Лоава-Пран вскочил, опираясь на короткое копье. Глаза его полыхали, а язык рассерженно метался среди зубов.
— Ты обвиняешь меня в измене, Шицирокину?! Обвиняешь меня в том, что я хочу ударить в спину кланам, с которыми пошел на войну? Да только за одно это я могу…
Они так и не узнали, что может Лоава-Пран. Киоши уже поднимался из кресла, готовый решительно пресечь спор, как тут дверь распахнулась, и в холл шагнула Ронисори.
— Мой господин, — летящие из-под железной маски слова казались закутанными в вату, — Анзурон возвращается. И он ведет к стенам форта наемное войско.
Едва не выломав двери, бандиты ринулись наружу, торопливо отдавая слугам приказы. Спор был забыт или отложен, но остроту потерял точно. Киоши и Овилла выскочили следом, бегом очутившись на крепостной стене. Сердце юноши тревожно колотилось, но присутствие зеленоволосого суккуба не позволяло думать о самом худшем. Если бы Дарвал предал, Ронисори осталась бы со своим господином. Овилла, словно прочитав мысли молодого тоэха, будто невзначай заняла удачную позицию за спиной арбалетчицы.
Всматриваясь в багровый сумрак под стенами, Киоши понимал, что посланница Дарвала не обманула — от лагеря в сторону форта действительно двигалась армия, по самым скромным подсчетам насчитывающая не меньше двух сотен воинов. На пике ее, бок о бок с огромной тушей незнакомого тоэха, шагал сам Анзурон.
— Отвечай, Ронисори, кто это? — властно спросил Киоши, не оборачиваясь, и буквально почувствовал, как ломается воля чужого суккуба.
— Это те, кого вербовщики князя приводили в лагерь для подготовки. Мой вождь говорил с ними.
— Каковы их цели?
— Мой вождь лично расскажет тебе об этом, — со странной отстраненностью ответила Ронисори, отступая в тень.
— Радует, что это не войска князя, — негромко вставила Овилла, торопливо разряжая обстановку. — Ведь наши враги могли настроить в префектуре целую систему Порталов для оперативной переброски войск.
— Что затеял Анзурон? — Лоава-Пран и Ссварна подошли к ним, опираясь на зубцы и всматриваясь вниз. — Он что, ведет сюда навербованных князем уголовников?
— Кажется, да.
С недоумением они рассматривали приближающихся тоэхов. В большинстве своем те были вооружены, а некоторые даже несли сплетенные из Нитей значки подразделений. Не скрываясь и гремя железом, отряд демонов остановился перед закрытыми воротами. Дарвал Анзурон и трое его телохранителей вышли вперед.
— Мои воины готовы к драке, — прошептал Ссварна, прижимаясь к Киоши.
— Воины Дарвала находятся под прицелом моих боевых машин и Ткачей, — столь же тихо прошипел Лоава-Пран напряженным голосом, и вновь стрельнул языком.
Подошедшее войско растянулось полумесяцем, занимая каменистые холмы по обе стороны от дороги. На высокий скальный выступ, щербатый край которого еще недавно служил Киоши укрытием, выбрался грузный вожак, сопровождавший Дарвала.
Сам Анзурон наконец нашел Иронотсу взглядом, приветственно вскинув руку.
— Иронотсу, твой приказ выполнен!
— Говори, Дарвал! — приказал Киоши, хватаясь перчаткой за край каменного зубца и подаваясь вперед.
— Эти воины были завербованы князем в свою армию. После того, как мы начали штурм, их вожак усомнился в силе воинов лорда Мишато. Как только крепость пала, наши братья набросились на солдат, перебив всех до единого. Они не желают чинить нам помех или зла, и тогда я предложил им вступить в твою армию. Однако ведущий их тоэх захотел лично говорить с тобой. По его словам, молва о Иронотсу уже докатилась и до Серединного Котла…
— Договаривай, Дарвал!
— Но она сильно преувеличена…
Киоши снова взглянул на массивную тушу демона, оседлавшего скалу.
Медленно перебирая паучьими ногами, тот терпеливо ждал, пока Анзурон закончит свою речь. Юноша прищурился, невольно восхитившись истиной формой предводителя наемников. Тот имел всего четыре ноги, очень похожие на паучьи — с множеством сегментов, толстые и мохнатые, с когтями на концах. Круглое брюшко, закованное в хитин панциря, размеренно покачивалось. Верхней же половиной демон походил на человека, мускулистого и огромного. Под его серой шершавой кожей перекатывались комки мышц, а правая рука была наиболее сильна, оканчиваясь огромной клешней, какими могут хвастать крабы.
Шесть крохотных глаз кровавыми бусинками усыпали высокий лоб, покрытый жесткой щетиной. Сейчас они суетливо бегали по сторонам, рассматривая форт. Правая рука паука, тяжелая даже по виду, сейчас покоилась на земле, словно нуждаясь в передышке.
Армия Иронотсу в молчании ожидала развязки, направив метательное оружие и ложа боевых машин в сторону подступивших к стенам наемников.
Их предводитель наконец заговорил, высоким скрежещущим голосом обращаясь к стоящим на стенах:
— Почтенный Дарвал сказал верно. После падения форта именно я объединил нанятых князем тоэхов, сделав их своей армией. Нескольких пришлось убить, да, но это лишь доказывает мою силу. Некоторые уже успели подписать зачарованные контракты, и погибли сами. Но едва мы получили безнаказанную свободу, я слышу про некого Иронотсу, грозу Серединного Котла, могучего воина и полководца. Х-ха! Меня и раньше забавляли истории о тебе, молодой бродячий джегал с железной рукой. И вот ты на моих глазах осмеливаешься посягнуть на военный форт Мишато. Где же ты, покажись, я не вижу твоей грозной фигуры. Или я путаю смелость с глупостью?
