Арриена Шайнера?
— Боюсь.
Рыжая посмотрела на блондинку и прозорливо прищурилась:
— Ты его уже видела?
Я безмолвно кивнула, вздохнула и опустила взор.
— Нилия, — продолжала допрашивать меня Лиссандра, — ты нам чего-то не договариваешь?
— Недоговариваю…
Кузины обменялись сумрачными взглядами, а Йена вдруг ахнула и потрясенно проговорила:
— Только не говори, что ты в него влюбилась!
— Влюбилась, — созналась я, искоса посмотрев на сестер.
— Да где ты его уже успела повидать? — вопросила рыжая.
— А я знаю, — ответила ей блондинка. — Я помню тот вечер, когда мы гостили у кузена в Ро-велле. Тогда мы с Нилией бегали украдкой смотреть на князя. Я уже тогда поняла, что ты, сестрица, обратила на него внимание.
— Да-а? — изумилась Лисса. — А почему мне ничего не рассказывали?
Я потупилась, а Йена произнесла:
— Мне казалось, что Нилия несерьезно отнеслась ко всему этому.
— Н-да, — глубокомысленно молвила Лиссандра. — И что нам теперь делать? Вечером нас ждут в трапезной.
— Я туда не пойду, — объявила я. — Скажу, что приболела.
Девчонки вновь переглянулись между собой, и Лисса уверенно сказала:
— Мы поможем! Давайте придумаем такое недомогание, которое не вылечит ни один целитель.
— Простуда, — припомнила я, загоревшись идеей. — Точно! Скажем всем, что я простудилась! Нужно только попросить приготовить отвар с липовым цветом. Вреда от него в любом случае не будет.
— А еще ты лежи и изображай из себя больную, — серьезно дополнила Йена.
— И щеки натри посильнее, пусть думают, что у тебя жар, — высказала предложение Лиссандра, а я азартно кивала, соглашаясь с советами сестер.
Я сидела на широком подоконнике, опершись спиной о деревянную раму и глядя через приоткрытое окно на раскинувшийся внизу Ранделшайн. Медленными глотками отпивала липовый взвар и рассматривала город с высоты птичьего полета. Ранделшайн раскинулся передо мной как на ладони в хитросплетении широких проспектов, узких улочек, островков зелени, пестром ковре цветочных клумб и плоских зубчатых крыш домов. Я вдыхала аромат Ранделшайна — это был запах знойного летнего дня и сильной грозы. В небесах пролетали драконы; приглядевшись, заметила, что их полеты не хаотичны, а подчинены строгому порядку.
В это послеобеденное время, когда на землю обрушился жар раскаленного солнца, улицы города и открытые участки замкового парка были пустынны. Все спрятались от зноя в укромных тенистых уголках. Но меня это устраивало, потому что я могла спокойно наслаждаться одиночеством, сидя вот так на подоконнике и не боясь, что кто-нибудь меня заметит.
Дверь в комнату внезапно распахнулась, и я едва не упала на пол, успев в последний момент удержаться, но облив себе пальцы горячим травяным напитком. Зашипела от боли, как рассерженная кошка, и неласково поглядела на вошедшего.
В дверном проеме, уперев руки в бока, стояла Рина.
— Так-так! — Девчушка обличаюше посмотрела на меня. — Так я и думала! Ты всех обманываешь!