х от рыбы. Виал покачал головой.
- Это то, чем славятся эти моря. Собственно - чудовище!
Лекция не требовалась, к тому же Виал не знал, что рассказать о рыбе. Может, не рыба это вовсе. Те твари, что выбрасываются на берег обычно черного цвета, а что это за белая тварь, он не знал. Чем она питается, как выглядит? Моряки видели только белую спину, покрытую слизью, из-за чего она отражала солнце.
Чудовище некоторое время шло параллельно их курсу, а затем скрылось в глубине. Виал слишком близко подошел к берегу, вот монстр и ушел.
Побережье оказалось зеленее обычного, судно продвинулось далеко на запад. Пустыню от благодатных лесов отделяли высокие черные горы. Среди пиков не было ничего приметного, такие горы и восточнее, и западнее идут. Ничуть они не меняются. Виал направил судно на запад, идя вдоль берега. Заметил он запах дыма, что указывало на человеческое поселение.
Это еще не резчики, скорее всего какое-то племя варваров кочевников перебралось к берегу. Эти люди умели прятаться среди редкой растительности, только запахи их выделяли.
Чуть осмелевшие матросы облепили борта и глазели в море. Каждый барашек воспринимался ими как след чудовища.
- Это рифы, - каждый раз говорил Виал.
Он не боялся, что судно наскочит на камень. Осадка у него низкая, скорость невысокая, к тому же навклер издалека видел угрозу и менял курс.
Обедать никто не хотел, даже о вине люди позабыли. В какой ужас они придут, если увидят других чудовищ моря? Которые не такие скрытные, любят побаловаться - прыгают из воды, поднимая тучи брызг. Фонтаны этих существ, похожих на китов, дождем падают на суда. Зловонная вода не причиняет вреда коже, но запах надолго въедается в одежду.
После встречи с такой тварью долго приходится отмывать судно. Зато знатоки сразу понимают, где побывал путешественник. Это даже сродни наградного венка - отличительный знак храбреца.
До вечера Виал заметил еще несколько чудовищ, идущих далеко в море. Никто из них не направился в сторону судна. Виал шел вдоль берега, глядя во все стороны. Кочевники не владеют навыками мореходства, но можно наткнуться на пиратов. Опасность была со всех сторон, но чудищ Виал видел, а пиратов нет. Кочевники все еще скрывались в зарослях, но появилось неприятное ощущение, что кто-то наблюдает за путешественниками.
Волна пригнала к берегу сотни медуз, так что ни о какой рыбалке не могло быть и речи. Эти твари страшно ядовиты. Да и не хотел Мафенас браться за сеть, полагая, что поймает ту белую тварь.
Виал не настаивал. Его вполне удовлетворили сухари с маслом и сыром. Отличная еда, когда не удалось раздобыть мяса. А прибрежные леса так и манили - тысячеголосый гомон птиц, рев зверей. Так и приглашали пристать к берегу и поохотиться, но Виал знал, что добычей станут они.
В море тоже полно хищников, жестоких существ. Эти существа отличаются от наземных только тем, что творят зло не умышленно, а случайно. Просто не замечают такую мелочь, как человека на деревянной скорлупке. Глядя на чудовищ в воде, легко понимаешь, насколько ты ничтожен.
Виал не беспокоился, что кругом враги. Разве что небо свободно - пока не начался шторм. Ведь на всех этих существ он не может повлиять, так чего беспокоиться? Угрозу понимает, по мере сил уходит от опасности, но повлиять ни на что не может.
Такого смирения лишены моряки. Они либо начнут безумствовать, либо ударятся в молитвы. Словно боги услышат их тихие голоса посреди шума волн.
Ночь прошла спокойно, что удивило Виала. Обычно все беды случались в темноте. Потому что ничего не видишь, не можешь подготовиться к неприятностям. Они случаются резко, без предупреждения.
Словно молитвы подействовали, все боги и духи услышали просьбы Виала. Не забыли о нем и предки, что невидимыми следуют за лодкой.
Утро встретило моряков приятной прохладой. Днем такого не будет, а взошедшее солнце уже начинало припекать. Последние часы легкости, приятного ветра. Так и хотелось их удержать. А жарким днем Виал не раз задумывался о том, что необходимо перебираться севернее. Так моря в тех землях неспокойные.
Команда медленно оживала. Утро каждый встречал по-своему. На большом корабле Виал подмечал, чем занят каждый матрос или гребец. Здесь же было только трое человек, занимались они утренними процедурами. Но каждый делал это так, как привычно ему.
Виал дождался, когда освободится Эгрегий, и доверил отпущеннику кормило. Пусть держит курс на запад, управляет и рулем, и парусом. А сам Виал окунулся в холодной воде, справил нужду и позавтракал. Бессонная ночь изматывала, хотя он привык за торговый сезон мало спать. Пользовался каждой минутой.
Океан оставался чистым, так что Виал доверил Эгрегию управление судном. Сам торговец завалился спать. Ни шум, ни гомон его не беспокоили. Проснулся Виал только, когда Карнин принялся трясти его за плечо.
Обычно такое происходит, если что-то случилось. Эгрегий способен вести корабль по курсу, но навклер тут - Косс Виал.
