— Ты забыл, что мы не знаем их языка, а переводной машины здесь нет, — сказал Георгий.
Юноша махнул рукой и пополз к стене. Вскоре он исчез между нагромождениями скал. На горизонте посветлело. Облака в вышине засеребрились. Затем выкатился краешек бледно-зеленого диска. Это взошел Мани-оо — спутник планеты. Сердца людей сжались. Сейчас! Время начинать!
Глухой взрыв потряс землю. Яркое, ослепительное сияние появилось на горизонте, расплылось по небу и быстро погасло. Только темное облако накатило на Мани-оо и закрыло его.
Георгий вытер крупный обильный пот со лба, сжал руку Джон-Эя. У ангара грянул второй взрыв. Он был намного слабее, чем первый. Люди Земли вскочили и побежали прямо к ангару. Им навстречу шел, спотыкаясь, будто во сне, юноша. На виске у него темнела рана, по груди стекала кровь. Он упал на землю и затих. Джон-Эй склонился над ним, послушал сердце. Оно не билось!
— Прощай, друг, — тихо сказал Джон-Эй. Георгий поцеловал мертвого, схватил товарища за руку, и они бросились в огромный проем, который был прорван взрывом. В отсвете звезд уже маячил недалеко их звездолет, окруженный рядами машин. Они стояли неподвижно и грозно. Значит, Диктатор лишен энергии?! Скорее к кораблю!..
Но радость космонавтов оказалась преждевременной. Не успели они миновать и нескольких рядов полусфер, как впереди возникло слабое фиолетовое сияние. Затем оно стало сильнее, слышалось тихое гудение.
Георгий испуганно остановился. Волосы у него зашевелилось.
— Это Диктатор! — в отчаянии воскликнул он. — Бежать к кораблю! Быстро!
Друзья, не разбирая, где машины, где проходы, кинулись, падая и снова вставая, к звездолету, который возвышался в туманном освещении далеко от них. Вот скоро, сейчас родной корабль защитит их от чудовища!..
И вдруг ярким пламенем вспыхнула гигантская полусфера Диктатора, на антенне вверху запылали искры, и люди остановились безвольные, парализованные. Туман беспамятства отчаяния накрыл их сознание…
Когда они пришли в себя, вокруг снова заливал все пространство океан ослепительного света, перед ними неподвижно стоял Диктатор и справа, под прозрачным покрытием, как и раньше, стояла прекрасная женщина, создатель ужасной машины.
— Вот и все, — едва слышно прошептал Джон-Эй.
Возле Диктатора что-то зашевелилось. Вперед выступила сморщенная фигура Ро. Он держал в руках портативный пульт с золотистыми дисками. Черный рот торжествующе смеялся. Смеха не было слышно, космонавты разбирали только какое-то отвратительное хлюпанье. И вот Ро успокоился, помрачнел и торжественно сказал:
— Вы пытались бороться со мной, бесконечно могучим и непобедимым! Посмотрите!..
Яркий свет дня внезапно погас. Перед людьми, как на экране, возникли странные картины страшного мира машин.
Автоматы добывали в подземельях руду, переплавляли ее, обрабатывали и делали детали; автоматы конструировали новые образцы смертоносного оружия, предназначенного для уничтожения живого мира; автоматы руководили гигантскими энергетическими станциями. Без конца автоматы, автоматы, автоматы! И все это подчинялось единому повелению — приказам Великого Диктатора, которому давал распоряжения Ро. Георгий и Джон-Эй видели, как армии страшных боевых машин в аппаратах, конструкция которых превосходила лучшие человеческие образцы, летели в окружающее пространство и сметали все живое со встречных планет и систем. И, преодолевая любое пространство за мгновенный отрезок времени странным излучением своего мозга, повсюду эти армии сопровождала железная, несгибаемая воля Диктатора.
Георгий застонал. Холодные пропасти Космоса и в них — планеты с сожженной, изувеченной поверхностью без всякого кустика, без живых существ. Только машины, машины! Вот чем было грядущее царство Железного Диктатора!
Вокруг снова заиграли лучи голубого дня.
«Наверное, прекрасным был этот мир до господства машин», — подумал Георгий, но его мысли прервал холодный голос Ро.
— Все! Для тебя исчезает современный мир! Ты проснешься в мире грядущего!
Джон-Эй с ужасом смотрел, как на боковых антеннах верхушки Диктатора заискрились огни. Где-то из глубины помещения поднялись в воздух странные аппараты и подплыли к Георгию. Какие-то механические руки умело сняли с него одежду, и вот аппараты понесли неподвижное обнаженное тело к прозрачной сфере, проникли со своей ношей внутрь и поставили ее на пьедестал, рядом с женщиной. Глаза Георгия были открыты, они с немым вопросом смотрели куда-то над рядами машин в безграничную даль, где сияло огненное голубое светило.
