Линда бесшумно приблизилась, ужасающе больно стиснув пальцами правый локоть Киоши. Не сводя с противников прищуренных глаз, она принялась подталкивать юношу к своему Порталу. Хвост по-прежнему раздраженно отхлестывал по ее бедрам, а зрачки светились, будто раскаленные угли.
Тоэх едва не вскрикнул, но подчинился, готовый в любой момент стряхнуть девчонку и снова броситься в бой.
— Кто ты таков, чтобы вставать на пути нагира?! — Борис покачивался, но теперь в его голосе гремели возрожденные величие и гордость. — Это я, именно я даю тебе, незнакомец, последний шанс забрать свои слова и исчезнуть. Немедленно!
Он распрямил плечи, стряхивая вдесятеро отяжелевший от дождевой воды плащ.
Тоэши-Набо в ответ лишь разочаровано покачал головой. Словно бы силился, но никак не мог осознать, отчего Конта ведет себя столь неразумно. Борис шагнул в его сторону, запуская правую руку за отворот куртки:
— Лишь сумасшедшие и приговоренные к смерти могут повернуться против меня в этом мире, ибо я говорю словом Стервятника!
На тонкой цепочке маятником качнулся тяжелый бронзовый амулет, испещренный рунами. Словно в подтверждение слов Бориса, над головой опять полыхнула молния, позволив в деталях рассмотреть диск жетона.
Тоэши-Набо отступил на шаг, испуганно съежился… а затем внезапно распрямился и раскинул руки. Киоши потряс головой, вдруг осознав, что прямо на его глазах суэджигари становится вдвое выше ростом, как тот могучим плотоядным деревом вырастает над тоэхами и мидзури, раскрывая когтистые ветви.
Молния, значительно более яркая, разлапистая и продолжительная, чем ее предшественница, очертила тень демона. Глубокая, иссиня-черная, та метнулась через всю террасу, а длинные костлявые пальцы потянулись к ногам Конты.
Круглый бронзовый амулет, свисающий из правой руки Бориса, потускнел и мгновенно покрылся тончайшим налетом пепла.
— Я и есть Стервятник! — проскрежетала тень, растворяясь в череде последовавших вспышек.
Старший Тоэши-Набо, внимательно наблюдающий за оторопевшим посланником Кого, удовлетворенно кивнул:
— Прямо-таки слово в слово…
Конта окаменел, не в силах пошевелиться.
Шрам улыбнулся, оборачиваясь к тоэхам, но вдруг лицо его исказилось в гримасе непередаваемой боли — в этот самый момент Линда буквально швырнула Киоши в клубящееся кружево Портала. В глазах суэджигари застыла неподдельная обида, рот исторг жуткий, с трудом переносимый вой.
Охотник вскинул Красно-Черное заклинание, целясь в суккуба из мерцающего арбалета, но опоздал буквально на мгновение.
Всем телом вздрогнув от демонического воя, Борис отшвырнул задымившийся медальон и бесстрашно ринулся в атаку, но колдовская сеть младшего из близнецов перекрыла ему путь.
Шрам что-то закричал, проклиная Держателей и все четыре луча; лицо его стало похоже на восковую, оплывающую от жара маску.
Он отказывался верить. Он до последнего отказывался верить. Он не мог понять своего просчета, и потому спорил с неизбежным… Но на какой-то краткий миг Киоши вдруг показалось, что искаженное лицо седовласого — и вправду не более чем маска, а в бесцветных, мертвых глазах суэджигари искрится триумф.
Но затем юноша уже падал, до боли крепко прижатый к влажному бедру демоницы. Падал, вспарывая перья красного тумана, пронзая расстояния, которых не существует…
С пронзительным скрежетом за их спинами захлопнулся Портал.
Круги…
Цветные круги — это дробится воздух. Эти кольца мерцают перед внутренним взором, ярко вспыхивают на солнце.
Мир светел и прекрасен, бежевый фон неба не утомляет взор; Нити колышутся и парят, ласково прикасаясь к лицу. Так тепло и спокойно…
Но эти фигуры — откуда они взялись?
Приближаются размытыми тенями, постепенно становясь четче, узнаваемее.
Куратор Конта. Он хмурится, поигрывая сигарой, и неодобрительно качает головой.
А это, за спиной Куратора — его сын, все так же нахально скалится и потирает ладони.
Танара… Он так и стоит в круге желтого света, безвольно опустив руки, и шепчет слова, не долетающие до тоэха…
Дряхлый больной старик, с головой, похожей на перезрелую тыкву. С его лица не сходит идиотская, словно приклеенная улыбка. Теперь он будет хранителем. Пусть так…
Лица и образы, знакомые и впервые увиденные.
О, вот Вайраш, с пробитой башкой, наполовину объеденной Червями Ямы.
А это Охотник, его плотный черный плащ развевается, будто стремительно наступающая ночь.
Слабость и безволие охватывают юношу — это идет Тоэши-Набо…
Хочется забыть о чести клана, о героях прошлого, о подвигах отцов — пусть три мира сами разбираются с восставшим четвертым, приближая или удаляя собственное крушение. Молодому демону хочется упасть и отползти в сторону, забиться в угол и незаметно умереть, лишь бы не привлекать нового взгляда этих чудовищных серых зрачков…
Но серое яростно горит, крошится и тлеет, выветриваясь под шквалом красного, а эти волосы он теперь узнает и в глубоком бреду. Линда или Овилла? Нужно будет спросить, как же на самом деле ее зовут…
Эпизод VIII. Мир огня
Киоши разлепил глаза и сердце мгновенно заметалось угодившей в силок птахой. Застучало в сумасшедшем ритме, а глаза невольно заслезились… наверное, от резкого порывистого ветра.
