сопровождает, наверняка еще определенные указания насчет обеспечения моей безопасности получил, будучи снабжен необходимыми полномочиями.
Все мои дела были здесь окончены, и без задержек мы с пятеркой гуркхов покинули Базаар. Кто-то из родезийских стрелков пытался меня остановить словами, но я сделал вид что не услышал.
Дальнейшие часы перелетов и перемещения в порталах стали для меня напряженной гонкой. Конечно, на хвосте никто не висел, но во-первых перемещение по мертвому миру само по себе для одержимого небезопасно, а во-вторых я подспудно ожидал, что в одном из пересадочных пунктов меня встретил сэр Галлахер. И спросит, почему срочная доставка кота хозяйке — пусть хозяйка и является директором гимназии, для меня важнее чем встреча с ним по поводу мечей.
Когда я и пятерка сопровождающих гуркхов приземлилась за стенами Форта Ченслор, я даже не поверил, что все получилось. Попрощавшись с гуркхами, оставил капитана Риджала и его отряд ожидать указаний от принцессы. И, все еще не до конца веря в успех, вышел из мира Инферно через арку портала. Которую никто переходом не занимал — об этом мне Саманта сегодня среди прочего во время обеда сообщила.
В англиканской церкви неожиданно обнаружил полковника Николаева, мирно пьющего чай с настоятелем. Мой мастер-наставник и навигатор был в непривычно на нем выглядящем партикулярное платье, напоминавшем гражданский ведомственный костюм. Который, правда, все равно смотрелся на полковнике как военный мундир, даже без знаков различия.
— Оу… — не удержался я от восклицания при виде Николаева.
Настоятель, едва завидев меня, прервался на полуфразе и переглянувшись с полковником, без задержек поднялся и вышел, оставляя нас наедине.
— Знаешь… — с грустным выдохом проговорил Николаев. — Когда я просил тебя не поджигать так, как в Хургаде, я подразумевал несколько иное. Я имел ввиду быть тише, а не громче. Не творить великие дела, походя спасая принцесс, а постараться быть незаметным. Наблюдать, а не становиться центром событий. Мне кажется, это было абсолютно очевидно, но сейчас я очень жалею, что не уточнил, — бесконечно усталым голосом закончил мастер-наставник.
— Я… так получилось. Я не специально, — совершенно искренне попробовал я оправдаться.
— Не специально? — удивительно знакомым жестом поднял леву бровь Николаев.
— Так сложились обстоятельства.
— Я верю, — покивал Николаев. — Но на будущее, пробуй все же сам складывать обстоятельства, а не складываться под ними. Итак, рассказывай.
— Прибыв в Базаар, я…
— Не про это. Про твои похождения я знаю весьма подробно, вплоть до визита к Нидермайеру.
— …?! — крайне удивился я.
— Не волнуйся. Это по-прежнему эксклюзивная информация, — усмехнулся Николаев. — Так что нас теперь четверо — ты, леди Элизабет, Скрипач в ограниченном доступе, ну и теперь я.
Откуда Николаев об этом знает, даже спрашивать не стал. У нас, как понимаю, есть только один общий знакомый, который мог ему все о произошедшем оперативно рассказать. И мне бы с ним, кстати, в ближайшее время очень неплохо было бы увидеться.
— Так о чем тогда рассказывать?
— Ты забрал мечи?
— Нет.
— Нет? И почему же я не удивлен? — усмехнулся Николаев. — Что сказал сэр Галлахер?
— Я к нему не обращался.
— Не обращался? — совершенно искренне удивился полковник.
— Да. Я рассудил, что его аргументы в любом случае будут тяжеловеснее моих.
— И ты решил…
— Да. И я решил, прежде чем общаться с господином Галлахером, посоветоваться с вами.
— Хм, — теперь Николаев посмотрел на меня с неподдельным уважением. — Беру назад свои слова про складывающие тебя обстоятельства.
Достав из кармана ключ-карту от машины, полковник приложил палец к выделенной области, и взглядом показал мне сделать то же самое. Короткое касание, и доступ к управлению его машиной оказался для меня открыт.
— Завтра у тебя выходной. Жди меня здесь, в Архангельске, в своей усадьбе Делашапель. В гимназии не появляйся.
— Мне кота надо отдать.
— Что? — вкрадчиво переспросил удивленный полковник.
— Мой демон здесь, в этом мире, был в теле кота. Это кот Зориной, Татьяны Николаевы, директора гимназии.
— Твой демон… — в глубокой задумчивости перебил меня Николаев. — Знаешь, твоя уверенность в себе — это настолько плохо, что периодически даже становится удивительно хорошо, являясь преимуществом. Прости что перебил, продолжай.
— Я приказал демону кота вернуть, — показал я светящуюся змейку на запястье, — как предлог для того, чтобы как можно быстрее покинуть Инферно, не пересекаясь с сэром Галлахером.
— Мархосиас остался один, в своей первой форме? — почему-то явно напрягся Николаев.
— Нет, я его в бурбона подселил, оставив за главного над ними. Мне сейчас нужно лояльное племя, и не нужен с ним геморрой, а времени разбираться в этом лично нет.
— Н-ну… согласен, здесь разумно, — кивнул Николаев, заметно успокоившись и задумчиво коснувшись пальцами подбородка.
