Надо же, запомнил — именно с помощью нее я в прошлый раз обманул его, безальтернативно разыграв право платить в ресторане за коллежского секретаря Дариуса Орбакаса. Потому что считалочка с простым секретом — с кого счет начинается, на том и заканчивается.
— …все-равно-тебе-звонить, — закончил донельзя довольный собой Валера, победно указав на меня пальцем.
Я к этому был готов и ассистант уже достал, выбирая запись в списке контактов.
— Эльвира.
— Артур?
Вызов, по вполне понятным причинам был голосовым — запрос на видеосвязь я даже не отправлял. Но голос у Эльвиры, очень неожиданно, оказался удивительно собранный и деловой. Правда, значок в мессенджере напротив ее имени был подсвечен активным — показывая, что для близких контактов она в доступе. Но все равно ожидал некоторого смятения или даже сонливости.
— Мы с Валерой тут подумали, и решили…
— Мм… подумали, вместе с Валерой. И даже что-то решили… — в голосе Эльвиры явно послышалась плохо скрываемая язвительность. Что меня всерьез удивило — за царевной такой демонстрации эмоций я вообще не помню.
— Интересно, что же вы решили? — уже вполне обычным голосом поинтересовалась Эльвира, заполняя возникшую паузу.
— Решили, что соскучились и приглашаем тебя куда-нибудь посидеть, — медленной скороговоркой произнес я.
Будучи трезвым, делать при этом вид что ты пьяный, и при этом делаешь вид что говоришь трезвым голосом, непросто. Но я думаю, у меня получалось.
— Артур?
— Эльвира?
— Я стесняюсь спросить… вы с Валерой, — выделила она имя принца так, что он неожиданно с лица сбледнул, — всю ночь думали?
— Ну… н-нет, — глянул я на часы.
Часы, кстати, показывали 03:23
— Да и ночь еще не кончилась, так-то, — добавил я после паузы.
— Я в Сандуновских банях, подъезжайте, — сдержанно проговорила Эльвира и отключилась.
В Сандунах? — вслух удивился я.
«В Сандунах?» — услышал я эхом удивление Валеры.
Посмотрев на затянутое облаками декабрьское небо, я сделал долгий глоток из бутылки с шампанским. Пенящиеся струйки потекли по губам и подбородку, неприятно скатившись даже на шею. Передав бутылку Валере, я утерся рукавом.
Эльвира, как капитан команды, знала о местоположении всех нас. И наверняка в курсе того, что еще вечером я был в гостинице и никуда не собирался. Так что проблемы, думаю, сейчас совсем не у меня.
— Валер?
— Артур?
— Я стесняюсь спросить…
— Все в первый раз стесняются, как говорила одна моя подруга… — довольно резко ответил Валера, явно не желая продолжать разговор.
— …но все же спрошу. Мне вот интересно, а ты Эльвиру в ресторан приглашал?
Валера промолчал.
— Валер, а тебе эта твоя не стесняющаяся подруга говорила о том, что голова не только для того чтобы есть, но ей еще иногда думать можно?
— Ой все, — отмахнулся Валера, забирая у меня бутылку и допивая шампанское. И по его обреченному виду я понял, что пригласить на встречу с Леонидом Эльвиру он не догадался.
«Идиот!» — с интонациями Папанова подсказал мне внутренний голос.
— Валер, ты конечно прости…
— Нет.
— …но если начистоту, вот как между своими, ты реально долбоящер. Я честно думал ты умнее.
— Артур, ну хватит, а?! Или сыпать соль на рану — это твое любимое развлечение? — совершенно обычным человеческим голосом воскликнул Валера.
Настолько голос был человеческий, что мне принца даже жалко стало.
Такси возникло из темноты, стоило только выйти на проезжую часть и рукой махнуть. И через десять минут мы с Валерой уже заходили в Сандуновские бани. Предупредительный администратор сразу повел нас в занятые Эльвирой номера. Я в Сандунах в прошлой жизни не был и оглядывался с интересом, обозревая богатые интерьеры.
Валера, в отличие от меня, даже если и был здесь раньше, оглядывался больше в свое прошлое. Наверняка анализируя тот момент, когда прошел мимо соображения пригласить Эльвиру. Переодевался и обвязывался полотенцем он вообще с таким видом, словно ему как Людовику XVI на гильотину пора подниматься.
Эльвира встретила нас в просторном помещении, напоминающим атриум римской виллы — лазурный бассейн, белоснежные колонны, мраморные фигуры, все как полагается. Сибирская царевна, полностью вписываясь в античный антураж, возлежала на удобной скамье.
Выглядела она непривычно для меня — хотя и видел ее во многих ипостасях. Но вот так — с распущенными влажными волосами, бокалом вина в руке и в позе Венеры с картины Веласкеса, впервые. Правда, в отличие от лежащей перед Амуром Венеры, наготу Эльвиры все же прикрывала белоснежная простынь.
— Привет, — поздоровалась с нами царевна. Выглядела она при этом весьма благожелательно.
Потянувшись, Эльвира наклонилась к столу. Движением невольно привлекла взгляд — тонкая ткань простыни на груди натянулась, не оставляя места равнодушию. Мы с Валерой, как я понял, синхронно посмотрели в одно и то же место, а после подняли глаза — когда царевна взяла с блюда на столе большую красную виноградину и поднесла ее к ярким карминовым губам.
