Гость нравился Йэлеку, хотя тот и не спешил признаваться в этом дочери. Весть о том, что Бруни сумел достичь неведомого материка, обрадовала мореплавателя, но потом смотритель рассказал о готовящейся войне и отношению к чужестранцам. Поведал о жнецах и тандрадианцах. О корнях давней вражды, тянущейся еще к тем временам, когда Демиурги вознамерились обделить Пацифиду Храмами и своим божественным вниманием, а потом возвеличили Царство Вигов. Поначалу шла торговля со Скитами, но и там что-то пошло не так. Сохранились сказания о войне Триумвирата, безраздельно владевшего землями Пацифиды, с небесными кормчими. Триумвират проиграл эту войну, распался на несколько королевств и впал в дикость. Часть волшебников присоединилась к Гильдии, сформировавшейся на Тверди. Уцелевшие в междоусобицах властители стали придерживаться политики изоляционизма.
А теперь назревала война.
Старый Йэлек видел, что его дочь влюбилась в статного заморского воина. Бруни не относился к потомственным крестьянам или ремесленникам. Через месяц после спасения чужака, смотритель увидел, как Бруни упражняется с топором. Йэлек не разбирался в воинском искусстве, но смекнул, что его гость с детства привык убивать. Не исключено, что ярл Бруни промышлял пиратством и разбойными нападениями на прибрежные поселки. Удивляться такому повороту не стоило…
Тучи сгущались.
Деревенские жители судачили о странном пришельце. Многим этот человек не внушал доверия. Ситуацию спасала нелюдимость гостя — тот не заглядывал в корчму, не посещал Лунную Церковь и не пытался завести дружбу с местными рыбаками. В общем, держался подальше от любопытных глаз. А такие вещи простым людям не по нутру.
Чурается.
Сам себе на уме.
Вот что говорилось за спиной смотрителя маяка. И что это за родственник такой, интересовались злые языки, что не пьет с нами вина да Лунным Богам не поклоняется? Иноверец, что ли?
Как-то вечером все трое собрались на террасе, чтобы перекусить, выпить горячего чайку и поболтать о всякой всячине.
— Нельзя мне тут, — заявил Бруни. — Съедят вас из-за меня, Йэлек.
— Что ты такое говоришь? — опешила Айя.
— Дело говорит, — нахмурился смотритель. — Неровен час, нажалуются королевской деснице в Таше.
— И что будет? — поинтересовался Бруни.
Смотритель промолчал.
Ясно — что. Придет жнец и разберется с семьей смотрителя. Разделает чужака. А могут и публичную казнь устроить, чтобы другим неповадно было.
— Пропадешь, — сказал Йэлек, задумчиво глядя на странника. — Акцент у тебя… своеобразный. Нет такого говора на Пацифиде, хоть тресни. Сразу начнут вопросы задавать, присматриваться.
— Такова воля богов, — пожал плечами Бруни. — Если суждено мне сгинуть…
— Перестань, — вмешалась Айя. И повернула голову к отцу: — А что мы тут забыли, папа? Ты же ненавидишь их всех. Они маме отказались помогать, разве нет? А если со мной что случится…
Оба знали, что Айю местные не жаловали. С детства ей не с кем играть. Да и замуж за сельского рыбака или корабела девушка не выйдет — слишком отличалась она от тех норм, к которым привыкли побережники.
— Поехали в Харраудар, — предложила Айя. Глаза девушки загорелись в предвкушении этого незабываемого приключения. — Там всех привечают. Они под Посторонними не ходят и воевать ни с кем не собираются. Поехали, а?
— Опять двадцать пять, — буркнул отец.
Харраудар был могучим городом-государством, отказавшимся вступать в военный союз королей Пацифиды. Правило там народное вече, а крепкие стены и современный флот не позволяли быстро склонить вольнодумцев на свою сторону. Йэлек давно мечтал о Харраударе, но боялся себе в этом признаться. А что, если дочь права? В портовом городе его магия пригодится, а Бруни сможет наняться матросом на один из торговых кораблей.
Йэлек понял, что на него направлены две пары глаз.
И неожиданно для себя выдал:
— Хорошо. Я подумаю.
Спустя неделю в деревушке объявился жнец. Йэлек решил, что визит твари связан с происками соседей, но жнец и толмач действовали необычно. Они прошлись по селу в предутренней мгле, принюхиваясь к пространству. Толмач перекинулся парой слов с рыбаками у пристани. А потом неразлучная парочка скрылась из поля зрения. Даже на маяк никто не сунулся.
Всё это время Бруни прятался в погребе. Иллюзия защиты. Всем известно, что жнецы проскальзывают сквозь предметы, превращая себя в них. Чтобы пройти через дверь, жнец станет дверью. Чтобы просочиться в погреб, жнец станет камнями и землей.
Им повезло.
Иномирец исчез с первыми проблесками зари.
Позже Йэлек узнает, что в трех парасангах севернее береговая охрана заметила вражеский браннер. И теперь по всему побережью жнецы искали шпионов, которые могли бы высадиться под прикрытием туманов в западных предгорьях Сербальского Хребта.
Бруни никого не интересовал.
Но смотритель маяка был благодарен жнецу и тому страху, который он испытал ночью. Потому что решение было принято окончательно и бесповоротно.
