— Ну хорошо, — с негромким стуком Марвин спрятал Сферы, подхваченной Нитью принявшись прямо на себе штопать разодранные рубаху и жилет. — Нужно поторопиться. Ты уверен, что рассказал мне все? Я рад, что мы пришли к взаимопониманию. В таком случае, остается еще один важный вопрос…
— Мастер Сконе, но ведь я не получил ни одного ответа — одни домыслы, — Киоши вдруг понял, что Магистр больше ничего не расскажет ему. Узнав, что кулон остался на Мидзури, он бросит юношу, как отыгравшую свое пешку.
Но тот улыбнулся, и если бы в этот момент Киоши знал, как сильно ошибается в своих опасениях, то взмолился бы Держателям, чтобы Сконе немедленно отбросил его фигурку с игральной доски…
— Домыслы, мой мальчик, это лишь то, что мы можем позволить себе наверняка. Как любил говаривать мой отец: никто не узнает, чем все это закончится, пока это не закончится… Не правда ли, глубокая мысль? — клинки глаз скрестились, и молодой тоэх отвернулся первым.
Магистр осмотрел себя — теперь на нем были одеты тонкая льняная рубаха без рукавов и светлый однобортный пиджак, какие летом носят на Земле. Плащ, на котором сидел Сконе, по-прежнему остался плащом, а вот высокие сапоги превратились в изящные черные туфли со вздернутыми носками.
— Киоши, — тон Марвина неуловимо изменился, заставляя прислушиваться все внимательнее. — Не стану лгать тебе, утверждая, что Овилла вернула тебя домой только для того, чтобы спасти от смерти и доставить кулон в мои руки.
Юноша смотрел на обновленный элегантный костюм Сконе, чувствуя себя неловко. Видимо, он и правда слишком много времени провел среди людей, привыкнув стесняться своей наготы, что для любого демона казалось, по меньшей мере, странным. Наверное, со времени его отъезда мода опять изменилась, раз при дворе вновь стали одеваться, а это означало, что Киоши нужно как можно скорее найти хоть какое-то подобие одежд. Хотя и обнаженным ходить никто не запрещает, особенно суккубам. Другое дело, что само понятие моды и стиля человечеству принесли именно демоны, полагающие, что правильной одеждой можно не скрыть, а скорее, подчеркнуть достоинства… Мысли об этом полностью завладели сознанием тоэха, и он далеко не сразу поймал себя на том, что слышит не столько смысл, сколько чарующие интонации голоса Магистра.
— Начинается война, Киоши. Мятежники еще не готовы в открытую объявить себя врагами Императора, они настаивают на том, что собираются воевать не с властью, но с враждебной расой. Мидзури готовят ответный удар, как только им дадут повод. Суэджигари желают окончательно разрушить баланс Креста. И я не стану лукавить, говоря о том, что хотел видеть тебя в рядах наших союзников. Знаешь, Овилла весьма лестно отзывалась о тебе. Киоши, я спешу отбыть на Землю, а потому спрошу на прямоту — ты желал бы вернуться вместе со мной, или орден мог бы рассчитывать на твою дальнейшую помощь здесь?
Киоши притянул колени к груди, укладывая подбородок на сплетенные пальцы. Кровь глухими толчками отбивала в голове приятный, успокаивающий ритм. Мысли текли плавно и неторопливо. Рядом с самим Магистром Сконе юноша чувствовал себя в полнейшей безопасности, и бесконечная гонка наперегонки с Ибарой, Контой и Тоэши-Набо наконец-то закончилась… Череде огня и крови пришел конец, кулон спасен, и можно возвращаться в свой дом на Земле. А можно вернуться в родную префектуру, к дядюшке, примириться с кузеном Ангусом, и затаиться, пережидая, чем кончится гражданская грызня.
Но… Киоши невольно вспомнил слова Куратора Конты, сказанные еще на Земле:
— Только в объединении против единого врага тоэхи и мидзури смогли найти силы, чтобы избежать крушения своих миров.
Юноше снова привиделся отец, лик которого был размыт и туманен. Сначала на память приходили лишь добрые и спокойные ощущения, оставшиеся с ним с тех пор, когда глава рода Мацусиро качал Киоши на своих могучих лапах. Но вдруг на смену им пришел совсем другой образ — грозный воин, с ног до головы забрызганный многоцветной кровью, с фамильным мечом в раненной руке, и Серые Нити, с шипением извивающиеся вокруг. В этот момент Киоши свято убедился в том, что камень, привезенный из-под пика Сужано, достался отцу не как простой сувенир… На том закончилась безумная война на истребление.
Когда-нибудь утихнет и эта война. Утихнут крики раненых и стоны скорбящей родни, и сильные трех миров будут, как и прежде, вершить свои великие дела. Без него, молодого тоэха Киоши Мацусиро. А затем пройдет эпоха, и еще одна, и он раз за разом перескажет внукам бесконечную историю о том, как не осмелился помочь Марвину Сконе, так и не решившись встать подле Императора, защищая трон Тоэха…
Сконе что-то говорил, а перед глазами юноши рождалась новая картина.
Киоши вспомнил обжигающие волосы и бархатную кожу суккуба, зажмурился, словно еще раз собирался нырнуть в бездонное Небесное Озеро, и кивнул. Вытянул ноги, поднимая голову, и кивнул еще раз. Если это все когда-нибудь кончится, то не здесь и не сейчас.
