Неподалеку на полу лежала небольшая группа прегадкого вида людей, треснутых по голове тяжелыми наградами за лучший дизайн.
В полумиле оттуда, по коридору в поисках выхода неслись четыре человека. Они выбежали в широкий просторный компьютерный зал. В панике огляделись по сторонам.
— Угадай, в какую сторону, Зафод? — предложил Форд.
— Ну, например, сюда, — ответил Зафод, убегая направо в проход между рядом компьютеров и стеной. Остальные двинулись было следом, но Зафода остановил энергетический выстрел из Килл-О-Заппа, расколовший воздух в сантиметре перед его носом и расплавивший небольшой участок прилегающей стены.
Чей-то голос заговорил в мегафон:
— Стоять, Библброкс! Ты попался.
— Копы! — прохрипел Зафод и быстро сжался в комок. — Хочешь, Форд, теперь ты будешь угадывать, куда?
— Давай вот сюда, — сказал Форд, и все четверо побежали по узкому проходу между двумя рядами компьютеров.
В конце прохода как из-под земли выросла вооруженная до зубов фигура в скафандре, угрожающе размахивавшая зловещим Килл-О-Заппом.
— Мы не хотим убивать тебя, Библброкс! — прокричала фигура.
— Меня это устраивает! — прокричал Зафод в ответ и нырнул в достаточно широкий проем между двумя процессорами.
Остальные развернулись вслед за ним.
— Их двое, — сказала Триллиан. — Мы окружены.
Они втиснулись между большим компьютерным банком данных и стеной, затаили дыхание и стали ждать.
Внезапно воздух разорвали энергетические залпы — оба копа одновременно открыли огонь.
— Слушайте, они в нас стреляют, — сообщил Артур, сворачиваясь в калачик. — А я так понял, что они не хотят этого делать.
— Ага, мне тоже так показалось, — согласился Форд.
Зафод, рискуя собой, на секунду высунул одну из голов.
— Эй! — позвал он. — Вы, вроде, говорили, что не хотите стрелять в нас! — и нырнул обратно.
Они замерли.
Через мгновение голос ответил:
— Не так-то просто быть копом!
— Что это он говорит? — прошептал Форд оторопело.
— Говорит, не так-то просто быть копом.
— Ну, это уж его проблемы, правда?
— Да уж наверно.
Форд прокричал в пространство:
— Эй! Послушайте! У нас своих проблем хватает со всей вашей стрельбой, так что нечего навешивать на нас еще и ваши! Так нам всем будет проще!
Последовала еще одна пауза, а потом голос в мегафон произнес:
— Вот что, ребята. Думаете, мы только и умеем, что жать на курок? Нет, мы не какие-нибудь тупые ублюдки, с низкими лобиками и свиными глазками, которые и разговаривать-то не умеют. Мы нормальные, добрые, образованные парни, мы бы вам наверняка понравились, повстречайся мы вам в гостях! Вы думаете, я так вот расхаживаю, палю в людей, а потом похваляюсь этим в каком-нибудь вонючем баре, как некоторые, о которых я не буду говорить! Ничего подобного! Я расхаживаю, палю в людей, а потом часами рыдаю на груди у своей подруги!
— А я пишу романы! — вмешался второй коп. — Правда, я еще ни одного не опубликовал, поэтому, предупреждаю, я о-о-очень зол!
Глаза Форда уже наполовину вылезли из орбит.
— Кто это такие? — одними губами спросил он.
— Откуда я знаю, — развел руками Зафод. — Уж лучше бы они стреляли.
— Поэтому вы сейчас спокойно выйдете, — снова закричал один из копов, — или нам придется достать вас!
— Вы сами-то что предпочитаете? — крикнул обнаглевший Форд.
Спустя миллисекунду воздух вокруг преследуемых начал плавиться, по мере того, как энергия, выпущенная из Килл-О-Заппов, пучок за пучком впивалась в служивший им укрытием компьютерный банк данных.
Интенсивный обстрел продолжался несколько мгновений.
Когда он прекратился, наступило несколько мгновений почти полной тишины, лишь эхо постепенно замирало вдали.
— Вы еще там? — прокричал один из копов.
— Да! — крикнули они в ответ.
— Нам все это совсем не нравится! — прокричал другой коп.
— Мы так и подумали, — крикнул Форд.
— Тогда слушай меня, Библброкс, и слушай внимательно!
— Зачем это? — поинтересовался Зафод.
— Затем! — заорал коп. — То, что я вам скажу, очень умно, интересно и гуманно! Итак — либо вы все немедленно сдаетесь и даете нам побить вас, несильно, конечно, потому что мы решительно против нерационального насилия, или мы взорвем эту чертову планету и еще парочку других, которые попались нам по дороге сюда!
— Но это же безумие! — не выдержала Триллиан. — Вы этого не сделаете!
— Сделаем, еще как сделаем! — крикнул коп. — Ведь сделаем? — спросил он напарника.
— Да уж конечно, куда деваться, — донесся голос второго копа.
— Но зачем?! — призвала их к ответу Триллиан.
— Затем, что есть вещи, которые приходится делать даже просвещенным либеральным полицейским, которым не чужды идеи человеколюбия и все такое прочее!
