– Я спрошу, – сказал Нико, – но он рассердится. Он на Дени ужасно рассердился как раз вот за такую штуку.
– Пусть сердится, – ответил мастер Мартин. – От этого может зависеть жизнь нашего герцога. Так и скажи.
– Но у нас нет оружия, – возразил Нико.
– Пока нет. Но хорошо бы его раздобыть, – задумчиво ответил мастер Мартин. – Не нравится мне вся эта история.
Дон Алёха действительно нашёлся в своей мастерской под голубятней. Во дворе уже стемнело. Из-за неплотно прикрытой двери пробивался свет. Нико постучался и вошёл, заранее зажмурившись, чтоб не ослепнуть от здешних ярких ламп. Дон Алёха не особенно ему удивился. Зато громко расхохотался, когда Нико задал первый вопрос.
– Могу сказать тебе наверняка: где-нибудь что-нибудь точно пропало. А вас интересует что-то конкретное?
– Золото… много. Но точнее мы не знаем.
– Ну, значит, так и передай: не сомневайтесь. Золото где-нибудь наверняка пропало.
Второй вопрос дону Алёхе, конечно, не понравился. Но он не рассердился, а только тяжело вздохнул.
– Если принесёшь – научу. Да, вы учтите: к нашему оружию нужны патроны. Они хранятся отдельно.
– Я видел, – сказал Нико. – Дени тогда при мне пугал Асфальто Бетонелли.
– Хорошо. Ну а вообще – что там у вас творится?
– Знаете, что-то непонятное, – честно сказал Нико. – Долго рассказывать, а мне пора бежать.
– Ладно, расскажешь в другой раз, – кивнул дон Алёха.
И Нико вернулся в Касилию, а затем, прихватив приготовленные поваром судки, шагнул в каюту. На корабле за полминуты ничего не изменилось. Он так же плавно шёл под всеми парусами, не муча пассажиров и команду ни качкой, ни другими неприятностями.
Герцог весело поглядел на принесённую еду, выслушал доклад Нико и пояснил – словно бы даже извиняясь:
– Я всё-таки подумал, что грабёж выгоднее торговли. И проще – если обладаешь магией, в которую никто не верит. А потому развил твою идею: золото можно украсть в другом мире, а мы и знать не будем. И дон Алёха подтвердил, что это очень вероятно. За прочими ответами тебе придётся сходить завтра.
Хотя команда «Барабульки» не докучала пассажирам и даже относилась к ним с опаской, дон Серхио с Нико спали по очереди – на случай неприятных неожиданностей. Но всё было спокойно.
Второй день плаванья ушёл на поиск тайников. Сначала долго возились с сундуком, который им обоим показался подозрительно тяжёлым. В нём действительно нашёлся ещё один тайник: чтобы открыть второе дно, требовалось оттянуть в сторону одну из металлических ручек. В потайном отделении лежали стеклянные вещицы: флакончики, кулоны и колечки. Свет заиграл на них всеми цветами радуги, а сами они словно ожили или проснулись от долгого сна.
– История становится всё любопытнее, – проговорил герцог. – Похоже, Муклин-дож всё-таки беспокоился о сундуке из-за этих стекляшек, а не из-за тех… А капитан решил направить нас по его следу.
– Значит, осколки вёз сам капитан? – спросил Нико.
– Он или Педро? Или кто-то ещё? А может, капитан просто искал защиты и привлёк таким вот образом моё внимание к этой опасной истории? Одни вопросы, – пожал плечами герцог. – Хорошо. Это имущество мы трогать не будем. Потом посмотрим, кто и что с ним станет делать.
И сундучок был приведён в первоначальный вид, а Нико с доном Серхио занялись обыском каюты. На это ушло много времени, но всё-таки они нашли тайник – небольшой, спрятанный в столешнице закреплённого под иллюминатором стола. Когда им обоим уже стало казаться, что тайников в каюте нет, Нико просто уставился на стол, не зная, где ещё искать, и вдруг заметил, что доска только кажется цельной, а на самом деле собрана из нескольких кусков. Один из них удалось выдвинуть – как ящик. Внутри лежал небольшой чёрный пистолет, обойма патронов и ещё одна стеклянная вещица – кольцо зеленовато-голубого цвета. Казалось, будто в нём переливалось море, просвеченное солнцем.
Нико сразу же взял в руки пистолет. Ему, как и герцогу, было понятно, что именно они нашли. Нико вспомнил слова мастера Мартина и подивился, как быстро исполнилось его желание. Дон Серхио, по-видимому, думал о другом.
Он спросил:
– Эта штука заряжена?
– Не знаю, – честно ответил Нико.
– Значит, с ней надо обращаться очень осторожно, чтобы она случайно не сработала. Оставить такое оружие здесь мы не можем. Это слишком опасно. Придётся тебе отнести его мастеру Мартину.
– Он будет рад, – сказал Нико.
– Вот как?
– Мастер Мартин хотел добыть оружие из Тюхиного мира, и чтобы дон Алёха научил меня им пользоваться.
– Ну что ж, пускай научит, – задумчиво ответил герцог.
Нико кивнул и бережно уложил пистолет в одну из пустых металлических посудин, предварительно завернув его в полотенце. Обойму он сунул к себе в карман. Герцог тем временем вглядывался в кольцо.
– Раз уж мы забрали из тайника оружие, эту вещицу тоже придётся… хм… конфисковать, – проговорил герцог. – Пусть в воровстве подозревают не нас одних.