Торговец резко поднялся, почувствовал, как кровь ударила в голову. Взявшись за борт, он поднялся на ноги и осмотрелся. Сразу увидел то, что испугало моряков. Далеко на северо-западе опять появилось чудовище.
Не такая уж серьезная опасность, но люди полагали, что навклеру стоит занять место. Ведь это он любимец богов, ведь он исполняет все положенные ритуалы перед и во время путешествия.
Виал согнал Эгрегия с насеста, поправил подушку и расположился на полуюте. До чудовищ идти еще пару часов, можно было спать спокойно. Но люди требовали его, а не какого-то бывшего раба.
Чтобы успокоить моряков, Виал раздал каждому по порции вина, а свою вылил за борт. Вчера это помогло, может и сегодня морские боги удовлетворятся дешевым пойлом. Разве нужны духам вино и дым, когда они насыщаются амброзией и нектаром.
Такие вопросы в слух задают только философы. Виал не забивал себе голову, покорно выливал вино и выбрасывал жертвы за борт. Не ради богов, а для команды - чтобы людям было спокойнее.
От судьбы не уйдешь, жертвы не помогут, если боги замыслили крушение и гибель команды. Но лучше встретить смерть достойно, нежели бегая с воплями по кораблю.
Чудовище приближалось. Виал неверно оценил расстояние, потому что зверь был огромным. Намного больше того, что встретился вчера. Словно гора шла под водой, на его спине можно построить город и жить, пока тварь не решит нырнуть в глубину.
- Бояться нечего, мы для него - ничто, - сказал Виал.
Глядя на белую гору, приближающуюся с севера, в эти слова легко поверить. Не сказал Виал только о том, что чудовище может убить их случайно. Это понимал каждый, кто находился в лодке.
И не в размере судна дело, мелкому суденышку даже проще уйти от чудовища. Это как щепку сбить камнем, когда та плывет в ручье.
- Корабль? - спросил Эгрегий, указав на запад.
Виал открыл рот, собираясь возразить, но присмотревшись понял, что отпущенник прав.
Судно и правда появилось с запада. Заметить его сложно, потому что шло оно без парусов, только на веслах. Поднимаясь на гребень волны, оно на миг показывалось, а затем скрывалось в складках бороды морского бога.
- Не может быть! - воскликнул Карнин.
- Кто бы решился выйти в море сейчас? - удивлялся Мафенас.
Виал рассмеялся:
- А мы с вами с суши наблюдаем? - спросил он.
- Командир, так мы по делу. А это кто? Пираты?
- Нет, регион для них пустой. Все равно, что неводом в фонтане воду баламутить.
Виал догадался, кому могла принадлежать лодка, но не стал говорить. Пусть ребята сами поймут, поразятся тому, что увидят. Такое случается раз в жизни, зрелище достойное воспевания аэдами! Жаль, певцы не путешествуют здесь, не видят этих чудес.
Судно походило на то, на котором шел Виал. Было больше в длину, меньше в ширину. На десять уключин, двадцать гребцов, умелых воинов. А на носу стоял человек с огромным гарпуном с белым наконечником. Этот наконечник был вырезан из кости чудовища. А живое существо спокойно шло северо-западным курсом и не знало, что блохи решили свалить его.
До судна охотников было далеко, они могли и не заметить гостей. Виал все же взял жердь с перекладиной, на которую прикрепил тряпицу с изображением козерога. Такие обычно используют легионеры, но резчики воспринимают козерога как символ всех гирцийцев. Виал не пытался их переубедить.
Жердь он установил на полуюте, позади себя. Флаг тут же стал развиваться, подхваченный ветром. Рассмотреть, что на нем изображено, может и не удастся, но хозяева этих берегов поймут, что гости не пытаются скрыться, не случайно забрались сюда.
Сами же охотники не использовали такой ерунды. Ведь они в своих водах. Все, что оказывается здесь, принадлежит им. В том числе и эти чудовища.
Огромное существо продолжало идти, не замечаю подошедшую близко лодку. Гарпунщик имел много времени, чтобы хорошо прицелиться. И он попал точно туда, куда рассчитывал.
Путешественники издалека видели только то, что белый наконечник легко рассек кожу монстра и гарпун глубоко вонзился в тушу. Такую рану чудовище не могло не заметить, может это казалось ему уколом, но уколом болезненным. Существо взревело так, что поднялись волны, чьи гребни достигли топа мачты.
Виал, застигнутый врасплох, не был готов к такому, иначе приказал бы убрать парус. Он только успел крикнуть морякам, чтобы держались. Повернув лодку носом к волне, Виал стал ждать удара.
Вал налетел, ударил в киль и поднял судно высоко над морем. Киль заскрипел, раздался треск, но лодка выдержала. Выдерживала она и не такое. Перевалив через гребень, судно стало аккуратно спускаться к подошве волны.
Море успокоилось, только мелкая рябь уродовала поверхность воды. Так кричало чудовище.
Самой твари не было видно, оно ушло под воду. Наступал самый опасный момент в охоте. Ведь существо может вынырнуть в любой момент, легко перевернет лодку.
- Убирайте парус! - приказал Виал.
Карнин и Мафенас, намотав на запястье страховочные канаты, принялись подтягивать парус. Рей убирать времени не было, придется оставить его наверху. Виал примотал фалы, которыми управлял положением паруса. Хоть так закрепит его.