Вот от толпы существ отделился гигантского роста самец. Он поднял палку вверх и, распевая странную мелодию, закружил в бешеном диком танце, приближаясь к космонавту.
Джон-Эй, с удивлением наблюдая за причудливым танцем дикаря, незаметно положил руку на ядерный пистолет…
ПОИСКИ ГОРЮЧЕГО
Покружив вокруг Джон-Эя, дикарь грузно упал на землю, пуская пену. Его товарищи выли разными голосами, подскакивая и выкидывая всякие па. Космонавт с тревогой отступил на шаг назад. Но бояться было нечего. Дикарь-великан поднялся на колени, молитвенно протянул руки…
Джон-Эй засмеялся. Он понял, что могли подумать эти существа, увидев спуск гигантского звездолета с неба, а потом появление человека из странного аппарата. Его защитит примитивная религия этих существ! Для них Джон-Эй и звездолет — божественные, сверхъестественные существа.
Ба! Да это же идея! Необходимо использовать ситуацию! Времени достаточно! Надо познакомиться с этими существами. Они помогут разыскать топливо. Пусть на это уйдет месяц, год! Пустяки!
Большие круглые глаза существа встретились со взглядом космонавта. Они излучали восторг, благоговение, смирение. Джон-Эй бегло осмотрел лицо существа. Его поразило странное расположение органов обоняния. Их отверстия проходили по бокам большого рта, делая лицо неестественно широким и уродливым. Только глаза имели вполне человеческий вид, они смотрели на мир с любопытством, готовясь к борьбе с тайнами природы.
Джон-Эй поднял руку и показал на небо. Дикарь радостно закивал головой, что-то крикнул своим товарищам. Те поддержали его криками. Штурман протянул руку, коснулся пальцами палки, которую держал дикарь. Тот с готовностью подал небесному гостю свое оружие — сучковатый кусок черного дерева. Стало ясно, что существа доверяли Джон-Эю. Можно было налаживать отношения…
…Прошло несколько недель. Джон-Эй близко познакомился с жизнью и бытом существ, изучил их несложный язык. Они жили в пещерах между валунами, под корнями великанов-деревьев. Ели стебли болотных сочных растений, мелких животных, яйца птиц, плоды деревьев. Изредка им удавалось совместными усилиями убить гоготу — неповоротливое гигантское животное с острыми колючками. Мясо ее было нежным, сытным и его хватало надолго для всех.
Джон-Эй начал различать существ по именам. Великан-самец был главным вожаком в племени, его распоряжения слушали и выполняли все. Звали вожака Та-Та. Он был достаточно умным и любознательным. Через месяц Джон-Эй смог уже разговаривать с Та-Та. Космонавт, узнав, что существа не используют огонь, решил научить их этому…
Настали ясные дни. Пелена облаков разошлась, появилось темно-синее небо, ярко засиял небольшой желтый диск чужого солнца…
В тот вечер Джон-Эй собрал дикарей на поляне и обратился к Та-Та:
— Я скоро покину вас, Та-Та!..
— Почему так хочет Человек сверху? — удивился вожак.
— Так надо. Я вернусь в свой край, туда, где я родился…
— Ты родился на небе, Человек сверху! Там вечно сияет солнце. Там много плодов и мяса гоготы…
— Нет, Та-Та. Я родился в таком же мире, как и ваш, только…
Джон-Эй запнулся, увидев выражение непонимания на лице Та-Та. Разве может примитивный мозг дикаря охватить невероятные просторы Вселенной? Пусть думает так, как хочет!..
Та-Та довольно засмеялся.
— Видишь, ты молчишь, Человек сверху! Я правду говорю! Ты — сын великого Солнца!..
— Да! Я сын Солнца! И я хочу оставить вам частицу его огня. Пусть он греет вас в туманные дни и темные ночи. Пусть он поможет вам смягчать сырое мясо, делать его вкуснее…
— О чем ты говоришь, Человек сверху? — удивился вожак.
— Вот смотри! — ответил Джон-Эй, вынимая автоматический воспламенитель. — Собирайте сухие листья и ветки…
Та-Та отдал приказ громким хриплым голосом. Дети и женщины расползлись во все стороны. Скоро перед космонавтом лежала большая куча хвороста.
Джон-Эй оглядел толпу.
— Видите, вокруг садится тьма. Будет темно и холодно. А я имею кусочек солнца. Я разгоню тьму и холод…
На конце воспламенителя вспыхнуло пламя. Джон-Эй направил его на хворост. Куча веток загорелась ярким огнем, бросая желтый свет вокруг. Послышались возгласы удивления и страха. Дикари разбежались прочь. Их испуганные лица выглядывали из-за стволов деревьев.
— Не бойтесь! — крикнул Джон-Эй. — Кусочек Солнца не будет кусаться! Я дарю его вам!..
Та-Та первый приблизился к огню, который весело прыгал по веткам, протянул волосатые руки.
— Тепло! — заявил он, довольно смеясь. Другие, осмелев, тоже подступили поближе.
— Мы видели такое! — сказал вожак. — С неба гремело, падал огненный клубок. И тогда горел лес. Было страшно… Все живое бежало прочь или погибало…
— Этот огонь ваш! Вы будете управлять им! Дадите пищи — он будет гореть, не дадите — умрет!..
Дикари весело засмеялись. Они расселись вокруг костра, со страхом поглядывая на фигуру космонавта.