Дон Серхио ещё раз взглянул на маленький кусочек моря и протянул его Нико.
– Передай мастеру Мартину, чтобы он подарил это донне Марте. Странное дело: я словно слышу, что говорит это колечко, будто оно живое существо.
– А что оно говорит?
– Тоскует в плену и хочет, чтобы у него была хозяйка. К тому же донне Марте казна задолжала несметные сокровища за её терпение. А если в итоге владелец кольца окажется вдруг честным человеком (во что трудно поверить), я возмещу ему убытки.
– А как же донна Элинор? – пробормотал Нико, припомнив разговор перед отъездом. Он не решился сказать прямо, что донна Марта не обрадуется драгоценному подарку.
– Ну, если донна Элинор захочет, я ей добуду что-нибудь со дна морского, – улыбнулся герцог.
Вечером Нико опять на полминуты покинул «Барабульку». Мастер Мартин отдал ему карты и с ними ответное письмо. Взял у Нико кольцо и только головою покачал, узнав, как должен им распорядиться.
К дону Алёхе Нико зашёл, когда уже стемнело. Он так и принёс найденный пистолет в судке, и дон Алёха это одобрил.
– Хоть он вообще-то не заряжен, а эта ваша жесть от него не спасёт, но молодцы, что подумали о безопасности, – сказал он, рассматривая убийственную находку.
Нико без труда научился заряжать это оружие и уяснил, как обращаться с предохранителем. Смертоносная штуковина показалась ему очень понятной и почти знакомой. Дон Алёха заметил, что мальчишки, видно, во всех мирах рождаются с тягой к оружию. Дал Нико несколько советов, но выстрелить на пробу не позволил. По словам дона Алёхи выходило, что в их городе не принято стрелять, а потому все сразу догадаются, что слышали именно звук выстрела. А вслед за тем начнутся неприятности. Нико подумал, что дону Алёхе виднее, хотя логика его рассуждений выглядела странной. Если здесь не стреляют, то каким же образом узнают звук выстрела?
– И у себя ты тоже лучше не стреляй. Ещё попадёшь ненароком не в того, в кого надо, – напутствовал его дон Алеха. – Ты ж не Дени, чтобы стрелять ночью по веточкам.
Нико со вздохом согласился, что он, конечно, не Дени.
Мастер Мартин предупредил Нико, что плаванье их близится к концу и к середине следующего дня они должны достичь архипелага.
– Вам повезло почти невероятно. Море спокойное, ветер попутный, хотя вокруг весенние шторма. Похоже, эта «Барабулька» – счастливая посудина, – сказал он, усмехнувшись. – Вот боевой фрегат Удава хоть и пустился наконец следом за вами, но доберётся до Дырявых островов ещё нескоро. У вас есть пара дней в запасе.
– А те, другие, где? – спросил Нико.
– Да все на корабле. Вы уж поосторожней там.
– Вы думаете, на фрегате сам Удав?
– Я думаю, что он вас поджидает на Дырявых, – мрачно ответил мастер Мартин. – Имей это в виду.
– На том острове, что отмечен на карте?
– Не знаю. Попытался туда заглянуть, но ничего не разобрал – одни скалы. Не уверен даже, что стекло показало мне именно тот островок. – Мастер Мартин покачал головой, подумал и добавил: – Всё это странно и наверняка опасно. Постарайтесь убраться оттуда как можно скорее.
Нико кивнул. На этот раз ему не выдали судков – только сухой паёк. И Нико поспешил вернуться к герцогу, держа в руках пакет с едой, за пазухой – конверт, а в кармане – заряженный пистолет.
Глава 18Первые ответы
Герцог выслушал его доклад, пробежал глазами письмо, бросил на стол карты и сказал:
– Что ж, устраивайся поудобнее. Мастер Мартин сумел кое-что выяснить. Вот смотри. Столица Южной империи, Фер-Алунда, была вот здесь. – Герцог развернул большую карту и указал место в дельте большой реки, которая впадает в Среднее море с Южного континента. – Там теперь гиблые болота и в них развалины пополам с гадами и кровососами. Когда Чёрная Эффа затонула, море там поднялось, хотя и не так, чтобы смыть этот город. Но люди всё-таки оттуда ушли. Поскольку императора не стало, начальство разных областей с великой радостью провозгласило себя кто королём, кто – скромно – герцогом. А новый дож нигде не объявился и прав на престол не предъявил.
– То есть семья дожа погибла в Чёрной Эффе?
– Вопрос – что за семья была у дожа. Вот здесь, – герцог показал точку немного выше дельты, – до сих пор стоит небольшой городок Фер-Мемфер. Назван по имени пустыни, которая тут подступает очень близко. Место, удобное для укреплённой резиденции, но не особенно бойкое. Там шла торговля – в основном с кочевниками. Они везли с гор камни и смолы, а в Фер-Мемфере запасались зерном и оружием.
– А что случилось с этим городком?
– Да ничего, в том-то и дело. Как стоял, так и стоит. Формально входит в королевство Алунда, но центр Алунды сейчас далеко на западе. А в этом городке правит династия местных князьков. И её почитают все кочевники в округе, считая очень древней и священной. Историки выяснили, что в Фер-Мемфере дож держал своих младших братьев – или одного брата.
– Держал?
– Да, под усиленной охраной. Формально этот брат там правил, по существу был вечным ссыльным.