— Хорошо… Попробую начать… Не так давно до некоторых шпионов Императорской разведслужбы стали доноситься определенного характера слухи… В чем дело?
Киоши повернулся к ней.
Слова девчонки оседали в его сознании медленно, как падающие перья, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Теперь он догадывался, что все эти изящные жесты, туманный взгляд воспоминаний, закушенный ноготь — не более, чем вторая шкура, надеваемая, словно накидка. Юноша начал понимать, что за существо сидело рядом с ним на длинном окаменевшем бревне.
— Ты сказала, Императорские службы?..
— Да, я так сказала, — Линда подняла голову, с интересом изогнула бровь. Она словно забавлялась произведенным эффектом, но все же нашла силы предупредить: — Наверное, Киоши, я должна попросить ничему не удивляться. Хотя бы до конца рассказа… Хорошо?
Тот лишь кивнул. Если суккуб является тем, кем может являться по его предположениям, беды прошлого наконец-то закончились. Ровно для того, чтобы уступить место бедам будущего, по сравнению с которыми возвращение суэджигари — тренировочный бой с собственной тенью.
— История, которую ты сейчас услышишь, юноша, до сих пор считается секретом, — обыденно предупредила девушка, но молодой тоэх понял, что если без должного уважения отнесется к замечанию, сбудутся самые худшие опасения. — Однако ты уже перестал быть рядовой фигурой, принимая в происходящих событиях непосредственное участие… а потому я уполномочена раскрыть часть сведений.
Теперь она говорила торопливо и сухо, а ее голос и тон в восприятии Киоши никак не сочетались с великолепным телом, словно бы выставляемом напоказ. Создавалось впечатление, что демонице доставляет наслаждение вот так вот мучить его, отвлекая и дразня, и одновременно делясь ценнейшей и опаснейшей информацией.
— Итак, все началось сравнительно недавно, — продолжила Линда. — По непроверенным, в тот период времени, слухам кабинету разведки стало известно, что тайный противник намечает ряд взаимосвязанных провокаций. Боевых провокаций. С уничтожением поселений, убийством мирных жителей и высокопоставленных чиновников, тотальным разграблением префектур и так далее. Проведение их планировалось как на территории Тоэха, так и на Мидзури. Целью провокаций являлось разжигание нового костра ненависти, что в итоге приводило к новой войне между нашими расами.
Набор красочных кусочков раздробленной картины, до этого момента небрежно сваленных в одну кучу на задворках сознания Киоши, зашевелился. Под аккомпанемент ритмичного рассказа Линды кусочки потянулись друг к другу, будто намагниченные, собираясь в единый узор, и юноша невольно расстроился, только теперь осознав, как проста и незамысловата фигура, понять значение которой он не смог сам.
— С помощью агентов разведки, работающих во всех трех мирах, через какое-то время у руководства кабинета появились образы ключевых фигур, стоящих за подготовкой к войне. По личному приказу Императора орден Спокойного Сна приступил к активной части работы — сбору информации и устранению виновных.
Девушка ненадолго умолкла, словно продолжение давалось ей не без труда, но Киоши наблюдал слишком пристально, чтобы понять, что этим маневром Линда пытается что-то завуалировать. Например, неблаговидность следующего факта.
— Нам не удалось обнаружить связь, — наконец произнесла она, рассматривая кончик собственного хвоста. — Не удалось понять. При этом мы уже тогда знали, что собрание придворных Ткачей доложило Императору о неопределенного рода активности на Зашитых Границах…
Киоши похолодел, соображая, не изменился ли сейчас в лице.
На кого бы ни работала Линда, они смогли пропустить возрождение четвертого луча…
Что будет с парнишкой, так легко узнавшим о просчете специальных имперских служб?
— Мы, конечно, спохватились, но позже, чем нужно, — демоница, как ни в чем не бывало, продолжала портить ему настроение. — Отправившиеся на расследование к Границам Ткачи ордена пропали без вести, о чем, впрочем, мы тоже спохватились не сразу. Это стало одной из самых неприятных ошибок начавшейся войны.
Линда сорвала жесткую травинку, пожевала, бросила. На надрезанной острым краем губе показалась кровь, почти прозрачная в красном свете неба-солнца.
— К сожалению, ни один прозорливый стратег тогда не смог предсказать, что суэджигари вернулись. Ни один оракул, ни один предсказатель, ни один чародей… У нас на руках находилось гармоничное полотно оппозиции Императору, состоящее из ряда подкупленных именитых кланов, завербованных князьков и еще более мелкой швали. Нам того казалось достаточно, и врага искали внутри. Искали, готовые в любой момент захлопнуть ловушку, лишить пару благородных Домов мятежных лидеров, а потом и спугнуть вожака. Вот тогда-то из надежных источников мы получили первые сведения о Ткачах Серых Нитей. Смекаешь, какой эффект произвела эта новость? А практически сразу после мы вдруг начали находить подтверждения связи возрожденных с мятежными кланами Тоэха… Слухи о союзе, заключенном между суэджигари и врагами Императора.
Хвост Линды раздраженно заметался, не в силах справиться с охватившим суккуба гневом.