Опасно-низкий красный небосклон нависал над тоэхом, в одной стороне окрашиваясь багровым, в противоположной — бледно-розовым. Бесчисленные Нити родной стихии густо иссекали небеса, как плотные косяки рыб наполняют океанские глубины.
Постоянное, ни на минуту не прекращающееся движение всех оттенков красного создавало всепоглощающую иллюзию живого, дышащего полотнища, растянутого над миром. Полотнище это не было плоским, оно казалось будто бы рельефным, объемным, готовым обрушиться в любой момент.
Здесь не было завораживающей бескрайности высот, ночных глубин Космоса, загадочных облаков, полюбившихся «Бактияру» на родине людей — эти небеса были одном из символов человеческой преисподней, диким, смертельно опасным, отталкивающим взгляд.
Красный купол являлся плотной мембраной вселенского сердца, имя которому — Тоэх.
Все еще пошатываясь, Киоши сделал несколько шагов по темной каменистой земле и замер, жадно впитывая забытый воздух родины. Тот пьянил, кружил голову, шаг за шагом перестраивая дыхательную систему демона. Казалось, Портал Линды не только переместил их меж мирами, но и отбросил схватку на склоне горы далеко-далеко в прошлое.
Разглядывая первобытные просторы Тоэха, юноша не мог сдержать томного ликования. Как же много навалилось на плечи… какая усталость… какое напряжение и боль потерь — и все это для того, чтобы неожиданно вернуться.
Линда, однако, совсем не разделяла упоение Киоши от прибытия домой. Внимательно осмотрев окрестности холма, на котором было развернуто заклинание перехода, она успокоилась, лишь когда лично убедилась в отсутствии опасности.
Неслышно подошла сзади, откидывая со лба влажные пряди пламенеющих волос, и мягко опустилась на покрытое пунцовым мхом бревно. Вся ее поза говорила о том, что пока сражение окончено и на какое-то время угроза миновала, скорой погони можно не ждать.
Киоши заметил возвращение девушки, но по-прежнему не торопился двигаться с места. Несколько мгновений ничего не решат, пусть даже за ними гонятся все суэджигари отломленного луча. Ради этого затянувшегося мига он был готов простить даже покровительственное отношение этой рыжей выскочки, столь бесцеремонно прервавшей схватку. Его схватку. Битву, в которой бесследно исчез, а может и погиб, боевой друг…
Не оборачиваясь, раздувавшимися ноздрями юноша жадно втягивал пронизывающий ветер Тоэха, вспоминая…
Он вспоминал титанические каменные острова, мерно курсирующие в вышине, среди парящих прядей влажного красного тумана. Вспоминал оскалившиеся пики скал, копьями армии Богов возносящиеся прямо в брюхо багровым небесам. Нитки мостов шириной с полноводную реку, соединяющих летающие монолиты.
Вспоминал путешествия над бездонными пропастями и зубастыми ущельями. Вспоминал столбы кипящих гейзеров, глухо бормочущие бродячие вулканы, потоки пурпурной лавы и курящегося яда, непроходимые каменные леса. Он вспоминал о местах, которые и люди, и мидзури испокон веков называли Приютом Злобы, Кругами Ада…
Глаза его распахнулись, жадно улавливая полузабытые образы и картины.
Киоши был дома…
И вдруг снова навалилось, словно физически прижимая к сухой ржавой траве, тяжелое бремя противостояния многоликому врагу, и яркие краски померкли. Он неожиданно вспомнил, что не так давно все же бывал на Тоэхе, пусть и ненадолго. В тот раз его попытались убить…
Киоши обернулся к Линде.
Эта лживая девчонка так искусно притворилась человеком, что смогла провести его, будто ребенка. Что она делала на Земле? Спасала его? Следила за ним? Уберегла от Охотника, а затем присматривала во время визита к Виктору Конте?
Придерживаясь за бок, куда его ударил Тоэши-Набо, юноша приблизился к спасительнице. Его поза, взгляд, сжатый кулак — все это говорило о том, что ответы должны быть получены. Немедленно. Правдивые.
— Я жду объяснений, — он вздернул подбородок, и девчонка кивнула, словно ожидание вопроса успело ее утомить. — Прямо сейчас. До того, как ты вновь потащишь меня в неизвестность, убеждая, что след Портала скоро смогут вычислить.
— Не стану притворяться, лгать, тянуть время или мучить загадками. — Она вальяжным жестом указала на массивное бревно, покрытое мхом, приглашая присесть рядом. — Просто дай решить, с чего проще начать…
— А ты начни сначала.
Киоши продолжал хмуриться, рассматривая демоническую форму девушки, когда-то сумевшей обмануть измученного погоней Бактияра. Тем не менее, опустился на мох.
Над головами пронеслась стайка зверьков, чьи кожаные тела, казалось, сплошь состояли из подвижных, остро отточенных клыков и когтей. Задумчиво уставившись в сторону далекого горизонта, где под пульсирующим красным небом плыли несколько летающих монолитов, Линда закусила ноготь. От Киоши не укрылось, насколько человеческим оказался этот жест, но он пока не смог решить, является ли тот уловкой или девушка на самом деле долго прожила на Земле.