Надкусив, а после и целиком проглотив ягоду, Эльвира сделал еще небольшой глоток рубинового вина, после чего грациозно поднялась.
— Я в сауну, — сообщила она нам не оборачиваясь.
Переглянувшись, мы с Валерой подумали, и я решил, что это все же приглашение. Валера, с секундной задержкой, двинулся за мной следом.
Если быть точным, Эльвира направилась не в сауну, а в турецкий хамам — воздух не сухой и обжигающий, а влажный. Но жар далек от русской парной — в облицованном голубой плиткой помещении висел приятный и густой мягкий пар.
Расположившись на каменной скамье, Эльвира подождала пока мы устроимся напротив, в другом конце помещения. Скептически нас осмотрев, Эльвира жестом позвала сесть поближе ближе.
Приподняв простынь для удобства — очень аккуратно, без лишних движений, но все равно заставив быстрее биться сердца, царевна уселась на скамье, по-турецки скрестив ноги. После чего взглядом попросила нас повторить тоже самое.
— Нет, просто ноги с пола поднимите, — покачала она головой, увидев нашу с Валерой заминку. Ни словом, ни жестом она сейчас не напомнила о той язвительности, с которой разговаривала во время недавнего звонка.
Сразу после того, как мы выполнили просьбу, Эльвира избавилась от видимой расслабленности. Убрав за плечи волосы, изящно отбросив их на спину, она максимально сосредоточилась и сделала несколько пассов руками. Практически сразу пелена влажной водяной взвеси вокруг нас пришла в движение, сгущаясь в непроглядную мглистую пелену.
Буквально полминуты, и мы оказались словно на вершине горы, окруженной мглистыми облаками. Очень густыми — по ощущениям, прикоснись я сейчас к созданной водой и паром завесе, она спружинит как упругий пудинг. Сразу стала понятна и просьба Эльвиры поднять ноги на скамью — по полу тоже стелилась густая мгла.
— Это из арсенала Спящего, — сообщила царевна. — Можем говорить спокойно, мы теперь наедине.
Глаза Эльвиры сейчас светились лиловым — точь-в-точь как у Ольги. Царевна уже прошла инициацию. Причем тайно, еще даже не зарегистрировав филактерий, как это сделал я. И об инициации Эльвиры пока знали только трое — я, Валера и Ольга, которая помогала царевне также, как мне помогли Дорошкевичи.
Для освоения владения даром Эльвира выбрала Школу ментальной магии. И явно не последнюю роль в ее решении сыграло наследие убитого ей Спящего. Практически неизвестное пока наследие — насколько я знал со слов царевны, осваивать его пока слишком опасно по причине ее слабых знаний в менталистике.
Рисковать же, как я, она не хотела. Но у меня и случай иной — лорд демонического пламени был настолько силен, что я даже не осваивая и усваивая едва смог совладать со свалившемся как снег на голову трофеем. Трофеем, которым были просто обрывки знаний, а не полноценный слепок, как смогла забрать Эльвира. Да, Спящий был не так силен, как лорд-повелитель демонического пламени, но рисковать разумом царевна не собиралась.
Рисковать разумом не собирались, и именно поэтому, как я знал, Эльвира усердно занималась освоением ментальной магии. Не как я с Николаевым, конечно, но тоже весьма активно. Помогала царевне в освоении дара Ольга, что неудивительно. И кажется мне со всеми этими событиями, что Эльвира может стать частью плана Ольги. Того самого плана по превращению Арктики в неприступное Место Силы — что озвучивала мне Ольга в чертогах разума, после спасения от обжигающего наследства демонического пламени.
Но сейчас меня занимало все несколько другое. А именно — что хочет нам сказать Эльвира.
— У меня сил немного, давайте сразу о деле, — произнесла царевна и сообщила: — Послезавтра кого-то из нас будут пытаться убить.
— Мы уже в курсе, — кивнул я, и пояснил под вопросительным взглядом: — Сегодня узнали.
— Что конкретно?
— У александровцев будет сломана прошивка бронекостюмов, предполагаю что снят блок на ограничение урона после пробития первого уровня щитов.
— Ясно, — кивнула Эльвира. — Я этого не знала.
Увидев наши вопросительные взглядами, она пояснила:
— Вы узнали как это случится, я узнала почему.
— И почему?
— Из информации, которую мне сочли нужным донести: накал схваток отборочного турнира оказался непредвиденно серьезный, а в матчах на выбывание соперничество предстоит гораздо более жесткое. Несчастные случаи кажутся весьма вероятными, поэтому принято принципиальное решение во время стыковых матчей допустить смерть участника, чтобы начать общественную дискуссию — продолжать проведение соревнования, или нет.
— И конечная цель дискуссии? — поинтересовался я.
Если где-то упоминается возможность общества что-то решить с помощью дискуссии, это всегда значит, что концептуальное решение ответственными лицами уже принято. Вопрос только, знает ли о нем Эльвира. Как оказалось, знала.
— Будет принято решение турнир продолжать. Но меры безопасности будут пересмотрены и усилены — к примеру, введены в эксплуатацию холодные сердца. Также в турнире продолжат участие лишь те команды, в которых каждый участник, а также глава его рода или законный представитель согласятся с возможным смертельным риском.