– Нет, было только три, – сказала донна Марта. – Причём один из них при мне купил какой-то чужеземец, очень богатый на вид. А что это за диковины?
Мастер Мартин в ответ заговорил как будто о другом:
– Говорят, от Чёрной Эффы отступает
море…
– И что же? – насторожилась донна Марта.
– Кто-то сумел поднять со дна творения легендарных мастеров.
– Чёрная Эффа – это где? – спросил Нико. – Такого места нет на картах.
– Разве это не сказка? – удивилась Марика. – Мне, кажется, кто-то её рассказывал, но я уже не помню, в чём там дело.
– Сама Чёрная Эффа точно не сказка, – ответил мастер Мартин. – Во времена Южной империи был такой город. Не столица, а личная твердыня императора. Кстати, сам император там именовался дожем. Свидетели, которым посчастливилось туда попасть – точней, потом оттуда выбраться, – утверждали, будто этот город был построен из чёрного стекла и оно крепче гранита. Все в один голос говорят, что город был красив – особенно дворец. Украшен статуями, садами, фонтанами – всем, чем только можно. Чтобы показать, где находилась Чёрная Эффа, нужна большая карта миров. Обычно мы ею не пользуемся. Эффы уже много веков нет на земле. Ушла под воду на такую глубину, куда никто не мог спуститься.
– Её разрушило землетрясение? – предположил Нико.
– Её нельзя разрушить. Чёрное стекло мастеров Эффы настолько прочное, что даже пушечные ядра отскакивали от него, не оставляя ни царапины. Об этом с возмущением писали историки соседних стран, пытавшихся воевать с империей.
– Это, наверно, чары, – тихо сказала Марика.
– И очень сильные. Даже у нас сейчас все стеклодувы – немного чародеи. Но с мастерами Эффы им не сравниться. Ты видела кулон, – кивнул он донне Марте.
– Да, – согласилась она, – это какие-то особенные чары. Только странно… Мне показалось, чтобы создать эту красоту, мастер вложил в неё много печали. Хотя обычно красота радует…
– В том-то и дело, – сказал мастер Мартин. – Император ценил своих мастеров. По всей империи искали тех, кто мог бы создавать волшебное стекло. Потом они долго осваивали секреты ремесла – то есть искусства. А потом их запирали в Чёрной Эффе и никогда не позволяли выходить за глухие чёрные стены.
– Но почему? – испуганно спросила Марика.
– Чтобы они не выдали секрет стекла, – предположил Нико.
– Разумеется. Но штука в том, что эти мастера были художниками. Они могли бы находить счастье в своём искусстве, если б у них была свобода видеть мир. Мастера Чёрной Эффы тосковали – кто по морю, кто по горам, кто просто по родным местам. И умоляли императора позволить им хотя бы иногда покидать Эффу. Клялись, что сохранят тайну стекла. Но императору не было дела до их тоски. Тогда один из мастеров сделал путеводное стекло.
– Чтобы через него сбежать? – Нико давно забросил свою карту. Похоже, он вполне поверил, что это не сказочная, а реальная история.
– Ты прав, – согласился мастер Мартин. – Каждый видел в этом стекле то место, куда его больше всего тянуло. Какое-то воспоминание о счастье. И если шагнуть внутрь, окажешься там, куда рвётся сердце.
– И все мастера разбежались? – спросила Марика.
– Нет. Император сам был сильным чародеем. Он успел прознать про это стекло и наложил на него ещё и свои чары. Вошедшие внутрь могли свободно оставаться там недолго. Минут десять от силы по нашему счёту. А после место, куда они попадали, превращалось в небольшой замкнутый островок, отрезанный от мира. В ловушку, из которой невозможно выбраться.
– И они умирали там? – спросила донна Марта.
– Они не умирали, а превращались во что-то вроде тени. Или в отражение самих себя. Как если бы они вошли в кусок пространства, который отражает зеркало. В таком виде эти узники могли существовать долго. В легенде говорится: «Пока не пробьёт их час».
– Значит, они до сих пор остаются внутри этого стекла? – спросил Нико.
– Едва ли, – ответил мастер Мартин. – Помучив мастеров, чтобы отбить у них охоту даже думать о побеге, дож как-то вытащил их из заточения с помощью другого, вроде бы зеркального стекла. А путеводное забрал себе.
– Зачем? – удивилась Марика.
– Чтобы держать в страхе приближённых? – предположил Нико.
– Чтобы держать в страхе весь мир. По крайней мере, ту часть мира, которая была ему известна. С помощью этого стекла его подручные могли проникнуть в любое место.
– Но только на десять минут? – уточнил Нико.
– Да, но за десять минут небольшая шайка имперских головорезов легко могла обчистить чужую казну, убить в собственной спальне несговорчивого короля, похитить заложника. А сам дож оставался неуязвимым за чёрными стенами Эффы.
– Но ведь однажды это всё-таки закончилось? – спросила Марика.
– К счастью, да. Согласно легенде, однажды дож похитил дочку морского царя. Тот, разумеется, разгневался и затопил Чёрную Эффу вместе с неприступными стенами, дожем и мастерами.
– А дочка? – воскликнула Марика.
– Наверно, взмахнула хвостом и уплыла, – предположил Нико.