— Что-то я их не понимаю, — пробормотал Форд, мотая головой.
Один коп крикнул другому:
— Ну что, постреляем еще?
— А почему бы и нет?
Поднялся новый электрический шквал.
Жар и шум стояли совершенно фантастические. Банк данных начал разваливаться на части. Передняя панель уже почти полностью расплавилась, и пышные завитки расползающегося металла тянулись к тому месту, где, скорчившись, сидели растерянные путешественники. Они забились еще дальше в угол и стали ждать неминуемого конца.
Глава 33
Однако конец так и не наступил, по крайней мере, пока.
Довольно неожиданно пальба затихла, и внезапно воцарившаяся тишина лишь пару раз нарушилась задушенными хрипами.
Все четверо молча глядели друг на друга.
— Что произошло? — спросил Артур.
— Они прекратили стрелять, — ответил Зафод, пожимая плечами.
— Почему?
— Откуда я знаю, хочешь, поди спроси.
— Нет уж.
Они подождали.
— Эй? — попробовал Форд.
Молчание.
— Странно.
— Может, это ловушка?
— Они бы не додумались.
— А что это были за хрипы?
— Откуда я знаю.
Они подождали еще немного.
— Ну все, — сказал Форд, — пойду посмотрю.
Он взглянул на остальных.
— Что, никто не собирается сказать: «нет-нет, не ходи, давай лучше я пойду»?
Все отрицательно потрясли головами.
— Что ж, — Форд встал.
В течение секунды ничего не случилось.
Потом, по прошествии еще одной секунды или около того, все еще ничего не произошло. Форд всмотрелся в густой дым, валивший из горящего компьютера.
Осторожно он сделал шаг на открытое пространство.
Ничего не случилось.
Сквозь дым он смутно разглядел в двадцати ярдах от себя одетую в скафандр фигуру одного из копов. Громоздкой кучей он валялся на полу. В двадцати ярдах в противоположном направлении лежал второй полицейский. Больше никого не было.
Форду все это показалось чрезвычайно странным.
Медленно, опасливо, он приблизился к первому копу. Тело лежало удивительно спокойно (что обнадеживало), и оно продолжало лежать так же спокойно, когда он подошел и поставил ногу на Килл-О-Запп, свешивавшийся из безжизненных пальцев.
Форд нагнулся и поднял оружие, не встретив ни малейшего сопротивления.
Коп, совершенно очевидно, был мертв.
После беглого осмотра оказалось, что он прибыл с Благулона Каппа — он дышал метаном, и в разреженной кислородной атмосфере Магратеи его жизнь полностью зависела от скафандра.
Похоже было, что мини-компьютер системы жизнеобеспечения в рюкзаке у него за спиной совершенно неожиданно взорвался.
В изрядном удивлении Форд потыкал в мини-компьютер. Эти миниатюрные устройства обычно поддерживали прямую суб-эфирную связь с космическим кораблем, где для них имелся полный запасной комплект. Подобная система ни при каких обстоятельствах не давала сбоя, разве что в случае полного выхода из строя системы обратной связи, но этого еще никогда не случалось.
Форд поспешил к другой лежащей ничком фигуре и выяснил, что точно такая же немыслимая вещь случилась и там, предположительно в то же самое время.
Форд позвал остальных взглянуть. Они подошли, разделив его удивление, но не его любознательность.
— Давайте-ка мотать из этой дыры, — сказал Зафод. — Если то, что я предположительно должен искать, находится здесь, мне его не надо.
Он сгреб второй Килл-О-Запп, пристрелил абсолютно безобидный компьютер и бросился по коридору, сопровождаемый остальными. Он чуть не взорвал аэромобиль, ожидавший их неподалеку, в нескольких ярдах. Аэромобиль был пуст, но Артур узнал его — это была машина Слартибартфаста.
Последний оставил записку, пришпилив ее к обширной приборной панели. На записке была нарисована стрелка, указывавшая на одну из кнопок.
Записка гласила: «Пожалуй, самым разумным будет нажать вот эту кнопку.»
Глава 34
Со скоростью, превышающей R17, аэромобиль мчал по стальным тоннелям, выходившим на непривлекательную поверхность планеты, в настоящий момент находившейся в цепких объятиях очередного отвратительного рассвета.
R — это единица измерения скорости, которую можно определить как скорость перемещения, приемлемую для сохранения морального и физического здоровья при опоздании не больше, чем, скажем, на пять минут. Абсолютно ясно, что это почти бесконечно переменное число, полностью определяемое обстоятельствами, поскольку первые два фактора меняются в зависимости не только от скорости, принимаемой за абсолютное значение, но и от давления третьего фактора. И если не воспринимать данное уравнение философски, это может привести к серьезному нервному расстройству, язве или даже к смерти.
Несмотря на то, что R17 — величина нефиксированная, в любом случае понятно, что R17- это очень и очень быстро.
Аэромобиль, молнией просвистев в воздухе со скоростью R17 или даже выше, доставил компанию к «Сердцу Золота», обглоданной костью торчавшему в подмерзшей земле, а затем поспешно помчался назад, туда, откуда они только что прибыли, видимо, по каким-то своим очень важным делам.