— Та-Та, — сказал решительно Джон-Эй. — Настало время разлуки. Но прежде мне надо побывать в долине между горами. Дай мне проводника!..
Дикари живо переговаривались между собой. Та-Та важно поднял руку, положил себе на грудь.
— Мы готовы все сделать для тебя, Человек сверху! Только в Долину Смерти мы не поведем тебя…
— Долина Смерти? — удивился Джон-Эй. — Почему она так называется?
— Потому, что никто не остается живым, кто побывает там. Наше племя считает эту долину проклятой…
«Это, безусловно, действие актинидов» — радостно подумал Джон-Эй.
— Мне не страшна эта долина! — вслух сказал он. — Ведь я человек небес, сын Солнца!
Та-Та восторженно протянул руки над костром.
— Хорошо! Мы поведем тебя в Долину Смерти, Человек сверху!..
Весело перекликаясь, дикари приносили все новые и новые кучи хвороста. Костер пылал, разгоняя ночь, и облако мелких насекомых витало над ним, сгорая и падая в огонь.
В круг вышла Ла-ла, дочь вожака. Она встала перед Джон-Эем, приложила ладони к щекам и запела низким, но сильным голосом странную мелодию. Космонавт разобрал слова песни и понял, что Ла-ла поет о нем.
Странно. Как странно! Не снится ли это? В черном небе горят чужие созвездия, над головой шумят невиданные деревья, его окружают причудливые фигуры диких существ!
И, глядя темными круглыми глазами в даль небес, Ла-ла, девушка, облаченная в шкуру, слагает гимн чужестранцу:
— Благословенна земля наша,
Духи витают над ней…
Сын горячего Солнца,
Человек с ясного Неба
Пришел к нам…
Мы сидим в лесу
Возле кусочка Солнца
И греемся от него…
Это подарок духов,
Это подарок Неба —
В темные ночи,
В хмурые дни
Он нам защитой будет!..
…Песня стихла. Ла-ла, скромно опустив глаза, ждала слова Джон-Эя.
— Прекрасно! — сказал он. — Я благодарю тебя, Ла-ла.
Девушка смущенно убежала в круг своих подруг.
— Итак, — сказал Джон-Эй, — завтра, Та-Та, ты поведешь меня в Долину Смерти…
СНОВА В ПРОСТРАНСТВО
Захватив невесомый контейнер, надев защитный костюм, Джон-Эй утром вышел из корабля. Та-Та и пять дикарей ждали его на опушке леса. Они повели космонавта узкими тропинками через лес, к ущелью. Дойдя до ручья, Та-Та остановился.
— Долина Смерти! — коротко сказал он, показывая в направлении гор. — Мы дальше не пойдем…
— Хорошо, — согласился Джон-Эй. — Вы подождете меня здесь…
Он решительно шагнул в ручей, осторожно вскарабкался на берег. Накинул капюшон с большими очками. Оглянулся.
Та-Та и его спутники замахали руками. Джон-Эй ответил им таким же движением и зашагал к горам. Медленно исчезала трава, не видно было живых существ. Кое-где в щелях между камнями белели кости животных. Наконец Джон-Эй опустился между двумя грядами скал в глубокую долину. Из-за горного хребта взошло светило, каменные обрывы заиграли разными красками. Сумрачная долина стала похожа на калейдоскоп. Казалось, здесь был музей минералов… Где-то между ними таилась радиоактивная руда…
Джон-Эй достал портативный счетчик направленного действия и двинулся с ним по широкому выступу у дна долины. Минут через пять прибор отметил наличие радиации. Невидимый луч упирался в подножие наклонной стены. Там, между красным камнем, виднелись серо-рыжие шарики какого металла. Джон-Эй, волнуясь, достал молоток-автомат, отбил несколько шариков. На разломах они имели серо-золотистый блеск. Что же это такое? Радиоактивный элемент — это безусловно! Но какой? Он не похож на земные актиниды… Ладно! В космолете можно проанализировать! Это удача! Большой успех!..
Поставив контейнер на камень, Джон-Эй за полчаса наполнил его серыми шариками и радостно отправился назад, полный розовых мечтаний…
…Анализ был положительным. Серые шарики представляли собой трансурановый элемент, неизвестный на земле. Небольшое перестроение структуры ядра в установке звездолета давало прекрасное топливо для реактора…
…Два дня Джон-Эй добывал элемент. Та-Та и его спутники помогали носить контейнеры от ручья к «Мысли».
И вот настал день прощания. Перед этим, вечером, Джон-Эй сидел у огня и снова слушал песни Ла-ла. Она пела, а ему виделось море на Земле, широкие улицы Цветограда, необъятные степи и веселые рощи Родины. Все тело и душа были напряжены в непреодолимом желании обрести утраченную Землю…
Он пояснил Та-Та, как из камней добывать искры огня, как сберегать его.
Истекала короткая ночь. Взошло светило. Собравшись на поляне, дикари наблюдали невиданное явление. Посланник Небес, Человек сверху, Дух, подаривший им огонь, помахав рукой, исчез в отверстии звездолета.
Прошло несколько тягучих минут. И тогда посередине поляны грянул гром. Вихрь горячего воздуха повалил Та-Та и его соплеменников на землю. В лучах блеснуло огромное тело звездолета. Оно, как метеор, метнулось над лесом и исчезло возле ослепительного светила.
Джон-Эй снова возвращался в пространство, навстречу неведомому, на поиски любимой, дорогой родины…