Овилла лишь тихо вздохнула, когда Киоши коротким прыжком вскочил на искрошенный зубец, поднимая перчатку. Оружие пробуждалось, чувствуя настроение своего хозяина, и сила ее на этот раз несла оттенки гнева.
— Я — Иронотсу! По моему приказу был взят форт, и воины называют этот поступок смелым. По моему приказу вас не тронули, предложив решить дело миром. А кто таков ты, дерзящий незнакомым?
Паук одновременно прищурил все свои глаза, одобрительно качая головой. Три сотни тоэхов, наблюдающие за происходящим со стен и из-под них, не обронили ни звука.
— Меня зовут Ииша-Н-Тавелот, и рекрутеры князя дорого заплатили за мой наем! Теперь я на собственном опыте жестоко разочаровался в их силах. Но если ты, Железная Рука, думаешь, что на этой земле хватит места для двух бандитских армий, спешу тебя разочаровать.
Ииша повел челюстью, из глубин которой показались яростно стрекочущие паучьи жвала.
— Дарвал сказал мне, что ты нанял бандитских вождей, обещав им богатства Котла. Мне по сердцу эта идея, и я хочу перекупить у тебя их верность. Перекупить силой, Иронотсу, потому что не верю в сказки о тебе. Не ты — я разграблю Котел. Не ты — я подарю этим демонам славу и сокровища, создав собственный, самый сильный и уважаемый клан! А еще, Иронотсу, я заставлю тебя служить мне. Заставлю служить или убью…
Он медленно поднял громоздкую клешню, многозначительно проводя ею у себя поперек живота и оглушительно клацнув.
Киоши отвернулся от Ииши, глазами отыскав предводителя Громовых Плясунов.
— Пока мы не закончим, Анзурон, тебе придется подождать снаружи.
— Я понимаю, господин.
— Если после моей победы эти тоэхи не захотят перейти под твое командование, открывайте ворота и убивайте всех.
— Слушаюсь, мой господин…
Анзурон поклонился с хищной усмешкой, а стоящие вокруг него бывшие наемники на всякий случай отступили прочь. Апрре-Кон, Замма-Кха и Диг-Наг подняли оружие, предусмотрительно окружив своего вождя. Ронисори взвела арбалет.
Ииша-Н-Тавелот расхохотался, перебирая ногами.
— Ты самонадеян, Иронотсу, как о тебе и говорят! Идиот! Неужели ты и правда думаешь, что сможешь победить меня?
— Сдавайся, Ииша, и сразу переходи под мои знамена. Этим мы только сэкономим время и силы.
По рядам бандитских армий прокатился дружный вздох, в котором читались восторг и опаска.
— Ты сумасшедший! — паук ударил передними ногами, дробя мелкие камни в пыль. — Иди сюда и проверим, чья клешня тяжелее!
— Ну тогда, — Киоши повел плечами, готовясь к прыжку, — после не держи на меня обиды…
Ииша сжался в комок, мгновенно выставляя руки вперед, и засеменил вбок. В триумфальной улыбке он обнажил иглы редких зубов, за палисадом которых стрекотали жвала.
— Овилла? — та мгновенно приблизилась. — Будьте готовы ударить, если игра станет грязной.
Заметив в глазах суккуба тревогу, он левой рукой коснулся ее подбородка.
— Я скоро вернусь, обещаю. Эй, Анзурон! Смотри, для чего в армии нужен настоящий джегал!
Потянувшись к ближайшему Ключу, юноша притянул в перчатку несколько сильных Красных. Свил, забросив моток за плечо, и в неожиданном порыве крепко поцеловал клинок перчатки, ответившей мерным гудением. Усталость внезапно отступила, словно не было двух схваток подряд, долгого изматывающего марша, сомнений и нерешительности.
Не проронив более ни слова, Мацусиро выпрыгнул за стену под единый вздох всей своей армии.
Приземлившись на край рва, он с легкостью перескочил его, выходя на дорогу к ожидавшему Иише-Н-Тавелоту. Вышел и остановился, еще раз поразившись размерам противостоящего ему тоэха. Такие, как поговаривал Хоэда, рождаются раз в эпоху и умеют покорять на Земле целые народы… Противник Киоши был почти вдвое выше рослого юноши, а его клешня в длину доходила Мацусиро до подбородка.
Паук снова улыбнулся.
— Готов сегодня умереть?
— Это был вопрос или твое утверждение?
Киоши пригнулся, выставив перчатку, и приставным шагом двинулся вправо, как можно дальше уходя от протянутой клешни. Перебирая лапами на месте, Ииша принялся разворачиваться, оставаясь к Иронотсу лицом и нависая, подобно башне.
В этот момент воины обеих группировок одновременно завопили, потрясая и гремя оружием. Заорали, стараясь перекричать друг друга, и принялись нестройно скандировать имена вожаков, подхлестывая тех к победе.
Но Ииша, как сразу понял Киоши, глядя в бусины паучьих глаз, не нуждался в поддержке. Он любил побеждать сам. И умел… Только сейчас юноша разглядел разнообразные черепа, орнаментом украшавшие тяжелый пояс врага.