— Я рад, — очень просто и искренне сказал Марвин, протягивая руку.
Киоши поднялся на ноги и низко поклонился, пожимая ее.
— В таком случае, слушай внимательно, Киоши, — в холодных глазах Магистра полыхнуло пламя. — Совет Ткачей Императора вместе с орденом Спокойного Сна разработал план. Рисковый, спорить не буду, но разве я стал бы предлагать тебе пустяк? Правильная реализация плана если и не позволит нам окончательно избавиться от угрозы, то хотя бы даст преимущество в борьбе с суэджигари. Смотри внимательно.
Марвин обернулся, обламывая с камня длинную колючку. Встал, выбирая кусок земли, свободный от трав.
— Именно вот так, — Магистр ловко прочертил в утоптанной каблуком земле три полоски разной длины, — неравномерно и сложно, течет время в трех мирах, после того, как был разрушен Камень Пресечения, обеспечивающий прямой проход по Кресту.
Киоши кивнул, скрывая удивление. Основы несоответствия времен познавали все, кто хоть раз переступал порог Портала. А вот то, что его неравномерному течению миры обязаны разрушению Камня, оказалось для юноши очередной новостью…
— Это, — Марвин, словно школьный учитель, ткнул в левую полоску, — Тоэх. Эта чуть более длинная полоса справа — Земля. Относительно нашей родины время идет там чуточку быстрей. Ты сам знаешь, что ненадолго заглянув на Тоэх с Земли, — Сконе медленно проскреб линию, под прямым углом соединяя параллельные у основания, — мы теряем пару земных дней.
Размашистым движением он чиркнул по земле, под острым углом соединяя вторые концы линий. Киоши затаил дыхание, не желая верить, что догадка уже стучится в его разум.
— Силы, чудовищнее и мощнее которых нет во всех трех… четырех реальностях, движут этими процессами, но я не стану утруждать тебя пространными, и подчас заведомо ложными, теориями Ткачей Трона о природе времени. Ты и сам все знаешь. Открыт Портал — время течет равномерно. Делаешь шаг, не чувствуешь ничего. Возвращаешься и понимаешь, что время совершило скачок. Оттого человеческие жизни для нас мимолетны, а цивилизации меняются, как времена года…
Магистр перевел дыхание, внимательно наблюдая за реакцией юноши. Поудобнее перехватив колючку, он продолжил:
— На Мидзури же время еще быстротечнее, и два дня, проведенных на Земле, будут стоить тебе четырех во владениях Синих Ткачей. Представители моего ордена прибывают на переговоры, неожиданно обнаружив, что у чародеев за прошедшее время сменилось два поколения хосадаку…
Новая пыльная дорожка соединила вершины второй и третей линии под прежним острым углом.
— Убежден, что нам никогда не понять этого парадокса, — Марвин взмахнул тонким длинным шипом растения, все еще не сводя с Киоши пристального взгляда, — да и не нам, смертным, судить о его сути… Я много слышал, что все попытки всерьез разгадать тайну разрушения Камня приводили лишь к сумасшествию. Удивительно, не правда ли? Отправься на Мидзури несмышленым ребенком, потрать там уйму времени на обучение боевым искусствам и вернись к концу ярмарки, с которой сбежал, матерым драчуном.
Марвин присел на придорожный валун, разминая ноги, оставив Киоши удрученно разглядывать рисунок в пыли. Из-под камня показалась и немедленно юркнула обратно острая зеленая мордочка. Киоши машинально бросил в нее камешек, и ящерка зашипела, спасаясь бегством.
— Я понимаю, что рассказываю очевидные вещи. Любой путешественник знает все это, — Марвин Сконе вновь приковал его внимание. Глаза Магистра пульсировали, словно ожившие куски халцедона. — Но я привык работать при полном понимании ситуации.
Магистр медленно скрестил на груди руки и понизил голос. Пространство, казалось, сгустилось, обнимая его широкие плечи, словно поддерживая могущественный образ второго тоэха Империи. Мир потемнел.
— Но я нашел способ проткнуть этот парадокс. Проткнуть насквозь, нарушив все известные законы.
Юноша вдруг вновь ощутил себя пешкой, разменной картой, за которую уже давным-давно все решили. Предчувствие чего-то мрачного, предвещавшего беду, родилось внутри, заворочавшись в сырой норе. Как тогда, когда Танара вдруг покинул его… Но внутренний голос тут же одернул, приказав взять себя в руки — в тот момент, когда Марвин предложил возвращение или войну, он прекрасно знал, чем это может быть чревато. На его потемневшую кожу падал приглушенный свет красного небосклона родины, и Киоши собрался, понимая, что если и собирался оттолкнуть руку мастера Сконе, то время безнадежно упущено.
Магистр, тем временем, продолжал:
— Придворные Ткачи Императора обнаружили средство, с помощью которого возможно создание краткосрочной временной сферы, действующей по аналогии с Камнем. Мы сможем на короткий миг остановить течение времени на всех трех лучах. После этого оно будет пробито обыкновенным, хоть и усиленным, Порталом. С помощью сильнейшего заклинания мы откроем путь из этого мига на Тоэхе в прошлое Мидзури. Вернувшись обратно на Тоэх с помощью нового Портала, ты попадешь в уже прожитые нами дни. Ты попадешь в наше недавнее прошлое, когда никто не уберег нас от совершенных о