— Я уже сказала, что отвлеку Лу, но о большем не просите — с сестрой я ссориться не стану! — сердито откликнулась рыжая богиня.
— Ты обещала подсказку, — напомнила я.
— Обещала, значит, скажу! Догадайся, к кому мы идем?
— К кому? — заинтересовался Дарин, в первый раз за этот день перестав хмуриться.
Я еще раз внимательно осмотрелась и неуверенно спросила:
— К Нирину и Аллуниэль?
— Хвала далеким звездам, дошло! — возвела глаза к небу Шалуна.
— Кто они такие? — Ир Бальт растерянно взглянул на меня.
— Идемте дальше, — поторопила я, глядя в стремительно темнеющие небеса, а после пообещала другу: — Я все расскажу тебе по дороге.
Мы стали подниматься еще выше. Идти пришлось довольно долго, но шли мы по дороге — ровной и достаточно широкой полосе. Про себя удивлялась, отчего Шалуна не доставила нас прямиком к дому четы Ирлит, но потом хорошенько подумала и пришла к умозаключению, что Создательница просто не стала привлекать к нашей троице излишнего внимания.
Вскоре мы юркнули в узкий каменный коридор, опутанный охранными чарами, которые Шалуна с легкостью обошла сама и провела нас с ведьмаком. Выйдя из прохода, мы попали в чудную долину, укрытую со всех сторон высокими отвесными скалами. В одной из них на приличной высоте светились узкие стрельчатые окошки. От круглого озерца посередине долины поднимался пар, а в его темной глубине отражались небесные звезды.
Ступая по выложенной светлыми валунами дорожке, с изумлением рассматривала обитую серебром и украшенную горным хрусталем основательную дверь. «Странное сочетание, но красивое», — подумалось мне.
— Ничего странного нет, вы идете в гости к гному и эльфийке, — проговорила Шалуна, заметив наши с Дарином обескураженные лица.
Подойдя к двери, богиня коснулась узора из хрусталя, и по долине пронесся мелодичный звон.
— Гм, — послышался глубокомысленный возглас сверху, — а я все гадал, кто это обошел наши охранки…
— Это я! Да не одна, — отозвалась Шалуна.
— Да уж вижу, что гостей ко мне привела.
— Пустишь?
Задумчивое «гм», а после глубокий вдох и уверенное:
— Заходите уже!
Я все это время тщетно пыталась рассмотреть говорящего. Но видела лишь густую темную шевелюру, которая вскоре пропала из оконного проема.
Спустя пару лирн распахнулась входная дверь, и в свете одинокого фонаря моему взору предстал гном. Он резво посторонился, махая нам рукой, видимо, приглашал пройти внутрь.
Мы вошли в идеально круглую пещеру, из центра которой поднималась лестница с коваными перилами, украшенными живыми цветами. Молча подивилась, а Дарин открыл рот. Преодолев шестьдесят ступеней, мы вышли на площадку с ровным полом, который покрывал пушистый ковер с золотыми кистями. Здесь горели кованые магические фонари, в их свете я и сумела разглядеть хозяина жилища. Гном был довольно высок для представителя своей расы. Он был не намного ниже меня, в то время как тот же Гимбур Ортен едва-едва доставал мне до плеча.
— Знакомьтесь, это Нирин Ирлит, — представила хозяина Шалуна, а потом посмотрела на гнома и указала на нас: — А это Нилия мир Лоо’Эльтариус и Дарин ир Бальт.
— Мир Лоо’Эльтариус… — Гном пробежался по мне пристальным взглядом.
— Эта девушка родственница Мирисиниэль, я тебе уже рассказывала об этом семействе! — Из-за двери, находящейся в противоположном конце площадки, вышла стройная белокурая эльфийка и приветливо обратилась к нам: — Вы проходите, я вас взваром угощу. — И тут же Аллуниэль накинулась на своего мужа: — Ну сколько можно тебе говорить, что невежливо держать гостей на пороге?
— Так я… — начал Нирин, запустив пальцы в густую шевелюру, но был безжалостно остановлен своей женой:
— Оправданий не терплю!
Гном шумно выдохнул и просто махнул нам рукой:
— Идемте!
В богато оформленной трапезной нам предложили ароматный травяной взвар и сладости, а я в это время во все глаза рассматривала легендарную пару. Чета Ирлит весьма неплохо смотрелась вместе, несмотря на то, что муж был ниже своей жены на целую голову. Дарин все еще пребывал в оцепенении. Шалуна молча попивала взвар и говорить с хозяевами не торопилась. Аллуниэль щебетала о погоде, семейных делах и нарядах, три дочки Ирлитов, старшая из которых была моей ровесницей, не стесняясь, рассматривали нас. Глава семейства изучал нас с Дарином. Наконец он поднял руку, требуя тишины, и поинтересовался:
— Вы к нам по делу али просто так на огонек заглянули?
— По делу, — уверенно сообщил черноглазый. — Нам нужно украсть невесту эльфа!
Аллуниэль замерла на полуслове, а взгляд гнома стал еще более пристальным. Я многозначительно поглядела на Шалуну, и она соизволила изречь:
— Мне особо помочь нечем, так как Лу вызвалась благословить этот брак.
— Как? — вскочил Дарин. — Да я… да чего мы тут сидим? Я всех эльфов убью ради своей пчелки!
Я судорожно сглотнула, а Нирин подошел к ир Бальту, силой усадил того на стул и велел:
— Рассказывай все с самого начала!