Вещи собрали быстро.
План состоял в том, чтобы достичь Нехена, уплатив за проезд рыбакам. Нехен — крупный торговый порт. Оттуда можно уплыть на купеческом судне прямиком в Харраудар.
Йэлек улыбался, пакуя вещи.
Смотритель уже много лет мечтал о том, чтобы выбраться из своей деревушки и повидать мир. Пестрый, многоликий, беспощадный мир Пацифиды.
Однажды Харраудар падет.
А пока там можно дышать воздухом свободы.
июнь, 2020
Картограф
1
— Смотри мне в глаза, Вакарский.
Выполнить требование следователя получилось не сразу. Глаза у меня заплыли, мышцы плохо слушались. Еще бы — продержитесь три дня в застенках Сигейтского Ковена под перекрестными допросами и чарами опытных палачей. Тут и ребята покрепче ломаются.
Проблема в том, что я сломаться не мог. Просто нечего было рассказывать.
— Всем срать на твой героизм, — почти ласково улыбнулся следователь. — Мы просто хотим достать наследника короны из той жопы, в которую ты его отправил.
— Наследника короны? — опешил я.
Уже интересно.
Следователь устало вздохнул.
Вытащил из-за спины что-то длинное, острое и зловещее. Я понял, что сейчас будет больно и приготовился потерять сознание.
За дверью камеры послышался шум.
Громкие голоса.
— Вы с катушек слетели? Это единственный человек в Харвесте, способный нам помочь! Кто отдал приказ?
Лязг отпираемых засовов.
Голос был женским, в нем ощущалась власть. Кем бы ни была моя внезапная спасительница, перед ней открывались все двери. Мучители превращались в услужливых лакеев. Обстоятельства менялись. Причем, в лучшую для меня сторону.
— Вон отсюда.
Следователь исчез.
Тихо испарился, словно персонаж ночного кошмара. Я подумал, что теперь можно на какое-то время расслабиться. Мысль была ленивой и медленной, словно облако. Белое облако в голубом небе из полузабытого детства.
Миг — и передо мной сидит она.
Осознаю, что детства не вернешь, а вот раны, синяки и ссадины доставляют серьезное беспокойство. Палачи Ковена научились резать человека, а потом запечатывать все повреждения дверной магией. Меня били, вскрывали, истязали. Снова заштопывали. И — по кругу, до бесконечности.
— Соберись.
Вода в лицо.
Холодная вода — это безобидно.
Зрение фокусируется на молодой женщине, одетой во всё черное. Женщина была бы симпатичной, но впечатление портили жестокие черты лица и глаза… ничего не выражающие. Словно перед вами не зрачки, а стальные щиты, отражающие любые эмоции. Черные волосы переплетены в добрый десяток косичек, вьющихся по бритому черепу и сходящихся где-то на затылке. У правого виска моей спасительницы разворачивала свои лучи морская звезда-отшельница. Одежда при ближайшем рассмотрении оказалась клепаной чешуей. Нет, не клепаной. Думаю, на моем лице поселилось дурацкое выражение, когда я понял, что доспех женщины состоит из настоящих драконьих пластин. Сложно представить человека, добывшего столь ценный артефакт. Это же целое состояние.
Мои губы с трудом разлепились:
— Ты не из Ковена.
Вокруг — мрачные стены подземной тюрьмы. Газовые лампы в решетчатой рубашке. Два хлипких стула. На одном из них — я. На втором — обладательница драконьей чешуи.
— Да, кретин.
Оскорбление никак не подействовало.
Я целиком состою из желания. Отчаянного желания выбраться на свободу. Жить дальше и никогда не пересекаться с выродками из Ковена.
— Что тебе нужно?
Женщина сухо улыбнулась.
— Уже лучше.
Руки собеседницы потянулись вниз — туда, где крепился неброский пояс с обилием кармашков. Сразу и не заметишь. Пальцы ловко выудили кожаный тубус — совсем крохотный, в таких обычно носят…
Тубус раскрылся.
— Знакомая вещь?
Передо мной развернулась карта.
2
Никогда, признаться, не считал себя лучшим картографом Харвеста, но однажды ко мне заявился серьезный клиент.
Мальчик.
Самый могущественный мальчик нашего города-государства. Впрочем, тогда я наивно полагал, что порог моей лавки переступил отпрыск одного из знатных аристократических родов. На вид пареньку было двенадцать. Одежда неброская, но сшитая из дорогой ткани. Сопровождающие — два воина без брони, кольчуг или длинных мечей. Эти ребята носили просторные одеяния, кожаные наручи и чехлы с боевыми ножами. Идеальное решение для тесных переулков и непредсказуемых тупиков. Держались поодаль, но без проблем могли меня достать в случае необходимости. Движения мягкие, тигриные. Пара хищников в комнате — это первое, что мне пришло на ум. Оба — бритоголовые и безбородые.
— Мне нужна карта, — сказал мальчик, едва за его свитой затворилась дверь. — На неделю.
Разумеется, на неделю.
Дальше никто бы не стал просчитывать.
— К вашим услугам, — я закрыл увесистую книгу приходов-расходов, кивнул вошедшим и приготовился слушать. — Присаживайтесь к столу.