Перед Стрейдом находилась русалка.
Ожившая иллюстрация из сборника детских сказок. То, чего не может быть. То, о чем писали Одис, его сын и внуки.
Перекупщик завороженно смотрел на эту фантасмагорию.
Экипаж дирижабля приступил к работе. В днище гондолы распахнулся грузовой люк. На лебедках выдвинулись тросы — Стрейд услышал скрежет вращающихся механизмов. Внизу уже появились матросы Гринвельда. Когда крюки поравнялись с аквариумом, их ловко перехватили и закрепили на угловых скобах, расположенных прямо под крышкой из зеленоватого каленого стекла.
Тросы натянулись.
Волнение было минимальным, но Стрейд видел, как плещется вода под крышкой. Женщина вела себя спокойно — зависнув в центре аквариума, изучала рубку, океан и летательный аппарат, мерно рассекающий воздух винтами.
Взгляды русалки и человека пересеклись.
А потом емкость отлипла от корпуса субмарины и неспешно заскользила вверх.
Стрейд облегченно выдохнул.
Люди и амфибии говорили на праязыке, получившем в Преддверье название тер. За тысячу лет накопилась масса расхождений, но базовые грамматические основы сохранились. Сложность заключалась в передаче звуков — русалки общались под водой, что привело к серьезным изменениям голосового аппарата. По сути, их речь напоминала пощелкивания некоторых китообразных, обитающих в умеренных широтах планеты-океана. Стрейд был готов к такому повороту, поэтому заранее нанял ученого-языковеда с полюса, получившего диплом в Стимбурге.
Языковед взялся за работу.
На начальных этапах использовались карточки с изображениями, привычными для подводного жителя. Кусочки картона демонстрировались русалке, та издавала определенную трель, а языковед записывал звук с помощью фонографа. Из полученных понятий составлялся словарик, проводились аналогии с тер.
Стрейд был вынужден решать и другие задачи — те, что касались биологических и психологических потребностей русалки. Женщину нужно было чем-то кормить, удалять из среды обитания фекалии, насыщать воду кислородом. Вскоре удалось выяснить, что русалка умеет пользоваться вилкой и ножом, но всю пищу поедает в сыром виде. По понятным причинам — ни о какой термической обработке и речи идти не могло на глубине.
Пролетали недели и месяцы.
Стрейд с помощью языковеда выяснил, что в наречии амфибий ключевая роль отводится не столько количеству пощелкиваний в словах и предложениях, сколько тональности и громкости издаваемых звуков. Человеческий речевой аппарат не мог воспроизвести столь сложные конструкции. Перекупщик научился понимать свою гостью, но всё еще не в силах был ей ответить. И тогда языковед предложил обучить амфибию алфавиту. Стрейд раздобыл букварь, но дело продвигалось со скрипом — русалкам было чуждо понятие письменности. Пришлось совмещать картинки с демонстрацией символов и включением записей звуков, издаваемых самой русалкой. И тогда женщина увидела систему.
Через полгода русалка могла читать примитивные слова, подтверждать понимание щелчками, означающими «да», либо издавать отрицательные трели.
Начался полноценный диалог.
Женщина оказалась девушкой с труднопроизносимым именем. Добуквенная запись и перевод изданной трели привели к получению сложной морфемы из сорока шести букв. Стрейд упростил понятие и стал называть гостью Виенной. Та не возражала — имя звучало мелодично на обоих наречиях.
Стрейд объяснил, что не собирается держать девушку в неволе до бесконечности. Принес извинения от своего рода и людей в целом за случившееся недоразумение. И предложил сотрудничество. Поведал о том, что оба народа произошли от Демиургов, просто живут в разных стихиях. Сказал, что хочет наладить взаимовыгодную торговлю, упомянул культурный обмен. Повел речь о знаниях, которыми обе расы могут делиться между собой.
Виенна внимательно слушала.
А потом начала выдвигать требования. Прежде всего — жизнь в океане, отказ от аквариума. В емкости девушка соглашалась находиться исключительно в период переговоров.
Стрейд получил список морепродуктов, к которым Виенна питала слабость. Кроме того, девушка оказалась «совой» — она предпочитала вести ночной образ жизни. Пришлось перенести встречи на темное время суток. Поначалу было тяжело, но Стрейд перестроился. По его приказу в океане была возведена плавучая платформа. Это позволило сделать общение более комфортным — девушка выбиралась на край платформы и некоторое время находилась в недружелюбной для своего вида атмосферной среде.
Разумеется, Стрейд не сразу сумел добиться таких послаблений в режиме. Его мать выступала за содержание гостьи в аквариуме или клетке, спускаемой в океан с дирижабля на тросах. Мать Стрейда главенствовала на дирижабле и принимала все ключевые решения по причине преждевременной смерти своего супруга. Убедить в чем-то эту суровую женщину было трудно, но Стрейд справился. Сказался многолетний торговый опыт и умение бороться с возражениями.
Через год удалось наладить с русалкой полное взаимопонимание.
К этому моменту Стрейд успел безоглядно полюбить Виенну.