– А у неё был хвост? – улыбнулась Марика.
– Про хвост в легенде ничего не говорится, – ответил мастер Мартин. – Но в одной хронике написано, что даже маленький осколок путеводного стекла может открыть дорогу туда, куда стремится сердце. И стать ловушкой.
Нико поднял на него глаза и серьёзно спросил:
– Мы едем искать эти осколки?
– Да. Если они на самом деле существуют.
– А почему не всё стекло целиком?
– Стекло – по версии одного моряка – разбили, когда пытались вытащить его на сушу. Большая часть осколков благополучно утонула в морских глубинах. Но что-то могло уцелеть.
– Кто же тогда та красавица, которую я видела в кулоне? Одна из тех, кто угодил в ловушку? – спросила донна Марта.
Мастер Мартин покачал головой:
– Скорее отражение той, по кому тосковал мастер. Ты сама сказала: это красота, родившаяся из печали.
– Что-то, пожалуй, мне не хочется иметь такое украшение, – сказала донна Марта. – Даже если бы оно было нам по карману.
Мастер Мартин ничего на это не ответил. Поднялся и сказал:
– Пожалуй, лучше лечь пораньше. Нико уедет завтра чуть свет.
Провожать Нико на рассвете вышла вся семья. Донна Марта с Марикой молча глядели, как он седлает серого коня. Светловолосый мальчик-подмастерье за зиму тоже вырос и выглядел теперь почти взрослым юношей, хотя ему исполнилось только пятнадцать лет. После Осеннего бала он подружился с компанией молодых людей, когда-то составлявших свиту дона Лусьо. В их обществе он скоро сделался хорошим наездником, научился неплохо фехтовать и стал держаться непринуждённо и уверенно. Мастер Мартин ничего не имел против их бесшабашной юной лёгкости. И всё же, отправляя своего ученика в его первое самостоятельное путешествие, он заметил как бы между прочим:
– В Тюхином мире эфой зовут небольшую, но очень ядовитую змею.
– Что-то давно Тюхи у нас не видно, – откликнулся Нико рассеянно.
– У них сейчас зима, – сказал мастер Мартин. – Возможно, многие проходы перекрыты. И принцы ещё спят под снегом.
Глава 13Нико и герцог отправляются в дорогу
Мастер Мартин и Нико вместе вышли к тому месту, где герцог назначил им встречу. Это были развалины старой городской стены, увитые плющом, заросшие колючими кустами и накрытые сверху ветвями двух больших платанов. Место казалось диким и заброшенным. Однако если знать подходы, то под стеной можно найти ровную площадку, будто специально предназначенную, чтобы укрыть от посторонних глаз коней. Дон Серхио появился на месте встречи сразу за мастерами путешествий. Судя по перемётным сумкам, его собрали в путь не менее основательно, чем Нико.
– Могу порадовать вас новостями, – сказал герцог. – Нынче ночью Педро Зурван, как и собирался, ушёл в город. Его проводили до уютного домика на окраине. Бравого моряка впустила молодая особа – вполне себе «подружка» на вид, если верить моему человеку. Наутро Педро уже и след простыл.
– Он ещё с кем-нибудь встречался в городе? – спросил мастер Мартин.
– Нет, сразу исчез.
– И не пытался унести казну Касилии?
Герцог в ответ усмехнулся:
– Нет, не пытался. А его так ждали…
– Его или Муклина?
– Ждали любого гостя, включая даже небольшую банду, что, конечно, маловероятно. Пока. Хотя у меня была надежда, что Муклин проявит наглость, воспользуется осколками и заявится. Но он вместо этого проявил осторожность.
– Или осколков у него всё-таки нет. А он ещё не покинул банду Удава?
– Как ни странно, нет. Больше того, Педро Зурван, судя по всему, тоже к ним направляется.
– В то время как люди Удава шарят по дну не той бухты?
– Не то чтоб очень рьяно. Скорей, они чего-то ждут.
– Всё это мне очень не нравится, – сказал мастер Мартин. – Не лучше ли вам остаться в городе? Всё-таки ехать совсем без охраны…
– Вы понимаете, в чём наша главная беда? – нетерпеливо спросил герцог. – Мы не знаем, кто участвует в игре. И кто в ней главный. Это может быть дож, или Удав, или кто-то ещё, кто пока остаётся невидимкой. Но все они думают, что я в городе. А значит, у меня в запасе есть немного времени. И лучшая моя охрана – тайна. Потом я заберу гвардейцев с Края земли и из той бухты, где затонула «Барабулька». Я бы не взял с собой Нико, если б считал, что риск слишком велик.
– Вы думаете, в потонувшем сундуке есть что-то важное? – спросил мастер Мартин.
– Конечно, я был бы счастлив, если бы там действительно нашлись осколки путеводного стекла. Мы б утопили их – и дело с концом. Но думаю, что это ложная наводка. Причём, скорей всего, придуманная для Педро. А в то же время Муклин не хотел бросать свой сундук. Вдруг его поклажа поможет нам узнать, с кем мы имеем дело?
– Ну хорошо, – со вздохом согласился мастер Мартин. – Вы уже решили, каким путём поедете? Ведь вы собираетесь ехать верхом?
– Послушаем, что нам предложит молодой мастер, – улыбнулся герцог.