— К счастью, насколько нам известно, их пока очень мало. Не исключено, что сквозь Зашитые Границы удалось прорваться лишь одному Тоэши-Набо…
— Уже не одному…
— Замолкни!
Тонкий подвижный хвост ударил по бревну, взметнув в воздух ошметки мха, болезненно щелкнул по бедру Киоши, и тревожно замер, лишь оплетя ногу юноши. Тоэх вздрогнул, сглатывая крупного морского ежа, невесть как угодившего в глотку. Но девушка, казалось, лишь еще глубже погрузилась в размышления.
— Описанное положение дел сохраняется и по сей день, и секретные службы уже не в силах что-то изменить. Тоэх кипит, теперь открыто… кипит в ожидании скорой гражданской войны. Мятежные дома уже не скрывают желаний свержения трона, множественные торговые пути блокированы, наемники целыми армиями стекаются под знамена предателей. К сожалению, Император не торопится объявлять Войну Умиротворения, давая им время собрать еще большие силы. Повелитель надеется, что устранение зачинщиков разом обрубит мятежу голову, хотя Спокойный Сон уже принес ему на блюде не один десяток этих самых голов. При этом все попытки Сна ликвидировать или захватить суэджигари не увенчались успехом. Сукин сын очень силен, обладая воистину сверхъестественной способностью обходить расставленные ловушки. Если кратко, то это все…
Киоши сидел неподвижно, лишь осторожно прикасаясь кончиком языка к разбитым пересохшим губам. Сейчас ему ужасно хотелось схватить демоницу за хвост, попрочнее намотать его на запястье и от души приложить чертовку о землю, вышибая дух и самоуверенность.
Если бы этот короткий рассказ, отнявший лишь крупицу времени, был поведан ему еще на Земле, все произошло бы совсем иначе. Не было бы погони и бегства, позорного покровительства мидзури, опасного путешествия и гибели следопыта… Все было бы иначе.
Глаза тоэха сузились, когда он обернулся к девушке и скрипнул зубами.
— Ты могла рассказать мне это и раньше, ведь так? Ты могла предупредить. Могла спасти жизнь Танаре. Могла предотвратить путешествие к Буредде. Не стала. Так какова же моя роль?
— Знаешь, вряд ли смогу ответить на эти вопросы… — Спелые губы чопорно поджались. Узкая крылатая ящерица спикировала с неба, в качестве насеста выбрав плечо девушки. — Во всяком случае, полностью… — Та небрежно смахнула ящерицу с плеча.
— Ты следила за мной на Земле, — продолжал давить Киоши, стараясь удерживать растущую злобу. Он ярко вспомнил предпоследнюю долгую ночь в Новосибирске, бегство от Охотника, дом Куратора. — Зачем?
— Я получила приказ. Если тебе польстит, то в очень строгой форме, — суккуб наклонилась вперед и заглянула в глаза.
Теперь ее голос стал бархатистым и вкрадчивым, что еще сильнее сбивало с толку. Казалось, ее искренне забавляет морочить парню голову, прикидываясь то удрученной, то легкомысленной.
Киоши вдруг осознал, насколько незначительной пешкой являлся для девчонки. Сколь много таких, как он, повстречала та в своей жизни и как запросто распоряжалась их судьбами. Словно забыв, что только что сражалась, проливая кровь и рискуя быть убитой, сейчас она тешилась его сомнениями.
— В мои обязанности входило только приглядывать за тобой.
Она повернулась, наклоняясь к нему и руками опираясь на колени, как бы невзначай поджав и приподняв грудь. Юноша скользнул по импровизированному корсету глазами, но хищный блеск тут же сменился матовой поволокой — он с горечью размышлял о последних годах на Земле, проведенных под контролем тайных служб.
— Также мне было приказано охранять тебя в случае неприятностей. Если честно, Киоши, то причин не знаю и я сама. Но могу поразмышлять. Ведь в свете последних событий становится очевидно, что суэджигари были бы не прочь схватить тебя.
— И как долго ты следила?
Киоши с трудом удерживал ровный тон беседы, стараясь не сорваться. Не учуяв длительную слежку в чужом мире, сейчас он ощущал себя беспомощным.
— С твоего переезда в Красноярск. — Глаза тоэха сверкнули, но девушка не обратила на это никакого внимания. — Не скрою, пару раз я упускала Бактияра из виду, но вовремя находила. Как, скажем тогда, в Новосибирске…
— Ты знала, что на меня охотятся?
— Ну… я предполагала, как и те, кто меня послал. Пока известный тебе ублюдок в шляпе не принялся играть в открытую! — Теперь пришла очередь Линды презрительно кривить губу.
— У меня сложилось впечатление, что вы знакомы, — едко заметил Киоши, все еще не торопясь отодвигаться от демоницы и пытаясь уловить взгляд. Глаза полыхали зарницами.
— Верно заметил… — Линда небрежно кивнула, тряхнула рыжей гривой. От суккуба исходил сухой жар, как от раскаленного в горне камня, и этот изнуряющий, терпкий запах был до невозможности приятен. — Старая история. А вот один из самых интересных вопросов, так это на кого наемник работает сейчас…