— А тебя, что называешься Джон-Эй на твоем языке, я отправлю назад, в Космос, — послышался холодный, равнодушный голос Ро, — я не уничтожу тебя…
Джон-Эй уже не понимал ничего. Последним усилием воли он удержался на ногах и поднял глаза на отвратительную фигуру Ро…
Часть четвертаяОДИН СРЕДИ ЗВЕЗД
ПОСОЛ В ВЕЧНОСТЬ
…Перед глазами Джон-Эя поплыли разноцветные круги, очертания окружающих предметов стали расплываться. Огромная полусфера грозного Диктатора вдруг показалась ему мордой сказочного чудовища с зелеными и красными глазами, блестящими носом и черным ртом, похожим на глубокую яму. А из той ямы слышались неумолимые слова, которые замораживали разум:
— Я дарю тебе никчемную жизнь, жалкий микроб материи! Вот твой звездолет — лети в свою систему! И пусть вместе с тобой летит весть о том, что в другие системы тоже придет воля всемогущего Диктатора, и так до Бесконечности! Пусть знают все представители так называемого разумного биологического мира, что им больше не нужны знания, законы, интеллект. На смену этому идет мир бессмертных машин, подчиняющихся чистому разуму! Все! Иди!..
Черное отверстие в куполе пропало. Спиралью завертелось фиолетовое пламя внутри Диктатора. Джон-Эй беспомощно оглянулся, все еще не поняв, чего от него хочет железное чудовище. И вот он увидел позади себя родной звездолет. Ага, ему разрешается вылететь отсюда! Вылететь из этой проклятой планеты! Скорее, скорее!.. Ро злорадно засмеялся и где-то исчез.
Непослушными ногами Джон-Эй сделал несколько шагов. На антенне Диктатора вспыхнул розовый луч, и к человеку подплыли те же машины, которые поставили Георгия на пьедестал. Они подхватили Джон-Эя под руки и быстро понесли его над черным матовым полом к аппарату. Скорее, скорее! Пусть закончится страшный кошмар! Нет, не кошмар! Он, Джон-Эй, с ужасом ощущает прикосновение механических рук к своему телу и, немного повернув голову, прощается взглядом с Георгием, который стоит неподвижно за прозрачной стеной рядом с прекрасной женщиной. Прощай, Георгий! Теперь ты не человек! Ты — Идея холодной, жестокой машины, которая хочет покорить весь мир.
Машины внесли Джон-Эя в отверстие звездолета, отпустили и мигом исчезли. Двери автоматически закрылись. И тогда страшная ярость закипела в сердце штурмана. Он быстро поднялся вверх, в каюту управления и, сев в командирское кресло, включил внешние перископы. Сейчас он ядерными излучателями уничтожит проклятого Диктатора, отвратительное чудовище Ро, разрушит этот мир механических теней! Но что это?..
На экранах вокруг — звездное небо, страшная планета уже далеко внизу и даже голубая звезда-гигант, которая породила чудовищную угрозу для Вселенной, быстро уменьшалась, исчезала в темном провале. Каким образом он попал сюда? Ведь аппараты не включены!..
Но вскоре Джон-Эй понял все. В перископ он увидел, как от корпуса звездолета отделились чужие летательные машины и полетели назад, к планете. А потом автоматически, в невероятном ритме, заработал двигатель корабля. Ро сам отправил звездолет из своего царства. Он предусмотрел все.
Побеждая непреодолимую тяжесть, Джон-Эй потянулся рукой к пульту. Но руки были непослушными, вялыми, а перед глазами плясали причудливые разноцветные тени. Джон-Эй встряхнул головой, чтобы отогнать хаотические образы, которые душили его психику. Напрасно! Все напрасно! Неумолимая тьма надвинулась отовсюду, закрыла мир. Джон-Эй застонал и потерял сознание…
БЕЗДНА
Текли секунды, годы, века. Для Бесконечности это не имело никакого значения. Где-то во Вселенной мчался корабль — металлическая коробка с полутрупом человека внутри. Загорались в темноте и гасли снова галактики — гигантские звездные системы; на белых спиралях «Мысли» мерцали лучи пролетающих звезд, позади таяли шлейфы гигантских газовых туманностей… Так было долго, очень долго…
А Джон-Эй неподвижно лежал, откинувшись в кресле. Глаза его были закрыты, челюсти крепко сжаты.
Действительность проходила мимо. Человеческий дух спал в лабиринте парализованного тела.
Но вот настало пробуждение. В темноте зазвенела струна. Она прозвучала едва слышно, но это были звуки жизни, что держалась в немощном теле. Тихие аккорды становились громче, вызвали в сознании другие звуки. Лавина мелодии нарастала. Затем покатилась еще одна лавина. Вторая! Третья! Они встретились в необъятном пространстве, сплелись в огненном клубке. Гром! Удар! Во все стороны полетели искры. Горячее стало от тех искр, в мозгу запекло, и Джон-Эй открыл тяжелые веки…
Это вернулось сознание…
Джон-Эй долго не мог понять своего положения, смотрел на пустое кресло рядом. Но вот взгляд его упал на ряд фотографий товарищей слева от пульта. Показалось, будто глаза Георгия блеснули веселой, бодрящей улыбкой. И штурман все вспомнил. Вспомнил трагическое путешествие «Мысли» от Земли к царству машин.
Вместе с сознанием вернулась воля. Джон-Эй посмотрел на перископы. Снаружи была тьма! Значит, антиполе включено? Кто это сделал? Наверное, он сам, когда был в состоянии обморока!
Штурман решительно включил автоматы. В иллюминаторах засияли звезды. Они объединялись в серебряный трепетный шар, который висел в пространстве левее курса корабля. Но это не родная Галактика! Куда залетела «Мысль»?
Взглянув на атомные часы, Джон-Эй ужаснулся. Корабль летел около трех часов по относительному времени. На Земле за этот же отрезок времени прошли тысячелетия. Быстро проведя с помощью счетной машины расчеты, штурман оцепенел от неожиданности. «Мысль» пролетела не менее пяти милл