Дарин глубоко вдохнул и открыл рот, но я его опередила:
— Давайте это сделаю я, так как именно мне пришлось стать помощницей главного злодея.
Гном и эльфийка перевели удивленные взоры на меня, и я начала свое повествование.
Аллуниэль сочувственно вздыхала, дочки Ирлитов ойкали, а Ширин становился все более и более мрачным. Когда рассказ был окончен, он посмотрел на Шалуну:
— А ты, значит, боишься гнева старшей сестрицы? Али чего? Можешь же вперед нее написать прошение своим родителям! Ты младшая — тебя любят больше.
— Лу меня опередила…
— И что? — словно вспугнутая птица, взвился Дарин.
— Пока ни батюшка, ни матушка этот брак не одобрили.
— Значит, поторопись! — Нирин пронзительно смотрел на Создательницу.
Она неопределенно пожала плечами в ответ, а Аллуниэль вслух высказала мысль, которой я тоже боялась:
— Если Старшие боги одобрят этот брак, то ваша полуэльфийка уже никогда не вернется к своему возлюбленному.
Ир Бальт бросился в ноги Шалуне и взвыл:
— Помоги-и-и…
— Богиня ты али нет! — грохнул кулаком по столу глава семейства Ирлитов.
— Но я с Лу поссорюсь, — жалобно пролепетала рыжая Создательница.
— Ну не с навьим же зверем, — резонно заметил гном. — Неужели вы, сестры, не договоритесь между собой и оставите несчастными двух своих подопечных?
Дарин и я с мольбой смотрели на Шалуну, к нам присоединились и Аллуниэль с дочками. В раздумье покусав губы, рыжая богиня кивнула:
— Ладно, уговорили. Только спасайте Нелику сами, а я пока вернусь домой. Там прошение родителям напишу да Лу отвлеку разговорами.
Все стали вразнобой благодарить Шалуну, а когда она ушла, Нирин деловито промолвил:
— Сделаем так: я объясню тебе кое-что, парень, а моя жена пока побеседует с вами, девушка. — Он выразительно поглядел на меня.
Я согласно кивнула, а ошалелого, но довольного блондина увел за собой хозяин дома. Мы остались с Аллуниэль и девочками.
— Ты была во дворце Владыки? — быстро поинтересовалась она.
— Да, и мне уже известно, как туда проникнуть незамеченными. — Я показала на магиал.
Глаза эльфийки заблестели и она потянулась к моей руке.
— Мм? — задумчиво протянула она. — Сильный артефакт. Непростой маг его делал, только сил этого магиала хватит лишь на то, чтобы доставить вас во дворец.
— А дальше?
— Давай поразмыслим… Думаю, муж мой в данный момент объясняет твоему другу, как управлять летучим кораблем.
— Это как-то поможет нам? — с волнением перебила я хозяйку.
— Должно помочь, на вашей стороне внезапность. Кроме того, мы дадим вам амулет, с помощью которого Нирин с друзьями когда-то выкрал меня из Астрамеаля.
— Что за амулет?
— Маскирующий, — ответила мне Нарийя, старшая дочь Ирлитов.
— Он сумеет укрыть даже наши ауры? — недоверчиво полюбопытствовала я.
— Да, — кивнула эльфийка. — Слушай дальше, есть еще кое-что, о чем тебе следует знать…
Когда Дарин вернулся, я заметила, что в его глазах затеплилась надежда. Парень воодушевленно объявил:
— Мы обязательно спасем Нелику!
Остаток ночи мы обсуждали поездку в Сверкающий Дол, и я совершенно позабыла про Сульфириуса. Явившийся за мной демон выглядел взбешенным. Узрев меня в компании гнома и его родных, он нахмурился, а Нирин недовольно проворчал:
— Не дом родной, а постоялый двор в Грейтштолене!
Аллуниэль, шустро вскочив, предложила явившемуся гостю кружку со взваром. Сульфириус отказываться не стал, постепенно расслабился и дал нам немало дельных советов. Отпустили нас утром, наказав хорошенько отоспаться; пожелали удачи и взяли обещание по возвращении прийти в гости и обо всем рассказать. Мой учитель-мучитель ругаться не стал, только выразительно глянул напоследок и шепнул:
— Если не справишься, лично выпорю, ученица!
Даже рта открывать не стала, чтобы протестовать, и клятвенно заверила, что сделаю все, чтобы не попасться.
Следующим вечером, стоя в трапезной собственной аптеки, едва сдерживала бешено стучащее в груди сердце, которое готово было выскочить наружу. Поддержать нас пришли все друзья и подруги, а кроме них я перенесла на время и Тинару. Именно ей мы доверили превратить нас в эльфов. В Сверкающий Дол вместе со мной и Дарином отправлялся Андер, который ни в какую не захотел оставлять меня вдвоем с излишне эмоциональным и особо заинтересованным черноглазым ведьмаком, который совершенно не умел сдерживать свои порывы.
Сжав дрожащие пальцы в кулаки, попросила магиал перенести нас во дворец эльфийского Владыки.
Мгновение — и мы стоим на террасе, с которой открывается чудесный вид на догорающий закат. В Сверкающем Доле царила весна. Подошла к перилам и, завороженно глядя вниз, увидела светло-зеленые, трепещущие на ветру древесные кроны, среди которых отовсюду подмигивали разноцветные фонари. Их свет перекрещивался с лучами заходящего за лесистую гору солнца, а вдали пел Великий водопад, от которого стремилась вдаль серебристая лента реки.