Очередной сезон штормов Виенна пережидала на борту дирижабля. Решение было обоюдным — русалка всё равно не успела бы добраться в родные края до установления благоприятной погоды.
В это же время у Стрейда состоялся неприятный разговор с матерью.
Дирижабль пришвартовался к подвесному городу, и команда начала укреплять точки переходов. Натягивались тросы, устанавливались сходни, разворачивались дополнительные сети. Аппарат врастал в плоть Шатуна, чтобы на несколько недель сделаться его неотъемлемой частью.
Внизу ярился океан.
Белое солнце утонуло во мгле, накрыв территорию людей холодом. Чудовищные валы исказили тело древнего водного исполина, сделали кожу океана морщинистой. Вода почернела, рев стихии наполнил окрестности. В небесах мелькали молнии, так что волшебники Шатуна были вынуждены подняться в свои вороньи гнезда, развести руки и заняться нашептыванием отводящих беду заклинаний.
— Пора, — сказала мать. — Мы должны связаться с главой клана. Результаты очень достойные, и он захочет лично встретиться с амфибией. Наша ветвь поднимется, сынок. И всё благодаря тебе.
— Спасибо, мама, — Стрейд почему-то насторожился. — А нельзя пригласить Рендиса к нам?
Мать покачала головой.
— Он управляет Баллонным Бродягой, ты же знаешь. Это большая ответственность. Рендис почти не покидает подвесной город.
— И чего ты хочешь?
— После шторма не выпускай Виенну в океан. Мы отправимся к Баллонному Бродяге. Ты выступишь в качестве переводчика между русалкой и Рендисом. Мы заключим торговый договор с амфибиями.
Стрейд покачал головой.
— Это обычная девушка, мама. У амфибий есть свои подводные обиталища. Собственное правительство. Если ты хочешь заключить сделку, надо выйти на тех, кто действительно что-то решает. Давай отпустим ее.
— Ты сумасшедший.
— Вовсе нет. Виенна расскажет о нас своему правителю. И вернется, чтобы продолжить сотрудничество.
— Она не вернется, — мать покачала головой. — Амфибии столетиями обходились без нас.
— Тогда мы последуем за ней, — предложил Стрейд. — Прилетим в края, откуда пошел наш род.
— Всё это здорово, — усмехнулась мать. — Но мы и без того израсходовали кучу ресурсов. Если Рендис заинтересуется твоим предложением, пусть оплачивает экспедицию. Ты хоть понимаешь, что означает автономный полет дирижабля в районах, где нет ни одного подвесного города? Чем ты будешь питаться и кормить экипаж? Рыбой? А где будешь брать питьевую воду? У нас нет опреснителей, они стоят на Шатуне. Через несколько месяцев такого дрейфа мы сляжем от цинги. Если раньше нас не убьет жажда.
Стрейд понимал, что мать права.
Дирижабль не готов к длительному странствию сквозь бескрайнее поле океана. Рыбы всегда хватает, но пресная вода, овощи и фрукты — их негде добывать. Для автономных многомесячных путешествий потребуется громадный дирижабль — с оранжереями, опреснителями и загонами для скота. Провианта должно быть много. Гораздо больше, чем для обычных рыболовных рейдов.
Вот только Виенна хочет домой.
И она не согласится лететь на Бродягу.
Три недели ветры раскачивали улицы Шатуна, пытаясь расцепить дирижабли, порвать сети и такелаж, сокрушить навесы и настилы. Тщетно — люди за минувшие века хорошо научились противостоять мощи планеты-океана.
Глубокой ночью один из цеппелинов ожил.
Заскрипели лебедки, распахнулся донный грузовой люк. Что-то угловатое отделилось от корпуса гондолы и неспешно скользнуло вниз — к почти успокоившейся водной глади. У самой поверхности конструкция накренилась. Послышался звук льющейся жидкости. Что-то массивное упало в волны.
Тросы втащили аквариум в люк.
Стрейд встретил рассвет у окна своей каюты. Он сидел, не смыкая глаз, и думал о девушке с рыбьим хвостом.
Перекупщик не знал, вернется ли Виенна обратно на Шатун. Он почти не надеялся на новую встречу.
Давняя мечта Стрейда сбылась — он встретился с жительницей глубин. Теперь он знал, что люди не одиноки в этих бескрайних водных пустошах. Остальное не имело значения.
Сон сморил его около пяти утра.
Потомок Одиса провалился в пучину. Над головой виднелся размытый диск белого солнца. Поблекшее светило с трудом пробивало океанскую толщу. Стрейд плыл к чернеющим в глубине башням города амфибий. Рядом скользила русалка…
И они были счастливы.
апрель, 2020
Гости в шкафу
Вэнк Самос по прозвищу Борода открыл постоялый двор лет десять назад. Вложился почти всеми сбережениями, имевшимися на тот момент в заначке. Купил и отремонтировал старый дом у набережной, нанял повара, трактирщика и горничную, а сам занялся счетоводством. На первом этаже Вэнк открыл забегаловку, задний двор переоборудовал под конюшни и складские помещения, второй ярус разбил на отдельные комнаты для постояльцев, а наверху поселился сам.