Не здесь и не сейчас, но почему полковник испытал беспокойство по поводу одиночного существования Мархосиаса в своей первой и единственной форме — это вопрос. Определенно важный.
— То есть, возвращаясь к животному. Ты решил, что вопрос возвращения кота настолько важен, что будет отличным оправданием тому, что ты решил не беседовать с сэром Галлахером насчет принадлежащих тебе мечей, которые являются невероятно сильным артефактом?
— Н-ну да, — кивнул я.
— Я все это к чему. Тебе не кажется, что сэр Уильям Джон может серьезно расстроиться, когда узнает, что ты слепил настолько нелепую отмазку? Никому не будет приятно узнать, что его считают за идиота.
— У меня есть план, — с совершенно спокойным видом сообщил я наставнику.
— Да?! — уже откровенно сдержал невеселый смех Николаев. — План? И какой же?
На самом деле, насчет этого никакого плана у меня не было. Я просто до этого момента совершенно не думал о том, насколько этот предлог ничтожен по отношению к возможному разговору с сэром Галлахером. Зато сейчас, в процессе разговора, план у меня действительно появился. Закольцевав, как змей Уроборос, все недостатки.
— Этот кот, — вновь поднял я руку, демонстрируя запястье, — домашнее животное госпожи Зориной, директора гимназии. Я хотел с ней договориться, что она издаст приказ о моем исключении задним числом, в попытке надавить на меня, чтобы я вернул ей животное. Женщина, у которой мало того что украли кота, так еще ставят на нем эксперименты из области темных искусств, способна на многое.
— Прости, а как получилось так, что ты украл кота у госпожи Зориной?
— Украл только по ее мнению. Случайно получилось — он из дома сбежал, я его на улице подобрал.
— Тогда претензии госпожи Зориной абсолютно несостоятельны.
— Ну… справедливости ради он сбежал после того, как я к ней в гости зашел, и убедительно попросил вместе со мной, и кстати вместе с сэром Уильямом Джоном, поучаствовать в одном не очень законном деле. Пока Татьяна Николаевна мне помогала, ее соответственно не было дома, и как раз в этот момент по ее адресу прибыла полицейская группа быстрого реагирования. Судя по всему, заходя в дом Татьяны Николаевны они оказались немного небрежны, так что кот видимо испугался и убежал.
— Ах, ну это меняет дело, — уже откровенно рассмеялся полковник. — А если госпожа Зорина не согласится ставить под удар свою карьеру и совершать махинации с несостоявшимся исключением?
«Ставить под удар карьеру?» С этой позиции я как-то не думал. Я вообще над этим планом не думал, потому что он мне меньше минуты назад в голову пришел.
— Сан Санычу позвоню, — машинально ответил я. — Александру Александровичу, — также машинально исправился я под взглядом наставника. — Его сиятельство граф Безбородко может быть более убедителен, чем я, да и подстраховать госпожу Зорину может.
— Значит, Александру Александровичу позвонишь. Не Ольге? — внимательно посмотрел на меня Николаев.
Зачем звонить Ольге, понятно. Зорина — ставленница Мекленбургов, и Ольга, при желании, на нее влияния может иметь на порядок больше, чем граф Безбородко.
— Не хочу быть ей слишком обязан, — ответил я после секундного раздумья.
На самом же деле сейчас просить о чем-либо Ольгу мне казалось просто не очень этичным. Особенно после того, что у меня было совсем недавно с Анастасией и Самантой.
— Опасный ты человек, — покачал головой Николаев.
«А еще бог критического планирования» — подсказал мне внутренний голос.
— Так, ладно, — неожиданно хлопнул по колену и поднялся полковник. — Было познавательно с тобой побеседовать. С госпожой Зориной я решу все сам. Сейчас едешь в Делашапель, и никуда до завтрашнего вечера из усадьбы не выходишь. Голову не грузишь, силой не пользуешься, искусствами тоже. Никакого алкоголя и иных веществ, никакого секса, тем более с Ирой. Из приятного можешь позволить себе вкусно поесть, но чтобы без сладкого.
Подобные требования Николаев мне предъявлял впервые, поэтому я не скрывая интереса посмотрел на него.
— Завтра, если у меня все получится, у нас по плану будет особенное занятие и ты мне нужен как чистый лист. Иначе могут быть проблемы.
— Понял, — только и кивнул я.
Николаев внимательно посмотрел мне в глаза.
— Доехать до усадьбы и никуда сутки не выходить. Отдыхать. Просто доехать, не привлекая ничьего внимания. Я могу на тебя в этом положиться?
— Я буду стараться, — кивнул я.
— Хорошо, — кивнул полковник и направился к порталу. — В чем дело? — обернулся он у самой подернутой жидким металлом арки, почувствовав мое удивление и отреагировав на предупреждающий возглас.
— Один человек в сутки же, — развел я руками и показал на арку.
Причем я был уверен, что один человек в стуки — это не искусственное ограничением. Я хорошо помню, как Андре остался ждать в Инферно того момента, как переход вновь станет безопасен.
— Да, я знаю, — кивнул Николаев. — Кроме пропускной способности портала важен еще уровень умения. В принципе, я через него могу хоть каждые три часа туда-сюда перемещаться. Как и ты сможешь, при условии приобретения нужной сноровки.